просто так склеивает ласты. Он должен быть где-то там.
– Я постоянно вызываю его, но мозг вашего друга не реагирует. Он в состоянии полного покоя, а это может быть только в случае физической смерти. Я сочувствую вашей потере, но помочь ничем не могу.
– Да на черта мне твое сочувствие? Мне Семеныч нужен!
В отчаянии Чертогонов саданул кулаком по стенке аппарата.
– Может, сходим поищем его, – робко предложила Юля.
Чертогонов до боли закусил губу и покачал головой.
– Бесполезно, – с горечью произнес он. – Сами погибнем. Надо убираться отсюда. Открывай портал, Кадабр.
Кадабр в очередной раз кивнул и повернулся к панели. Но в тот миг, когда он положил ладонь на одну из клавиш, послышалось тихое жужжание. Путешественники оглянулись. Дальняя стена раздвинулась и в зал медленно и бесшумно вплыла по воздуху огромная платформа. На ней покоилось нечто.
Это было что-то колоссальное, розовое, жуткое и безобразное. На бесформенную студенистую массу, пронизанную кровеносными сосудами, невозможно было смотреть без отвращения. Без пояснения Кадабра путешественники поняли, что перед ними Большой Мозг – средоточие коллективного разума гааганов.
– А я думал, что мозг серого цвета, – пробормотал Вовка.
– Правильно думал, – отозвался Чертогонов. – Только тут все не как у людей.
Мощный импульс волной ударил путешественников, сбросив их с третьего яруса установки на пол.
Чертогонов первым поднялся на ноги, кривясь от боли в поврежденном плече, и взглянул на своих спутников. Ребята были живы, хотя падение с большой высоты не прошло бесследно – у Юли на лбу быстро вздувалась шишка, а Колька корчился от боли, держась за колено. Лишь Кадабр, распластавшись на полу, не подавал признаков жизни.
Платформа с покоящимся на ней колоссальным организмом надвигалась на пришельцев. Схватив бластер, выпавший из рук Кольки, Чертогонов послал несколько лучей в безобразную розовую массу. Вовка вскочил на ноги и поддержал огнем своего старшего товарища.
– Получай, зараза! За Семеныча! – яростно заорал Чертогонов, снова и снова пытаясь прожечь огнем бластера Большой Мозг.
Однако лазерные лучи не причиняли никакого вреда розовой массе, растворяясь в защитном поле, непробиваемой оболочкой окружавшем платформу. От мощного же излучения Большого Мозга, напротив, не было никакой защиты. Знакомая боль сжала виски, лишая способности двигаться и мыслить. Платформа медленно и неотвратимо надвигалась на людей, грозя растереть их в кашу своей колоссальной массой. За платформой появились несколько десятков солдат гааганов. Неподвижно стоя шеренгами, они словно ожидали немого приказа, чтобы броситься вперед и наконец-то захватить непокорных пришельцев.
Кадабр пришел в себя. Видимо, он каким-то образом научился избегать влияния своего властелина и смог объективно оценить обстановку. Превозмогая боль в разбитом изломанном теле, гааган потянулся к основанию гиперпространственной установки, сорвал щиток, сунул руку в нишу и схватился за толстую металлическую штангу. По телу гуманоида прошли судороги, он корчился от жуткой боли, но пальцы не разжимал. Усилив мощность собственного мозга, Кадабр взял под свой контроль одну из боевых машин, круживших в небе над цитаделью. Вскоре она появилась, пробив купол. На полной скорости машина врезалась в угол платформы и взорвалась. Платформа завертелась в воздухе волчком, Большой Мозг на время оставил свои жертвы. Шеренги гааганов распались. Открыв по ним огонь из бластеров, мальчишки заставили противников отступить.
Чертогонов схватил Кадабра за плечо, испытав при этом сильнейший шок, и оторвал его от штанги.
– Открывай портал, – прохрипел толстяк.
Он поставил Кадабра на ноги, но гуманоид, находившийся в полубессознательном состоянии, упал на четвереньки. Чертогонов снова поднял гаагана.
– Открывай портал, – повторил он. – Выводи нас отсюда.
– Мне надо туда, – прошептал гуманоид, указав наверх.
Взвалив Кадабра на сломанное плечо и чуть не плача от боли, Чертогонов принялся карабкаться наверх, подтягивая себя вместе с ношей здоровой рукой. Достигнув третьего яруса, он подтащил гаагана к панели с разноцветными клавишами.
– Жми свои кнопки, басурман, – прохрипел Чертогонов и стиснул зубы, стараясь не потерять сознание.
Положив здоровую ладонь на одну из клавиш, Кадабр восстановил голографическую картинку, исчезнувшую при появлении Большого Мозга, затем коснулся другой клавиши.
Мощные разряды прожгли пирамиды, трубки ярко вспыхнули. На пересечении осей трех пирамид возникла черная воронка. К центру воронки подъехала широкая площадка со скатом, напоминающая трамплин.
– Быстрее! – крикнул Чертогонов ребятам. – Уходите отсюда!
Снова взвалив Кадабра на плечо, он принялся спускаться вниз. Ребята ожидали его, взобравшись на площадку.
Большой Мозг наконец сумел замедлить свое вращение. Воспользовавшись тем, что он еще не восстановил свой защитный экран, Вовка ожег Большой Мозг зарядом бластера. Розовая масса всколыхнулась от боли.
– Ага! Не нравится! – злорадно завопил мальчишка, стреляя еще и еще. – Получай, гадина! Дядя Сережа, давайте быстрее!
– Уходите! – крикнул Чертогонов, втаскивая Кадабра на площадку.
Девчонки первыми нырнули в воронку, за ними последовал Колька. Чертогонов забросил Кадабра в портал и оглянулся на Вовку, все еще стрелявшего в Большой Мозг.
– Да хватит уже над животным издеваться, – прохрипел Чертогонов. – Коридор не вечно открытым будет.
Схватив мальчишку за шиворот, Чертогонов швырнул его в портал и прыгнул следом.
Как и прежде гиперпространство встретило непроницаемой тьмой. Все существо обратилось в одно сознание, чистый разум, устремившийся сквозь просторы вселенной к Затерянному форту с неподвластной мысли скоростью.
Мрак рассеялся внезапно, сменившись яркой зеленью. Чертогонов упал в траву, портал закрылся за его спиной. Ребята помогли старшему товарищу подняться. Чертогонов огляделся.
Путешественники оказались на широкой поляне, в центре которой возвышались такие же пирамиды, что и в цитадели гааганов. Вокруг стеной стоял лес – будь это на Земле, можно было бы подумать, что путешественники попали в джунгли Центральной Африки.
Посмотрев в пустое пространство над пирамидами, Чертогонов с тоской простонал:
– Эх, Семеныч.
Колька скрипнул зубами, Света тяжело вздохнула, Вовка озадаченно поскреб в затылке, а Юля всхлипнула.
То, что произошло потом, заставило всех вздрогнуть от неожиданности. Сверкнул мощный энергетический разряд и над пирамидами раскрылась воронка. И без того огромные глаза Кадабра расширились от ужаса.
– Что это такое? – прохрипел Чертогонов.
– Установка, – прошептал гааган. – Она не уничтожена. Большой Мозг остановил процесс. Он не желает отпускать нас.
Путешественники молча смотрели на бешено вращавшуюся воронку портала. Все понимали – это конец. Битва с Большим Мозгом проиграна и бежать больше некуда.
Однако далее произошло еще более невероятное. Из портала с жутким грохотом появился… вертолет. Его невозможно было не узнать, это была та самая машина, что собрали анты из «вселенского общежития». Вертолет почему-то летел хвостом вперед.
– Это невозможно, – ошеломленно пробормотал Чертогонов. – Такого просто не может быть.
Промчавшись над головами путешественников, вертолет скрылся в джунглях, сокрушая деревья лопастями винта. Вскоре над лесом взвился столб огня. Девчонки взвизгнули.
– Ах черт! – вскричал толстяк и бросился сквозь заросли к месту падения вертолета.
