отклонившись от маршрута, но, к сожалению, ближайшим как раз и был Вапаи.
– Поговоришь?! С ним? – Безмерное удивление и растерянность слышались в голосе вампирессы.– Я знаю, что ты ученица мага лекаря, но чтобы вы, лекари, умели говорить с ними… никогда не слышала.
– А что тут такого? – в свою очередь удивилась Фиора.– Подойду и поговорю. Я, конечно, с ним принципиально не общаюсь, но должно же у него быть хотя бы зачаточное представление о чести.
– Подожди, Фиора, я не понимаю… Ты будешь говорить с моим еще не рожденным сыном? И почему ты принципиально с ним не общаешься? Он уже успел тебя обидеть?
– Каким сыном? – Принцесса, похоже, была ошарашена не меньше Ситоры.– При чем тут сын? Я говорю про Родеро! Этот кобель как честный человек обязан на тебе жениться. Прости, но я знаю, чем вы занимались той ночью.
– А при чем тут Родеро?
– Но ты же из-за него уходишь из отряда…
– Кто тебе сказал такое?
– Так ты же мне только что сказала – из-за него!
– Я такого не говорила.
– Как не говорила? А только что?..
– Фух. Фиора. Ты меня совсем запутала. Я не хотела говорить… и сейчас не хочу, чтобы все начали обсуждать: кто, когда, от кого… Но раз ты теперь узнала, то так и быть, объясню. Только прошу тебя – не говори никому. Хорошо?
– Клянусь! – В голосе принцессы явственно слышалось предвкушение тайны.
– Я беременна. Причем я знаю, что у меня будет сын. Мальчик нашей расы. Не человек, а полноценный вампир с большими способностями к магии. Представляешь?! Это такое счастье и такая редкость…
– Я понимаю, конечно. Для любой женщины родить ребенка – это счастье…
– Нет, ты не понимаешь,– перебила Ситора.– После войны нас стало слишком мало, и очень трудно найти партнера с подходящим типом энергетики, а только от такого может родиться вампир с хорошими магическими способностями. Большинство же родившихся имеют довольно посредственные способности. Как я, например. Кое-что могу, но даже Лотий, средний, по меркам людей, маг, значительно сильнее меня. Поиски партнера, бывает, занимают всю жизнь, да так и остаются бесплодными. Наш владыка прилагает титанические усилия, чтобы как-то разрешить эту проблему: устраивает ассамблеи, балы, конференции, на которые съезжаются вампиры со всего континента. Тратится на научные изыскания, на защиту каждого вампира, пусть из другого государства, и даже воюет за ресурсы, за повышение благосостояния своих подданных, за выживание каждого младенца, где бы он ни был… Но все равно талантливых детей в среднем рождается чуть меньше, чем гибнет магов- вампиров, а в иные годы бывает, что ни одного новорожденного на смену умершим… И такое неустойчивое равновесие длится уже несколько столетий. В общем, когда я почувствовала в себе новую жизнь, сразу пришла в ближайшее представительство Кассарии – это было в Солди, последнем городке, куда мы заезжали продать добычу и пополнить припасы,– и все рассказала. В том числе о своих подозрениях. По всем признакам, я беременна вампиром- магом. Представитель потребовал остаться и даже собрался выделить сопровождение в Кассарию. Но тогда это были только подозрения, а перед Лимом я в долгу, поэтому осталась. Но дальше тянуть невозможно, понимаешь? Я обязана ради своей расы выносить и родить этого ребенка. Мне нельзя рисковать.
– Вот оно что… А как же Родеро?
– А что Родеро?
– Ну… вы же любите друг друга, и по законам чести…
– Прости, что перебиваю, но ты, наверное, забыла, кто я. У нас все иначе. Не так, как у людей. В ту ночь Родеро поделился со мной силой, и его магия настолько отвечала моей, что у меня проснулась потребность в любви. Это была дружеская помощь. Я даже готова была заплатить за нее. У нас, конечно, случаются долгие привязанности, но это совершенно нетипично. В основном женщина, когда возникает такая потребность, начинает чувствовать, кто ей подходит в большей степени. Тогда двое любят друг друга. В результате их слияния может появиться ребенок. Однако воспитание будущего вампира – это большой труд и огромная ответственность. Мужа до совершеннолетия ребенка назначает совет старших вампиров или сам древний, наш владыка. Получить от него личное благословение и мужа – высокая честь. Как ты понимаешь, муж у меня может быть только вампир, и никто иной.
– Значит, вы с Родеро не можете быть вместе?! Как это ужасно!
– Почему ужасно? Для нас это нормально.
– Но вы же любите друг друга!
– Фиора, не говори глупостей. Он – человек, я – вампир. Мы разные. Ведь одной кроватью любовь не исчерпывается, не так ли? Думаешь, ему будет интересно со мной? Случались, говорят, браки между людьми и вампирами, но ни к чему хорошему они не приводили. Поверь мне.
– Ну а ты его любишь?
Ситора тяжело вздохнула. Видимо, бесконечные вопросы ей уже надоели.
– Нет. В том смысле, который ты вкладываешь, не люблю. И он меня, уверяю, тоже.
– Значит,– с восторгом чуть не в голос воскликнула Фиора,– вы не любите друг друга?!
– Еще раз повторяю: нет. Мы не любим друг друга. Мы с Родеро – соратники и добрые друзья. Ничего более.
– Ситора! Пошли купаться! Погода такая чудесная!
– Хм. Да. Можно так сказать. Дождь не идет, и для осени очень даже тепло…
– Какая ты… прямо… не романтичная! Вампирка, одним словом!
– Ой-ой-ой! А кто два месяца ходил надутый, как мышь на крупу? Не знаешь? Да весь отряд… – Ситора осеклась и замолчала.
Несколько секунд длилась напряженная пауза, затем Фиора, с трудом выговаривая слова, тихо спросила:
– Что «весь отряд»?
– Нет, ничего. Ерунда это все. Не мучайся из-за разных глупостей…
– Ситора! Прошу тебя, скажи, что за гадости выдумали про меня в отряде? Прошу тебя как подругу.
– Понимаешь,– чувствовалось, не без внутренней борьбы начала Ситора,– твое старательное игнорирование Родеро натолкнуло всех на мысль… глупую, конечно… что ты влюбилась в него, как кошка, а он тебя не замечает. Отсюда твое стремление вылезти в первые ряды, попереть на рожон… только бы он тебя заметил…
Принцесса фыркнула:
– Вот еще! Нужен он мне больно. Лекаришка какой-то! Да за мной герцоги толпами по пятам ходят!
– Вот и я думаю,– покладисто сказала Ситора,– зачем тебе лекарь. Хоть и очень непростой лекарь…
– Ты тоже заметила, что он очень непрост? – живо откликнулась Фиора.– Вот и Литерия говорит – очень он непрост. Представляешь, когда я забегала в резиденцию перед отъездом из Бессора, сиделка, которая ночью дежурила в покоях моего брата, поклялась, что собственными глазами видела – он во сне ногами пошевелил. Представляешь?! Лучшие лекари королевства и даже медики из других стран ничего сделать не могли, а тут в провинции, какой-то молодой парень… Теперь я понимаю, зачем Литерия поручила мне… Ой,
