– Печальные вести, милорд, – мрачно произнес Ранульф.
В огромной зале Рэнсфорда наступила тишина.
– Что-то случилось с Элис? – Леди Арианна вцепилась в край стола и побелела как полотно.
Ранульф застал их за вечерней трапезой. Управляющий хотел задержать прибывших, поскольку граф и графиня принимали дядю короля – герцога Джона Ланкастерского. Но Ранульф бесцеремонно прошел прямо в залу. Вглядываясь в лица Соммервилей, он прикидывал, как лучше преподнести случившееся и добиться желаемого результата, а именно – погибели Говейна.
Подумать только, а ведь он мог стать зятем Соммервиля, принимать членов королевской семьи! Будь проклят Говейн! Из-за него ничего не получилось.
– Она погибла.
– Погибла?! – Возглас Гарета эхом разнесся по зале и был подхвачен многочисленными слугами.
– Нет! – пронзительно закричала леди Арианна.
– Это правда. – Ранульф возвысил голос. – Ее убил злодей Говейн, мой брат. – И он начал излагать историю, которую придумал во время долгого пути. – Я привез тело домой, чтобы вы похоронили ее здесь, – заключил он.
– Я хочу посмотреть на нее. – Леди Арианна поднялась с кресла. – Не поверю, пока не увижу сама.
Ранульф подошел поближе к графу и произнес:
– Лучше не надо.
– О, Боже милостивый! – Леди Арианна упала на руки мужа, отчаянно рыдая.
Стенания и плач достигли такой силы, что у Ранульфа закружилась голова, но он не дрогнул. Гарет помог жене встать, и они вышли из залы. Седовласый воин по имени Уильям стал задавать Ранульфу вопросы.
– Я останусь только до похорон, – запинаясь, произнес Ранульф, – чтобы попрощаться с моей возлюбленной, и тут же отправлюсь преследовать негодяя.
– С вашей возлюбленной? – раздался скрипучий голос.
Ранульф поднял голову и встретился с жестким взглядом герцога Джона.
– Я… дело в том, что во время нашего путешествия между нами возникла привязанность и…
– Какая еще привязанность?! – воскликнул герцог, сверля Ранульфа пронзительными темными глазами.
– Ничего неподобающего, – заверил старика Ранульф. – Я… влюбился в нее с первого взгляда, и она оказала мне честь, признавшись в том, что я ей не безразличен. Но клянусь, я не дотронулся до нее!
– Еще бы! – хмыкнул герцог и сдвинул густые брови. – Продолжайте.
– В чем дело, ваша светлость? – Вернувшийся Гарет подошел к столу. – Ари уложили в постель, и я должен быть с ней, но сначала скажите мне, что вы узнали?
– Этот молокосос заявляет, что влюбился в Элис!
Покрасневшие и распухшие глаза Гарета вновь наполнились слезами.
– Не могу поверить, что она умерла…
– Это так! – с дрожью в голосе подтвердил Ранульф. Надо продержаться еще хоть несколько минут. – Мы почти подъехали к Ньюстеду, когда на нас напали.
– Почему вы ее не защитили?
– Когда я увидел, что разбойники превосходят нас численно, то отослал ее обратно с надежной охраной.
Гарет осел в кресле.
– Подойдите ко мне, прошу вас. Я не могу стоять из-за проклятой ноги, но хочу узнать все до конца, пусть это и убьет меня.
Ранульф поднялся на возвышение к столу и сел в пустое кресло леди Арианны.
– Продолжайте, – хриплым голосом сказал Гарет.
– Сражение было жестоким. Меня ранили в руку. – Он закатал рукав и показал повязку. – Но я продолжал биться, сознавая, что обязан положить конец жестокостям Говейна. Нам удалось отогнать разбойников, но, отступая, они захватили конвой леди Элис… вместе с ней.
– Моя дочь, она была… – еле выдохнул Гарет.
– Она, должно быть, храбро сопротивлялась, – сказал Ранульф.
Гарет со стоном уронил голову на стол.
– Хватит! – вмешался герцог. По его морщинистому лицу текли слезы. Он сочувственно сжал плечо графа. – Оставьте подробности при себе.
