темнеет что-то, а мы еще не искупались. Пойдем быстрее.
– А что тебе поручила сестра? – с извечным женским любопытством, характерным и для женщин-вампиров, спросила Ситора.
– Поручила? Я сказала «поручила»? Нет, ничего не поручала. Купить кое-что по пути. Пойдем лучше купаться…
Дальше заниматься неблаговидным делом, подслушивать, стало неинтересно, и я пошел умыться перед ужином.
Гномы уговорили Лима сделать небольшой крюк на северо-восток и заглянуть в развалины города Сорамето. Карту командир, разумеется, никому не показывал, но гномы и так знали примерное местоположение. По их уверениям, в этом населенном пункте был когда-то гномий банк, в котором с древних времен должны были сохраниться немалые ценности. Для того чтобы попасть в хранилище, надо было знать, как его открыть, поскольку магии там наворочено с давних времен ужас сколько. Защита ставилась тогдашними архимагами гномов, что гарантирует полную недоступность клада для других искателей.
– Наши гномы узнали о нем совсем недавно, так что, стало быть, пока,– Ждам, как главный, занимался уговорами и специально подчеркнул это «пока»,– другие гномы- конкуренты до него не добрались. Однако как только доберутся, отряду ловить будет нечего.
Нетронутый гномий банк – куш очень солидный. К тому же, как я понял, риск был на уровне обычного. Да, может встретиться опасная тварь наподобие той, из-за которой погиб брат Ситоры, но на самом деле толпы мутантов и монстров по улицам руин отнюдь не шастают. То, что произошло в последних развалинах,– большая редкость и, как я понимаю, никакая не случайность.
Тем не менее Лим сначала спросил вампирессу, не возражает ли она против небольшой задержки, и, только получив ее согласие, принял решение.
К Сорамето мы подошли на четвертый день к вечеру. Сразу в город не полезли и переночевали в лесу. Ни наши разведчики, ни я с помощью своих методов не обнаружили ничего необычного. Точнее, необычным было то, что тварей в пределах досягаемости моей сети оказалось немного.
В этот раз мы не стали обследовать руины, а пошли все вместе. Гномы указывали дорогу. Иной раз они долго совещались на бывших перекрестках, пару раз возвращались назад, но в целом уверенно выдерживали направление. Остановившись наконец у ничем не примечательных руин когда-то трехэтажного строения, сообщили, что это и есть наша цель.
Два дня мы разбирали битый камень и копали, чтобы очистить вход в подвал. Собственно, самое тяжелое и опасное в работе охотника за сокровищами древних – это разбор таких вот завалов. Редко когда ценности лежат на виду – подходи и бери. Гораздо чаще приходится копать и думать, как бы не обрушилось ветхое перекрытие или стена. Магия магией, но выкапываться из-под многотонной груды камней – задача нетривиальная. И так можно неделю копать, чтобы в результате найти старый битый ночной горшок, хотя чутье охотника и все признаки указывали на богатый клад.
Гномы не обманули… скорее не обманулись, поскольку работали едва ли не больше всех. Такое впечатление, что для них было крайне важно добраться до этого хранилища. Мечта, можно сказать, всей жизни. Меня их поведение немного настораживало. Да еще и ларец – они определенно заранее знали, что это такое. К тому же этот до боли знакомый запах магии ларца, с которой я определенно где-то сталкивался, но где, никак не мог вспомнить. Мысли в голове крутились, казалось, еще чуть-чуть – и все прояснится. Однако разгадка, нахально показав язык, снова уходила в глубины памяти.
Гномы сказали Лиму, что нам предстоит долгий переход подземными галереями, и оставлять мечников в прикрытии нет никакого смысла, поскольку почти наверняка выбираться придется другим, более удобным путем. Командир послушался совета, и весь отряд приготовился последовать за потомками хозяев хранилища. Гномы собрались перед расчищенной массивной стальной дверью в подвал, достали из мешков какие-то записи и принялись, сверяясь с ними, производить различные манипуляции. Один нажимал в определенной последовательности на стальные квадратики с цифрами слева от двери, в то время как другой переставлял два десятка рычажков в определенное положение справа от двери. Третий же по команде старшего крутил стальные колеса с рукоятками. То на полный оборот, то на четверть, то на половину. Вперед и назад. Наконец что-то громко щелкнуло, лязгнуло, и массивная стальная дверь со скрежетом стала открываться наружу. Толщиной она была сантиметров двадцать и настолько плотно защищена магией, что мне пришлось бы пару суток попотеть, чтобы ее взломать.
За дверью открылся квадратный проход, облицованный полированным гранитом, высотой и шириной метра три. Галерея освещалась магическими светильниками, подвешенными к потолку через каждые десять метров. Сейчас они светили довольно тускло. Вероятно, накопитель отдавал последние крохи энергии.
– Как видишь, Лим, задерживаться нет смысла, как и возвращаться этим же путем. Ну разве что в крайнем случае.
– Да, Ждам, теперь я понял, что ты имел в виду, когда предлагал не оставлять прикрытие. Идем?
– Идем,– согласился гном.– Не отставайте, а то здесь целый лабиринт. Заблудиться – что высморкаться. Ждать и искать никого не будем. Иначе все потеряетесь.
Минуты через три этот туннель закончился массивной стальной дверью, точно такой же, как входная, и гномы снова принялись шаманить с замками и запорами. За этой дверью нас ожидал коридор с множеством ответвлений и перекрестков, но уже не пустой, а заваленный рассыпающимися в труху деревянными ящиками, ржавыми стальными коробами, мешками непонятно с чем. Столь же тусклый свет магических светильников озарял путь наш во мраке. В этом лабиринте мы блуждали около часа, и я, с первого раза запомнив ориентиры, составил примерную карту нашего пути. Получалось, что мы нарезали кругов двадцать, прежде чем оказались перед искомым входом в хранилище. Это меня еще больше насторожило, и теперь я ни единого шага гномов не упускал из виду.
Дверь в само хранилище оказалась просто монументальной – полметра зачарованной стали. Кроме знакомых уже квадратиков, рычажков и колес в самой двери, была выемка причудливой формы, в которую Ждам утопил бережно извлеченный из мешка металлический предмет, совпавший с ней по форме. Эта дверь не распахнулась, а откатилась вправо, открыв довольно большой по площади зал. Стоило нам пройти за порог, как в нем вспыхнул свет, гораздо более яркий, чем в коридорах, и мы смогли в деталях рассмотреть интерьер. Он был прост и функционален. Все пространство занимали металлические длинные и прочные на вид шкафы с закрытыми ящиками и узкими проходами между ними. Каждый ящик имел по три прорези для ключей. Один ключ, насколько я знаю, хранился у клиента, а два у служащих банка. Открыть ячейку они могли только все вместе.
– Депозитарий гномов в вашем распоряжении, ребята,– с нехорошей ехидцей провозгласил Ждам.– Можете потрошить ячейки. Советую начать с тех, что у дальней правой стены. Ближайшие обычно заполняли всяким бумажным хламом, не имеющим теперь ценности: закладными, купчими, договорами. Так что вы там начинайте, а мы немного походим и присоединимся к вам.
Хотя в лабиринте мы не видели никаких тварей, тем не менее Лим оставил двух мечников охранять вход. Весь остальной отряд направился, как посоветовали гномы, сразу от входа к дальней правой стене. Для этого пришлось миновать, я посчитал, тридцать один ряд шкафов. Гномы пошли в противоположном направлении.
