— Да. Не видим, а помочь хотим. Там девушка не пройдет. Слишком слаба. А если ты пройдешь — сможешь вернуться и взять ее с собой. Иного выхода нет.
Альмилира все слышала. Мне было видно, как она не хочет оставаться, но и не доверять дедушкам тоже оснований не было. С ловушками, например, они нас ни разу не подвели. Напарница ободряюще мне кивнула, слегка улыбнулась и тихо сказала:
— Гаррад. Если ты увидишь, что можешь спастись, но только один, не раздумывай — иди. Только расскажи мастеру обо всем. Договорились? Обещай мне, что не будешь рисковать по-глупому.
— Я вернусь, Альмилира… если смогу.
Призрак Брога показал мне незаметный до этого вход в туннель и приглашающе махнул рукой. Если останусь жив, а на это, судя по разговорам призраков, шансов было мало, я обязательно вернусь за Альмилирой. И не потому, что люблю — не люблю. Просто я не смогу жить дальше, зная, что бросил напарника умирать.
Глава 8
Шутки призраков
По узкой расщелине петляли мы недолго. Опять же, по моим ощущениям, не более получаса, и вышли в небольшой овальный зал, разительно отличающийся от всех виденных ранее пещер. Его черные, словно полированные, пол и стены были расписаны тонкими концентрическими линиями, спирально расходящимися из двух точек фокуса на полу. Стоило приглядеться, как возникло ощущение, будто центры эллипса вращаются в противоположных по отношению друг к другу направлениях и от них идут волны, которые, достигнув стен, карабкаются вверх во тьму. Туда, куда не доставал свет моего фонаря. С очередной волной на меня вдруг накатила тошнота и слабость. Я попытался оторвать взгляд от пола, но словно прикипел намертво. Потом возникло ощущение, будто в меня что-то вливается под большим напором и вот-вот тело не выдержит давления изнутри и лопнет, разбрызгав кровь с частицами плоти по стенам, а те, словно живые, жадно облизываются в предвкушении.
Собрав всю волю в кулак, я изо всех сил стал бороться с давлением. Держать и держаться! Стиснув зубы, я сопротивлялся. Шли дни, года, столетия… А я все держался и держал это невыносимое давление неизвестно чего. Слышал чьи-то мучительные стоны и догадывался, что мои. Дышал, хотя казалось, вдох должен повышать внутреннее давление, но на самом деле никак не влиял на мое состояние. Отстраненно я констатировал факт — мое тело ничуть не изменилось. То есть не стало похоже на брюхо надутой через соломинку лягушки. Перед глазами все быстрее и быстрее мелькал круговорот пятен, тумана, ярких искр, радужно переливающихся огненных клубков, камня стен и пола. Зал и стены исчезли. Остатками мозгов я сообразил, что это идет переключение обычного зрения на магическое око и обратно. Картинки разных диапазонов отражения мира тасовались, накладывались друг на друга, разбегались и сводились в одну точку. Причем эта точка сначала была размером с блюдце но с каждым разом все уменьшалась и уменьшалась, а картинки, разбегаясь, оставляли все больше пустой черноты между точкой и собой. Почему я отличал черную точку от тьмы между ней и фрагментами мира, не могу сказать — знал и все тут. Желающие могут спуститься и проверить сами, а то и научную базу подвести под мое восприятие.
В какой-то момент, когда точка стала столь мала, что различить ее уже не удалось, а тьма заполнила все пространство, наступила непродолжительная пауза. Давление изнутри исчезло, как ни бывало, и на меня накатила волна счастья и легкости. Мне было так хорошо, как никогда в жизни. Я уже с удовольствием всматривался в окружающую тьму и никуда не хотел уходить. К сожалению, блаженство никогда не длится долго. Вскоре черная пустота выделила знакомые, вращающиеся в разных направлениях концентрические линии, которые образовали два туннеля, но уже не на полу лабиринта, а словно в чернильной пустоте бесконечного пространства, где не было ничего: ни боли, ни страданий, ни радости, ни желаний. Меня с равной силой тянуло в оба, но не хотелось никуда. Мне и так было хорошо, спокойно и уютно. Сколько я так провисел, не знаю. Наверное, так и болтался бы в пустоте до самой смерти тела, если бы не воспоминания. Знакомые лица, интерьеры, пейзажи лениво всплывали из глубин памяти и также лениво уплывали. Я осознавал — с моим уходом мало что изменится в мире. Мать и сестренка погорюют некоторое время, но проживут уже и без меня — денег я им в наследство оставил вполне достаточно для скромной жизни лет на пять, а потом сестренка сама сможет зарабатывать. Остальным знакомым и вовсе до меня дела нет. Друзьями я так и не обзавелся — мне и многим из них пришлось рано взрослеть и поменять детские шалости на взрослую работу. Родни я не припомню. Так что, как говорится, 'по зрелым размышлениям', никому-то я не нужен, никто меня не ждет, и своим уходом я никому особо-то плохо не сделаю. А планета отлично и без меня будет вращаться, меняя времена года, как делала это уже миллиарды лет.
Всплывший в череде прочих образ Альмилиры яркой искоркой неожиданно кольнул куда-то в… сердце. У меня ведь осталось неисполненное обязательство — вытащить девушку из лабиринта, а я тут висю… или вишу невесть где и выбираться даже не собираюсь. Так не годится! Маленькая искорка вдруг разрослась до шара огня, косматым солнцем повисшим в середине груди. Я сконцентрировался на задаче и стал пристально рассматривать оба туннеля. Какой из них выбрать?? Имеет ли значение мой выбор? Вроде говорили, что во многих религиях движение против солнца считается выбором в пользу зла, а по солнцу — добра. Но в некоторых говорится, что оба пути символизируют единство противоположностей. Равновесие сил, на котором держится мир. Стало быть, верными… или ошибочными будут оба(!) пути, но тогда какой избрать?
— Уважаемый Брог, тебе не кажется, что наш юноша похож на некоего осла, так и сдохшего не в силах сделать выбор?
Брог мерзким хихиканьем согласился с коллегой. Он завис, чуть затеняя левый туннель, а его компаньон — правый.
— Ах, юноша! — делано печально произнес Хрыск. — Какие же вы с твоей спутницей доверчивые!
— Не соглашусь, уважаемый Хрыск. В эту ловушку попадали и многоопытные старцы. Да мы и сами, вспомни, как оказались стражами алтаря?!
— Да-да, уважаемый Брог, именно так. Именно. Никто не может ее избежать. Жрец, который ее придумал — истинный гений!
— Так это что?! Ловушка?! Вы нас с Альмилирой завели сюда? Но зачем?! — удивление и ярость разорвали в клочья апатию, и я снова готов был бороться до конца.
— Ну конечно же ловушка. Ю-у-уноша, — укоризненно протянул Брог, — неужели вы думали, что добрые дедушки привидения летают по лабиринту с единственной целью — спасать всякую любопытную и жадную до денег и силы шваль?! Вот так вот поверив вам на слово, что вы потопали в одно из самых опасных мест мира только чтобы удовлетворить свое любопытство. На маленьких детей вы совсем не похожи. Ты мог бы отчасти сойти за ребенка, но мы-то знаем твой истинный возраст.
— Что милорд скажет нам, сирым и убогим магам-простолюдинам? — злорадно с показным смирением забасил Хрыск. — Будет ли милорд лгать и изворачиваться, пытаясь доказать, будто вам ничего не было нужно?
— Не будет, — мрачно пробурчал я.
— И что же, если не секрет, послужило причиной вашего присутствия здесь, у нас в гостях? — тут же ехидно продребезжал Брог.
