он опрокинул ее на камни и крикнул:
– Берегись! Вовка, мать твою, уйди с обрыва!
Одна из птиц спикировала прямо на голову Чертогонову. Тот заслонился руками, острые когти пропороли ему плечо. Другая набросилась на Юлю, но полковник заслонил девушку и встретил хищника кулаком. Сила удара была столь велика, что в первое мгновение Владимирскому показалось, будто он сломал руку – боль прожгла от пальцев до самого плеча. Птица кувырнулась в воздухе и с глухим шлепком упала на камни, распластав крылья. Полковник хотел было добить хищника ногами, но Юля остановила его.
– Не надо! Пусть уходит.
Вовка рванулся за камнем, но похожие на россыпи обломков скальные выступы оказались единым монолитом. Так и не сумев вооружиться снарядами, парнишка пригнулся, закрываясь руками от спикировавшей на него птицы. Мощные лапы-плавники обхватили его сзади, сдавили грудь, острые когти впились в тело. В следующий миг Вовка почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Парнишка заорал во всю глотку, объявший его страх был столь велик, что даже заглушил боль от когтей крылатого монстра. Но паренек оказался слишком тяжел для птицы и хищник, взлетев с добычей лишь метра на полтора, рухнул на кромку обрыва. С громким треском скала откололась от массива и обрушилась в воду.
Еще две птицы кружили в небе, не решаясь приблизиться. Хищник, поверженный Владимирским, перевернулся на брюхо, помотал головой, сложил за спиной крылья-плавники и неуклюже посеменил на задних плавниках к воде.
Заметив падение Вовки, Юля завизжала от ужаса. Чертогонов подбежал к берегу и выругался – парнишки не было видно на поверхности. Чертогонов уже готов был броситься в воду, но вдруг Вовка вынырнул метрах в десяти от берега.
– Помогите! – заорал он.
– Он плавать умеет? – спросил Владимирский.
– Умеет, – ответила Юля. – По-собачьи.
– Тогда доплывет. Вовка, кончай дурака валять, греби сюда.
– Это я-то дурака валяю?! – возмутился парнишка. – На меня напали!
– Да греби же ты быстрей, зараза, не рассуждай. Торопись, пока снова не напали.
Предупреждение оказалось своевременным – все еще кружившиеся в небе хищники начали снижаться. Барахтавшийся в воде парнишка представлял для них легкую добычу. Да и в глубине океана таилось еще немало опасностей.
Вовка зашлепал по воде руками и ногами, но достичь берега явно не успевал – одна из птиц быстро приближалась. Чертогонов спрыгнул в воду, собираясь плыть Вовке навстречу, но в этот момент поверхность вспучилась и из глубины показалось огромное существо, похожее на кита. Поднявшись из воды на несколько метров, оно заглотило птицу прямо на лету и шумно плюхнулось обратно в воду. Высокая волна накрыла Вовку с головой. Вынырнув через несколько секунд, он истошно завопил:
– А-а-а! Вытащите меня отсюда!
Подоспевший Чертогонов схватил его за волосы и потянул к берегу. Полковник и Юля помогли обоим выбраться из воды.
– Вы мне чуть скальп не сняли! – возмущенно воскликнул Вовка, ощупывая свою голову. – Я же не тонул. Зачем было за волосы-то хватать?
– Хочешь обратно в воду? – спросил Чертогонов.
– Нет уж, я уже накупался.
– Что-нибудь новенького там нашли, натуралисты? – с усмешкой поинтересовался Владимирский.
– А как же, – отозвался Чертогонов. – Можешь не верить, Семеныч, но вода пресная.
– Чего? – переспросил полковник.
– Этот океан из пресной воды, – повторил Чертогонов.
– Точно, – подтвердил Вовка.
– И что это должно означать? – спросил Владимирский.
– Не знаю, – ответил Чертогонов, пожав плечами. – Просто тебя информирую.
– Вот спасибо, – с ухмылкой поблагодарил полковник.
– Дядя Сережа, у вас кровь бежит, – сказала Юля, указав на плечо Чертогонова. – Давайте я вас перевяжу.
Оторвав лоскут от своей футболки, девушка заботливо перебинтовала плечо биолога.
– Спасибо, Рыжик, – поблагодарил Чертогонов.
– Меня тоже ранили, – пожаловался Вовка, продемонстрировав несколько ссадин.
– Не преувеличивай, – сказал Владимирский. – Это всего лишь царапины.
– Вот так истечешь кровью и никто даже внимания не обратит, – недовольно пробурчал парнишка.
– Как тебе не стыдно, – укорила друга Юля. – Что ты вечно скулишь?
Вовка хотел было ответить что-то нелестное, но в этот момент полковник указал в океан и сказал:
– Смотрите-ка. Там что-то происходит.
Вспенивая поверхность океана, к острову на большой скорости приближались несколько крупных животных – из воды виднелись только их черные спины и высокие двойные плавники. Им навстречу из глубины появилось множество более мелких проворных существ, невозможно было разобрать рыбы это или млекопитающие. Едва животные с двойными плавниками приблизились, хозяева прибрежных вод набросились на них со всех сторон. Вода закипела, взбиваемая сотнями хвостов, на поверхности и в глубине завязался отчаянный бой, океан окрасился в бурый цвет.
– Какой ужас, – прошептала Юля.
– Да уж, – произнес Владимирский. – Интересно, чего они не поделили? Вовка! Уйди, говорю, от берега. Еще не наплавался? Свалишься туда сейчас, вмиг разорвут в клочья.
– Ой, смотрите! – воскликнула Юля. – Что это?
– Кажется, эти драчуны разбудили своей возней кого-то покрупнее, – сказал Чертогонов.
На поверхности воды появилось огромное светлое пятно. Белесая субстанция диаметром в несколько десятков метров заколыхалась на волнах.
– Медуза, – догадался Вовка. – Я и не знал, что такие здоровенные бывают.
– Похоже, на этой планете большинство видов достигают огромных размеров, – заметил Чертогонов.
– Ну и куда она вылезла? – спросил Владимирский. – Ее же тут в клочья разорвут. Вон какое мочилово идет.
– О, Семеныч, ты, видно, плохо знаешь этих тварей, – возразил Чертогонов. – Некоторые виды земных медуз могут быть гораздо опаснее акул. Ребята, отойдите от воды.
Юля оттащила друга подальше от берега. Это было сделано как нельзя более вовремя. Все пространство вокруг огромной медузы, и воду, и воздух, пробил столь мощный электрический разряд, словно взорвался клубок молний. Воздух наэлектризовался так, что у путешественников волосы встали дыбом.
– Ух, твою мать, – вырвалось у полковника.
Множество животных, дравшихся в воде, всплыли вверх брюхом. На поверхности заколыхались сотни тел, оглушенных или убитых чудовищным ударом электротока. Движимый любопытством Чертогонов подошел ближе к воде. Кого здесь только не было. Взгляду биолога предстали уже виденные ранее хищники, нападавшие на вертолет из воды и с воздуха, диковинные рыбы и даже существа, которым невозможно было дать привычного земного определения.
– Настоящая плавучая электростанция! – восхитился Вовка, разглядывая огромный полупрозрачный зонтик медузы, слегка покачивающийся на воде. – В нее, наверное, можно лампочки вкручивать.
– Зачем она убила столько рыбы? – поразилась Юля. – Куда ей так много?
– Жрать будет, – просто объяснил полковник.
Он оказался прав. Множество белесых щупальцев, словно паутина, раскинулись по воде. Обвивая конечностями тела своих жертв, электрический хищник затягивал добычу под мантию. Собрав все трофеи, медуза неспешно поплыла в открытый океан. Края ее зонтика волнообразно заколыхались, унося морское чудовище все дальше.
– Ну и планетку нам Колька выбрал, – проворчал Владимирский. – Один сплошной шведский стол, все жрут друг друга.
