Ребята устремились за ним.
К объятой пламенем машине невозможно было подступиться. Сделав три безуспешные попытки заглянуть в кабину, Чертогонов отступил, прикрыв лицо рукой от жара.
– Не суйся! – крикнул он Вовке. – Сгоришь!
– А как же… – растерянно пробормотал парнишка, но вдруг осекся, увидев что-то за спинами друзей.
– Не нас потеряли? – послышался знакомый голос.
Чертогонов и ребята обернулись. К ним, прихрамывая, шел Владимирский с кошкой в руках. Щека его была рассечена, левый глаз заплыл, на груди алела кровь, а остатки мундира совсем превратились в клочья. Но все же он был жив.
– Ура! – истошно заорал Вовка и бросился к полковнику.
Все последовали за ним. Друзья наперебой обнимали Владимирского, еле державшегося на ногах.
– Кошку я сберег, – сказал Владимирский, протягивая Чертогонову Марусю.
– Мы думали, что вас уже нет в живых, – сказала Света. – Кадабр не мог с вами связаться.
– Да меня, считай, практически и не было, – ответил Владимирский. – По нам так шарахнуло, не знаю, что с Марусей было, а я полностью отключился. Ладно, что там за амбой пространство обширное, вертолет сам по себе кружил без всякого управления и ни за что не зацепился. Маруся меня растормошила и мы ворвались в центральный купол.
– Да как же ты портал-то открыл? – изумился Чертогонов.
– За это Большой Голове скажи спасибо. Когда мы с Марусей появились, эти мерзавцы уже в поход собирались. Я там пошумел немного, но скоро они оправятся и все поломятся сюда. Надо что-то делать. Где этот глазастый?
Путешественники вернулись на поляну. Черная воронка портала все так же висела над пирамидами, бешено вращаясь. Кадабр суетился тут же. Не имея достаточно сил, он то и дело опускался на четвереньки и ползал на коленях, протягивая по земле сплетения разноцветных эластичных трубок.
– Что будем делать? – спросил Чертогонов.
– Большой Мозг остановил процесс самоуничтожения установки, – принялся пояснять Кадабр, с трудом поднимаясь на ноги. – Я должен послать кодированный сигнал в портал. Эти трубки соединяют меня с энергетическим полем этой планеты, которое усилит сигнал. Но необходим мощный передатчик, сигнал должен преодолеть обратное направление портала и перестроить его. И надо торопиться.
Гааган красноречиво взглянул на полковника. Тот кивнул.
– Сделаем.
Кадабр прикрепил к ладони Владимирского кристалл, сам взял его за другую руку.
– Будет лучше, если вы присоединитесь к нам, – сказал гуманоид остальным путешественникам и надел на голову шлем.
Чертогонов подошел ближе, положил руку на плечо полковника. Вовка схватил толстяка за руку, следом в цепочку встали девчонки. Колька присоединился к друзьям последним, взяв для верности в свободную руку Марусю.
Полковник и Кадабр переглянулись. Гааган кивнул и сжал в уже обгоревшей ладони металлический штырь, на котором сходились разноцветные трубки. Владимирский вскинул руку. Импульс, вырвавшийся из кристалла и заключавший в себе коды сигнала для установки в цитадели, был столь мощный, что вспыхнул ярким светом. Рассыпая разряды блистающих молний, этот снаряд пронзил самое сердце воронки.
Кристалл пульсара в руке Владимирского разлетелся на части, не выдержав колоссальной нагрузки. Полковник покачнулся, теряя последние силы. Чертогонов поддержал друга. Воронка по-прежнему висела над пирамидами. Владимирский первым разглядел что-то в черноте портала и крикнул:
– Ложись!
Все упали в траву. Сноп огня вырвался из портала и, прокатившись по воздуху над ними, опалил деревья. Портал закрылся.
– Вот и все, – прошептал Кадабр. – Установка уничтожена.
– Настраивай свою машину, глазастый, и отправляй нас домой, – потребовал Владимирский, едва не теряя сознание от перенапряжения.
– Не сейчас, – вместо гаагана прохрипел в ответ Чертогонов.
– Что это значит?
– Объясни ему, Кадабр.
– Я не смогу отправить вас домой, – сказал гааган. – Для этого нужны координаты вашего мира.
– Значит, мы навсегда останемся здесь? – настороженно спросил Колька.
– Необязательно, – ответил Кадабр. – Отсюда можно будет открывать порталы куда угодно, но нужно время перестроить установку, внести коды, создать передвижную установку-маяк для возвращения. Затерянный форт всего лишь передаточная станция, сейчас он не способен открыть портал без обратной связи.
– Еще один умник на наши головы, – пробурчал полковник, покосившись на Чертогонова. – И такую же ахинею несет, нормальному человеку сразу и не понять.
– Чего тут непонятного? – проворчал Чертогонов. – Установку в форте перестроить придется, а потом будем по мирам нырять и возвращаться сюда, пока дом не отыщем.
– Ну так идем и перестроим эту чертову установку. Чего сидеть-то?
– Перестроим, – согласился Чертогонов. – Но сперва надо немного отдышаться, передохнуть.
– И вам больше всех, – поддержал его Кадабр, обращаясь к полковнику. – Ваша нервная система истощена до предела, вам нужно время восстановить силы.
Полковник с трудом поднялся на ноги и обвел взглядом своих товарищей. Кадабр прижимал к груди обожженную руку, Чертогонов, сжав зубы, проверял на ощупь свою сломанную ключицу, Колька сидел на земле, потирая разбитое колено, Юля морщилась, ощупывая шишки и ссадины на голове и плечах, Света каким-то обрывком зажимала рану на бедре. Даже Маруся пыталась счистить языком кровь с серой шерстки.
– Ладно, отдохнем, – смилостивился Владимирский и усмехнулся. – Эк, как вас всех помяло- покорежило.
– Не всех, – поправил его Вовка и гордо выпятил грудь. – Я целый.
– Да ты как пластилиновый, ничего тебе не делается. Упал, склеился и снова все в порядке.
Вовка растерянно захлопал глазами, силясь понять, комплимент это или замысловатое оскорбление. Все расхохотались, глядя на его глуповатую физиономию, даже Кадабр улыбнулся. Вовка совсем смутился. Полковник притянул мальчишку к себе и потрепал его вихры.
Неожиданно хлынул ливень. Маруся метнулась к Чертогонову, девчонки взвизгнули.
– Ну, хоть отмоемся, – произнес Владимирский, подставляя лицо струям воды.
– И пожар тушить не придется, – добавил Чертогонов, бросив взгляд на дымящиеся заросли. – Слушай, Семеныч, а когда это ты успел из вертолета сигануть, да еще и кошку с собой прихватить?
– Жить захочешь, и не таким трюкам научишься. Лучше вот вы мне объясните, как эти глазастые столько миров завоевали, если даже с нами справиться не смогли?
– С тобой справишься, как же, – рассмеялся Чертогонов. – Ты, по-моему, вообще бессмертный. Но, если я все верно понял, Большому Мозгу мы были нужны живыми, иначе нас бы сразу уделали.
– Совершенно верно, – подтвердил Кадабр. – Большой Мозг впервые встретился с вашей расой и захотел подробно изучить, а так же узнать путь в ваш мир.
Юля дернула Чертогонова за рукав и недовольно спросила:
– Мы долго тут мокнуть будем?
– У меня уже в ботинках вода плещется, – поддержал ее Вовка. – Можно где-нибудь и под крышей наговориться.
– И то верно, – согласился Владимирский. – Показывай, глазастый, где тут вход в твой форт.
– А неплохо мы повоевали, да?! – задорно воскликнул Вовка.
Полковник хлопнул его по спине и подтолкнул вперед.
– Шагай, вояка. Денька два отлежимся в форте, потом начнем налаживать дорогу домой. Пора завязывать с этими перемещениями, нынче так порезвились, сами чуть живы остались.
