придавленная тяжестью тела, была залита кровью. Латынис взял пострадавшего за запястье. Пульс не прощупывался…
«Господи! — подумал подполковник. — Я даже ни разу не видел его. Он был для меня лишь «Седьмым»…
Сзади завизжали тормоза. «Москвич» и мотоцикл с коляской гаишников. Они обступили «жигуленок».
— «Первый», докладывает «Второй», — связался по рации из «Москвича» Латынис. — «Седьмой» убит. Прибыли работники ГАИ.
— Можете продолжать преследование?
— Буду преследовать! — срывающимся голосом ответил Ян Арнольдович.
Уже в «Москвиче», мчавшемся к яхт-клубу, он слышал властные команды генерала, незамедлительные ответы начальников подразделений и их подчиненных. На ноги поднималась грозная сила…
Вот наконец и яхт-клуб. Карету «скорой помощи» Латынис заметил на самом краю причала и бросился к ней с пистолетом в руке. Дверцы были распахнуты настежь, в рафике не было ни души. Лишь валялся в салоне докторский халат и белая шапочка.
Мирно, убаюкивающе плескался прибой. Акватория бухты была пустынна, только вдалеке скользил по сине-свинцовой воде катер, оставляя за собой пенящийся бурун. Судно быстро удалялось от берега.
Подполковник побежал назад к «Москвичу», чтобы связаться по рации с Руновым и попросить помощи у береговой охраны.
Первая «Волга» с группой захвата, в которой находился Ветлугин, остановилась метрах в тридцати от ворот виллы южноморского миллионера. Тут же к машине приблизилась малоприметная женщина.
— Все спокойно, товарищ майор, — тихо доложила она Валерию Ивановичу. — К Ступаку больше никто не въезжал и не выезжал.
— А на своих двоих?
— Тоже…
Подъехала вторая машина. Несколько крепких молодых людей в штатском быстро рассредоточились вдоль высокой ограды, надежно прятавшей от посторонних глаз жизнь короля подпольного карточного мира.
Сам Ветлугин с тремя дюжими ребятами подошел к воротам. Тяжелые, с коваными металлическими полосами, они не имели ни одной щели. Ручки или другого приспособления для открывания тоже не было видно.
Майор нажал кнопку звонка. Из невидимого динамика раздался мужской голос:
— Вас слушают…
— Мне бы к Владимиру Ксаверьевичу, — ответил Ветлугин.
— Кто вы?
— Вы меня не знаете, — продолжал майор. — Прибыл издалека, от Лохматого.
«Отмычка» эта стоила долгих и кропотливых трудов не одному оперативнику. И не только в Южноморске…
Соображал и прикидывал хозяин крепости минут пять.
«Неужели не сработает?» — волновался Ветлугин.
А что, сам он пожаловать побрезговал? — наконец ожил замаскированный динамик.
Куда ему, — протянул майор. — Вот-вот копыта откинет. Поэтому и торопил гонца, то бишь меня.
На сей раз в особняке думали недолго. Ворота дрогнули и стали медленно расходиться. Как только они раскрылись настолько, чтобы смог проскользнуть человек, в них один за другим ворвались все четверо работников милиции. Долговязый, гориллообразного вида мужчина, сидевший на табурете во дворе, и пикнуть не успел, как был вмиг скручен. Тут же вслед за первой четверкой на виллу, напоминающую поместье восточного владыки, стремительно влетели остальные члены группы захвата.
Чтобы добежать до мраморной лестницы особняка, надо было пересечь бархатный малахит газона с фонтаном посередине. Они не сделали и десяти метров, как раздался выстрел со стороны дома.
— Ложись! — крикнул майор и сам плюхнулся на землю, пахнущую свежескошенным лугом. Газон, видать, стригли совсем недавно.
Из особняка раздался еще один выстрел, потом второй, третий.
— Ступак, не делайте глупостей! — проговорил через усилитель Ветлугин. — Дом окружен, сопротивление бесполезно.
Воцарилась тишина. В нее врывались лишь звуки трамвая да крики детей, играющих на улице.
Майор с товарищами сделали еще рывок и очутились под защитой фонтана. Словно разъярившись от своей оплошности, из помпезного трехэтажного здания на это ответили автоматной очередью. Несколько пуль цокнуло о мраморное изваяние пастушка и пастушки, отбив от них разлетевшиеся осколки.
— Как в окопе сидим, товарищ майор, — усмехнулся рядом с Валерием Ивановичем румяный парень, прячась за ограду фонтана. Он сжимал в руке «макаров» с досланным в патронник патроном.
— Войну нам навязали, — нахмурился Ветлугин. — Что ж, они ее получат…
Откуда именно стреляли, определить было невозможно — мешали архитектурные излишества. Но они же и помогли: Ветлугин вдруг увидел, как двое оперативников, прокравшихся из-за дома и невидимых для стрелявших, карабкаются ко входной двери по каменным атлантам с ярусом веранды на плечах.
— Сдавайтесь, Ступак! — предложил хозяину поместья Ветлугин. — Не усугубляйте свое положение. Оно у вас и так незавидное.
В ответ — снова свинцовый град. Стреляли отчаянно, остервенело, пока не израсходовали весь рожок автомата.
Ветлугин напряженно следил за двумя смельчаками, которые уже подобрались к самому входу и стояли по обе стороны дверей с пистолетами наготове.
— Ступак, выходите! Бросайте оружие! — в третий раз крикнул в мегафон майор.
Со второго этажа раздался одиночный выстрел. И в этот мгновенно замеченный силуэт выстрелил притаившийся рядом с Ветлугиным оперативник. С треском разлетелось оконное стекло. Те двое, у дверей, вышибли ее и исчезли в темном провале. Из дома послышалась беспорядочная стрельба. Майор со своей троицей в считанные секунды добежал до лестницы, буквально взлетел на нее и ворвался внутрь особняка. Валерий Иванович не замечал ни роскошных ковров, ни хрусталя люстр, ни картин в позолоченных багетах, ни старинной мебели, обтянутой шелковым штофом, ни серебра и бронзы посуды и статуэток, расставленных в сверкающих лаком шкафах. В голове билась только одна мысль: поскорее обезоружить и захватить преступников.
Но сам он лично не успел сделать и выстрела. Телохранители Ступака были захвачены, двое из них ранены, а один лежал у окна второго этажа в луже крови. А вот самого Ступака и его жены нигде не было, хотя осмотрели все комнаты.
— Товарищ майор, может, в подвале? — высказал кто-то предположение.
— Да, остается только подвал, — сказал Валерий Иванович.
Ход в цокольный этаж вел из кухни, которая вполне могла бы служить целому санаторию. Из нее вела лестница вниз и упиралась в дубовую дверь. Ее вышибли. Ветлугин и несколько сотрудников уголовного розыска ворвались в помещение.
И тут раздался выстрел. Последний в отчаянной схватке.
Перед взором работников милиции предстал ярко освещенный подвал, заставленный ящиками с отечественными и импортными напитками, консервами, увешанный копчеными окороками и колбасами. Посреди этого невиданного изобилия лежал на полу Ступак, сжимая в руке револьвер. На его ослепительно белой рубашке расплывалось красное пятно, охватывая левую часть груди. Рядом стояла молодая красивая женщина, обезумевшими глазами глядя на умирающего.
— Жил, как крыса, и умер в подполе, — проговорил кто-то из оперативников.
Гроза всего побережья свел счеты с жизнью сам.
Судно береговой охраны буквально летело над морем. Его корпус едва касался гребней волн. Погруженными оставались лишь подводные крылья.
Уже сильно смеркалось. Мощные прожекторы обшаривали пространство вокруг, изредка выхватывая стайки дельфинов, грациозно выныривающих на поверхность. Латынис находился с капитаном в носовой
