Решив, что ее словесный понос — это реакция на пережитый стресс, я сел прямо на пол и постарался максимально отстранено, без эмоций, предложить ей еще раз обдумать мои соображения: идти наверх, когда знакомые пути перекрыты, это целиком положиться на удачу — можно бесконечно долго плутать, но так и не добраться до выхода. Строители лабиринта, скорее всего, сделали все возможное, чтобы не выпустить жертвы из своих когтей, поэтому рассчитывать на детские правила левой или правой руки вряд ли целесообразно. Остается второй и единственный (другого не вижу) путь — вниз. Туда, куда ведет силовая линия и где возможно сосредоточено управление всеми ловушками лабиринта. Ясное дело, что это место будет защищено на порядок лучше, чем весь лабиринт, но только там можно будет попытаться расшифровать систему перекрытия туннелей и, соответственно, найти выход на поверхность. Прежние хозяева явно не наобум передвигались по коридорам при любой конфигурации ходов, а уж себе-то наверняка постарались облегчить жизнь. Их патриархи вряд ли могли похвастаться молодой памятью.
Альмилира, обреченно вздохнув, с усталым безразличием оценила мои усилия по спасению ее аппетитной попки из 'костляво-каменных объятий лабиринта':
— А что, твой план выглядит настолько идиотским, что может сработать.
— И что ты в нем видишь идиотского?
— Неужели ты думаешь, будто мастера магии, не чета тебе, не догадались пойти тем же самым путем? Неужели ты думаешь, будто им в голову не приходила столь 'светлая' мысль и они не пытались ее реализовать? Не-е-ет. Старые мастера — это были мастера. Не то, что сейчас. И если уж даже им не удалось…
— Ну и где они, эти мастера 'не чета мне'? — немного ревниво перебил я.
— Вот и я говорю — где? И где будем мы — мастер-недоучка и подмастерье-алхимик?
— Тогда может у тебя есть другие предложения?
— Нет. Других предложений у меня нет. Ты прав, идти наверх — бессмысленно.
— В общем, так, Альмилира. Или ты идешь за мной или… остаешься здесь. Вдруг кто- нибудь придет на помощь? А может быть мне удастся найти дорогу, тогда вернусь и вытащу тебя отсюда, но когда это будет… — я пожал плечами.
— Я с тобой. Готова на край света и даже дальше, мой отважный капитан! Приказывай, полковник! Веди меня, мон женераль!
Я терпеливо переждал разгул сарказма в отдельно взятой пещере, удержал двинувшуюся вперед девушку и потребовал пустить меня первым. Альмилира не согласилась. Еще через час споров и криков соглашаться с доводами оппонентки пришлось уже мне. По словам напарницы, чисто механические ловушки тоже могут встретиться, а в них она разбирается не в пример лучше меня. На вопрос: откуда такие умения у девушки-алхимика? — отвечать категорически отказалась.
— Это может быть очень опасно. Наверняка древние жрецы неизвестного бога хорошо защитили подступы к центру храма.
— Не надо меня грузить тем, что и так ясно.
— Хорошо. В таком случае я настаиваю, — жестко потребовал я (сам от себя не ожидал), — ты идешь сзади меня и выполняешь все, что скажу. Без разговоров.
— С каких это пор ты стал здесь командовать?! — надменно вздернув подбородок, Альмилира прикрыла глаза, прищурилась и резанула меня почему-то злым взглядом, будто я — ее подчиненный, долгое время ведущий подкоп под своего начальника. — Да если хочешь знать, я!.. — она резко оборвала себя и замолчала.
— Что?! Ты?.. — мне и правда было любопытно, кто же она есть на самом деле. А вдруг в запале скажет?
— Ничего! Не твое дело… не важно… в общем, прости…
Жаль. Не проговорилась. Но бунт в отряде я просто так спускать не собирался и менторским тоном продолжил (о чем, впрочем, тут же пожалел):
— Даже если ты эльфийка до мозга костей, за исключением неудачных ушей…
Ну, признаю — ляпнул не подумав. Могла бы в такой обстановке и промолчать. Все мы немного разнервничались и не очень следим за словами. Сама-то она вдруг припомнила моих девушек, хотя, казалось бы, какое ей дело, да еще под землей? Закономерная реакция не замедлила проявиться злобным шипением разъяренной кошки:
— Что ты имеешшшшь против моих ушшшшей?!
Ну и что тут скажешь? Любая красавица с заниженной самооценкой согласилась бы со мной и тихо плакала всю дорогу, а мне пришлось бы вытирать сопли несвежим платком. Сиятельная ньора с завышенной — презрительно проигнорировала бы мое замечание и шла бы себе ледяным айсбергом по туннелям, намертво вымораживая своим взглядом ловушки. А вот красавица, знающая себе цену, не преминет засчитать мои слова за преднамеренное и хорошо продуманное оскорбление. Боевых действий в тылу мне не нужно, поэтому пришлось всеми силами мокрой тряпкой выкручиваться из неприятной ситуации:
— Ничего, — поспешно попытался я сгладить неудачное высказывание. — Совершенно ничего. Заме-ечательные ушки! Пре-е-елестные! Никогда не видел более очаровательных! — между прочим, ни капли не соврал. — Но только ничуть не эльфийские.
— И причем тут это? — слегка успокоилась Альмилира.
— Ни причем. Абсолютно. Просто знаменитое эльфийское умение ориентироваться где угодно нам здесь не поможет, да и, насколько мне известно, эльфы в пещерах не живут. У тебя в роду гномов случайно не было?
— Ну, знаешь!! Еще одно слово и я буду выбираться одна. Ты меня намеренно оскорбляешь?
— А в чем здесь оскорбление? Я не понимаю! Честно. Если вспоминать древние кошачье-собачьи отношения между этими расами, то причем здесь ты?!
— Х-р-р-р!.. Оставим эту тему!
— Хорошо. Оставим. Я предлагаю дальше двигаться так: я магическим оком осматриваю путь, намечаю точку остановки. Иду вперед, снова осматриваю и так далее. Ты идешь за мной и подсвечиваешь дорогу. Неизвестно, что нам встретится, и мне не хочется вытаскивать тебя из очередной ловушки…
— Я тебе так не нравлюсь?.. — язвительно кокетливо спросила вдруг Альмилира.
— Альмилира! Давай оставим разбор наших сердечных дел и душевных терзаний до выхода из подземелья. Я всего лишь хотел сказать, что лучше вовремя обнаружить ловушку, чем выкарабкиваться из нее с риском не успеть. Хорошо, что те решетки двигались достаточно медленно. Бывшие хозяева явно сделали тот проход чем-то вроде тамбура перед хранилищем. Есть амулет — пройдешь. Нет — твои молотые кости останутся на полу. Наверняка есть места, где ловушки надо сначала отключить, чтобы пройти. И уж эти-то точно срабатывают мгновенно. И мама не спасет, даже если она летает на метле…
— Что ты знаешь про мою маму?! — снова взвилась девушка, словно пришпоренная кобыла.
— Да какая ж ты подозрительная! Слова не скажи. Знать твою маму не знаю и знать… э-э-э…
— А ну, договаривай, — ласковый тон меня не обманул ни на секунду. Девушка неторопливо приближалась ко мне, гибкой и грациозной походкой кошки к загнанной в угол мышке. Длиннохвостая серость никуда не убежит, но на всякий случай хищница готова к молниеносному прыжку.
Такую же механику движений демонстрировал в актерской мастерской наш наставник — гоблин, мастер боевых искусств. Точно так же он приближался ко мне в тренировочной схватке, и эта ассоциация заставила меня собраться и приготовится к бою. Кстати сказать,
