– Что за мир, – с тревогой произнесла Юля. – Здесь нет ничего живого.
– Кое-кто есть, – возразил Чертогонов. – Кто-то же летает на этих квадратных самолетах.
– Может, это роботы, – предположил Вовка.
– Все может быть. Доберемся до них, посмотрим, пощупаем.
Путешественники пересекли мертвую рощу. На выходе из нее Чертогонов вдруг резко остановился, затем подался назад, увлекая ребят за собой.
– Чего еще? – недовольно спросил Вовка.
– Притормозим чуть-чуть. Смотрите.
Неподалеку появилась черная точка. Она быстро разрослась и через полминуты над землей зависла, бешено вращаясь, черная воронка.
– Ни фига себе! – изумился Вовка.
– Значит, и здесь коридоры часто открываются? – с надеждой спросила Юля. – Значит, отсюда можно выбраться?
– Не раскатывай губы-то, – осадил ее Вовка. – Не может же здесь быть еще один перекресток. Это, наверное, просто случайность.
– Я в случайности не верю, – произнес Чертогонов. – Смотрите, смотрите.
Из воронки со свистом вылетел плоский квадратный аппарат, подобный уже виденному путешественниками, но гораздо меньших размеров. На полной скорости он врезался в каменный столб и рухнул вниз. Портал закрылся.
Путешественники, затаив дыхание, наблюдали за неизвестным аппаратом. С шипением и скрежетом открылся люк. Из него выпал человек, так показалось сначала. Он поднялся на ноги, упал, снова поднялся и побежал к мертвым деревьям, как раз туда, где укрылись Чертогонов с ребятами. Вслед за первым из люка, как горох, высыпались еще несколько человек.
– Еще какие-то ребята путешествуют, – пробормотал Чертогонов.
– Тоже, поди, заблудились, – предположил Вовка.
– Вряд ли, – усомнился Чертогонов. – Эти, по-моему, точно знают, где оказались и чего хотят.
Неизвестные пришельцы последовали вслед за первым. Когда они приблизились, путешественники смогли рассмотреть их получше. Это оказались вовсе не люди. Из портала прибыли странные существа с длинными чешуйчатыми телами. Но у них были руки, ноги и головы, хоть и с не слишком привлекательными лицами, что позволило Чертогонову, хотя бы предварительно, классифицировать их, как представителей гуманоидной расы. Признаков одежды на пришельцах путешественники не распознали, лишь головы тех, что преследовали первого, покрывали уборы, похожие на каски.
– Инопланетяне, – прошептала Юля.
– Это мы инопланетяне, – поправил ее Чертогонов. – А эти ребята, похоже, местные. По крайней мере летают они на такой же хреновине, как и те, которые наших утащили, только поменьше.
– Чего ж они тогда из воронки выпали, как и мы? – спросил Вовка.
– Возможно, скоро узнаем.
Один из преследователей вытянул руку вперед. Беглец оглянулся на бегу и резко пригнулся. Чертогонов не разглядел, что держал в руке гуманоид, но интуиция подсказала, что лучше бы поостеречься – что бы это ни было, оно имело направление в их сторону. Толстяк схватил ребят за шиворот и пригнул к земле. Сделано это было как нельзя более вовремя, в следующий миг что-то невидимое ударило в ствол дерева за их спинами. В стороны брызнули черные щепки, с шумом и треском дерево рухнуло на землю.
– Совсем ошалели туземцы! – возмутился Вовка. – Мы-то здесь при чем?
– Ты лучше не высовывайся, – посоветовал Чертогонов. – Парни, видно, крутые и явно не в настроении.
Невидимые удары посыпались один за другим, взметая тучи земли и камней, разбивая деревья в щепки. Чертогонов прижал ребят к земле.
Когда все стихло, толстяк первым поднял голову. Неизвестный беглец лежал неподалеку, придавленный к земле огромным черным стволом. Его преследователи стояли около полукругом. Один из них склонился к беглецу и положил ладонь ему на лоб. По телу бедолаги прошла судорога, как от удара электротоком. Преследователь убрал руку. Через некоторое время он снова прикоснулся к голове беглеца и, основательно встряхнув его, опять убрал руку. Со стороны казалось, что между ними идет какой-то разговор, будто преследователи что-то требуют от беглеца, но все происходило в полном безмолвии. Мучитель в третий раз накрыл ладонью лоб жертвы, беглец забился в судорогах, сквозь сжатые челюсти вырвался стон. В этот раз жестокий гуманоид не торопился убирать руку. Видимо, боль стала невыносима, беглец закричал.
Юля дернулась, но Чертогонов удержал ее.
– Куда собралась? – гневно прошипел он.
– Ему же больно, – жалостливо прошептала девочка. – За что они его так? Надо что-то сделать.
– Себя пожалей. Лежи смирно. Ты тоже не дергайся.
Последнее относилось к Вовке, сжимавшему бластер в руке.
В уши снова ворвался жалобный вскрик гуманоида. Чертогонов взглянул на Юлю, плюнул в сердцах и поднялся из укрытия.
– Да что ж вы это делаете-то, басурманы?! – рявкнул он.
Гуманоиды обернулись. Один из них вскинул руку в направлении Чертогонова, но тот уже был готов к такому повороту событий. Загрохотал пулемет и сразу четверо противников рухнули на землю. Вовка, высунувшись из-за пня, лазерным лучом сбил еще одного. Последний гуманоид попытался спастись бегством, но пулеметная очередь срезала и его.
– Ага! Получили, гады! – воинственно завопил Вовка, размахивая бластером.
– Ты оружием-то не маши, – осадил его Чертогонов. – Не игрушка. Ишь, дорвался. И вообще, я тебе сказал не высовываться. Мы сюда не воевать приехали. Не хватало нам еще конфликтов с местными.
– А сами-то, – обиженно пробурчал Вовка. – Мне, значит, не высовываться, а сами всех марсиан перебили.
– Подружке своей спасибо скажи. Она этого долговязого пожалела.
– Так ведь жалко же его, – ответила Юля. – Зачем они его мучили?
– Жалостливая какая. Когда в прошлый раз ты лохматых пожалела, нам потом через полгорода драпать пришлось. Контролировать надо свои эмоции, в чужом мире все-таки находимся.
Чертогонов подошел к гуманоиду, ребята последовали за ним.
– Эй, друг, ты еще живой? – окликнул толстяк гуманоида.
Тот повернул голову и посмотрел на людей огромными, чуть не в пол-лица, глазами с большими черными зрачками.
– Чего это он такой синий? – поинтересовался Вовка.
– Полежи-ка сам под таким бревном, не так посинеешь, – ответил Чертогонов.
– Надо вытащить его отсюда, – сказала Юля.
– Сейчас попробуем.
Чертогонов ухватился за упавший ствол дерева, ребята присоединились к нему. Однако сил сдвинуть огромную тяжесть не хватало.
– Вот, черт! – ругнулся Чертогонов. – Придется вырубать.
– Может, этим, – предложил Вовка, вытащив бластер из-за пояса.
– Совсем офонарел, что ли? Хочешь, чтобы этот бедолага еще и поджарился? Нет уж, мы это сделаем по старинке.
Чертогонов взял в руки клинок и принялся врубаться в древесину. Во все стороны полетели щепки.
– Дядя Сережа! – окликнула толстяка Юля. – Он что-то хочет.
Гуманоид указал пальцем на свою голову, затем на ладонь и на своих поверженных преследователей.
– Чего ему надо? – не понял Чертогонов.
Ребята переглянулись и пожали плечами. Гуманоид повторил свою безмолвную просьбу.
– Он шлём хочет! – первым догадался Вовка.
Чертогонов снял с головы одного из трупов странный шлем, свитый из узких полос серебристого металла. Потом, заметив в его ладони непонятное украшение – прозрачный кристалл в оправе,
