соответствующим новому служебному положению: — Возьми своих автоматчиков и организуй охрану. Радист! Сообщите в штаб: Райхслау взят, противник отступил, помощи не требуется.
Николай из озорства посветил карманным фонариком ему в лицо.
— Погаси свет! — прикрикнул Юрий.
По тротуарам вдоль палисадников автоматчики рассыпались с площади в улицы, которые радиусами расходились от центра. Пройдя два-три дома, Николай услышал впереди повизгиванье. Это были звуки стартеров немецких машин. Николай повернул обратно к своим. Все командиры танков собрались вокруг Юрия. Тот склонился над планом городка и давал распоряжения.
Свет фонарика, обращенный на карту, выхватывал из темноты только головы танкистов да номер на башне танка Юрия: «323».
— По машинам! — закричал Николай.
Гвардейцы мигом разбежались по своим местам.
Юрий выключил фонарик и выхватил из кобуры пистолет. Он еще не понял, в чем дело:
— Ты что вмешиваешься?
Николай усмехнулся:
— Спрячьте пистолет, товарищ «командующий ротой». Не бойтесь, противник еще далеко.
Юрий вслушался в тишину. Где-то в соседних улицах тихо стучали по камням мостовой гусеницы вражеских танков. Нарочито помедлив немного, он полез в машину.
Николай вслед за ним взобрался на броню и взял ракетницу, чтобы подать своим бойцам сигнал возвратиться к танкам. Приближающейся опасности он, как и Юрий, не придавал большого значения. Поднимая кверху сигнальный пистолет, Николай наклонился к Юрию.
— Не злись, Юрка, наш крупный разговор впереди. А сейчас драка будет. Давай — по окраинам. Организуем круговую оборону.
— Знаю, — отмахнулся тот, включая ларингофон рации.
Белая ракета прыгнула к небу, осветив площадь и собравшиеся на ней машины. Как по сигналу, кругом взревели немецкие танки, на полный газ включившие свои моторы.
Больше двух десятков «тигров» и «пантер» с трех сторон сразу въехало на площадь и открыло огонь. «Тридцатьчетверки» в упор начали отстреливаться и пытались сманеврировать в создавшемся заторе. Оглушительный грохот орудий, рычанье моторов и скрежет металла будто старались перекрыть друг друга.
В кромешной тьме блистали, перемежаясь короткие вспышки. Словно кто-то бросил десятки молний в эту сдавленную со всех сторон домами маленькую площадь, и они заметались от стены к стене. Снаряды рикошетили о броню, брызгами пламени освещали очертания лезущих одна на другую машин. В танковой давке орудия (тонкие и белые — русские, темные, массивные, с набалдашником — немецкие) скрещивались, делая одновременный залп. Одну «пантеру» перевернули вверх дном, и она лязгала гусеницами в воздухе.
Николай соскочил с танка на мостовую и отбежал в сторону, сзывая своих автоматчиков. Его голос тонул в грохоте. Темнота вобрала в себя все, кроме этой площади, где в беспорядке неуклюже ворочались танки. Танкисты вслепую били из орудий, таранили наугад. Переключали скорости, подавались назад, вправо, влево, Снова вперед. Стало ясно: не выдержит в этом сумасшедшем побоище и отступит тот, у кого сдадут нервы.
Неизвестно чей снаряд попал в лежавший вверх брюхом «пантеру» и превратил ее в факел. Пальба прекратилась на миг. Площадь озарило неровным светом, и все увидели, что вражеских машин в три раза больше. Они быстро стали направлять орудия на гвардейцев. И «тридцатьчетверки» повернули в улицу, по которой приехали.
На них в спешке карабкался десант. Противник сыпал снарядами. Крайнюю «тридцатьчетверку» охватило пламя.
«Что такое? Отходят!» — Николай бросился к уходящим танкам. Автоматчики на ходу подхватили своего командира на первую машину. Она сразу набрала скорость. Сзади, тыча стволом в передних, наседали остальные.
— Семенов! Семенов! Кто дал команду такую? — хрипло кричал Николай и стучал пистолетом по верхнему люку.
Крыша отскочила и показалась голова командира танка лейтенанта Семенова. Он растерянно вобрал голову в плечи, сдернул с себя шлем и приложил его к уху Николая. Погудин услышал, как в дребезжащих наушниках шлема отчетливо слышался надсадный голос Юрия: «Отходим назад! Отходим назад!» Николай с силой схватил танкиста за плечо и сдавил так, что самому стало больно в запястьи. «Куда отходим? Ни черта не понимаю!» И внезапно что-то сообразив, он закричал:
— Быстрее! Быстрее!
Танк прибавил газу и пролетел два квартала.
— Сворачивай за угол! В засаду! — командовал Николай.
«Тридцатьчетверка», выбивая искры на камнях мостовой, с размаху проехалась боком и заползла за дом на перекрестке. Николай опять выбежал на дорогу. Второй танк сам завернул в переулок напротив. Николай дал знак третьему, и тот через квартал встал в засаду. Танкисты живо догадывались, что надо делать: видя, как передняя машина прячется, занимали следующий перекресток.
Промчалось восемь танков. В последнем, девятом, Николай узнал машину № 323 и влез на нее спереди, уцепясь за орудие. Он перебрался к башне и застучал по люку пистолетом. Если бы хватило силы, то, наверное, бы вышиб его. Юрий едва приоткрыл крышку.
— Командуешь назад!!! — Николай выругался.
Юрий захлопнул люк.
— Автоматчики! За мной! — Николай спрыгнул на полном ходу, и десант за ним покинул танк Юрия.
Стало тише. Лишь тарахтела, удаляясь, машина Юрия, слабый ветер развеивал звуки ее мотора. В другой стороне, где на площади остались, замолчав, немецкие танки, в конце улицы тускло горела «тридцатьчетверка». Едва разгоняя глубокий сумрак, огонь на ней вскидывался и опадал. Все вокруг было недвижно, кроме этого пламени.
Николай прошел по всей улице, на которой за каждым углом притаились расставленные машины. Он проверил десантников, организовал круговое наблюдение. Затем потолковал с танкистами. Никто не понимал, куда поехал Юрий. Решили, что пока старшим будет лейтенант Семенов.
— Только ты мне будешь помогать, — попросил он Погудина.
— А как же! Обстановку в штаб сообщил?
— Сообщил. Но уже поздно: полковник сюда выехал.
— Как бы Юрий на него не налетел.
— Нет! У него, наверное, тоже какой-нибудь план. Не хотел ли он отойти до окраины, потом сразу снова атаку начать, только по всем улицам одновременно, — что-нибудь в этом роде, — предположил Семенов.
— А я понял: с площади отойти и встать всем в засаду, — объяснил Николай.
— Я сперва подумал, что мы струсили. В бою вообще слова «отходим» и «назад» нельзя произносить, — сказал один из офицеров.
— А как же? Конечно. Юрку надо срочно найти. Нужно объяснить, что получилось недоразумение, — сказал Николай, а сам подумал: «Струсил, подлец, теперь выкручивайся тут за него».
— Я уже сказал своему радисту, сейчас ему все передадут, — ответил Семенов.
Погудин позвал старшину, но его нигде не было. Николай перебирал события ночи по порядку, но никак не мог сообразить, когда и куда мог исчезнуть Черемных. Расспрашивал бойцов. Старшину потеряли из виду, когда автоматчиков сбросило со вспыхнувшего танка. Николай хотел послать туда ординарца, но там снова раздался визг немецких моторов. Все насторожились.
Было видно, как в слабом свете горящего танка с площади в улицу поползли, выстраиваясь в колонну, «пантеры» и «тигры». Они постепенно прибавляли скорость. Можно было подумать, что они отправились в погоню за «тридцатьчетверками».
— Я — «Ураган», я — «Ураган»! Слушай мою команду, — передавал Семенов по радио всем танкам в
