– Нужно ведь, чтобы эти датчики всего лишь соприкоснулись с телом, – сказала она. – Необязательно натягивать шлем на голову киту.
– Это так, – согласился Чертогонов. – Только вот как добраться до его тела? Оно обросло водорослями и толстым слоем известняка.
– Раздолбать этот камень, – предложил Вовка.
– Чем? – спросил Владимирский. – Твоей головой? У нас тяжелее гаечного ключа ничего нет. Да и под камнем у него костяной панцирь. Эх вы, натуралисты, ни черта толком сделать не можете.
– Подожди, Семеныч, не сей панику, – прервал его ворчание Чертогонов.
Он уже одел шлем и теперь стоял, чуть наклонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
– Что такое? – спросил Владимирский.
– Я чувствую его. Он разговаривает с нами и просит не портить его каменную броню.
– Ты серьезно? – недоверчиво спросил полковник.
– Вполне.
– Тогда скажи этой рыбине, чтобы пока не ныряла, – посоветовал Владимирский.
– Об этом я уже попросил. Это существо подождет пока мы улетим. А еще я спросил, где мы находимся. Наденьте шлемы, я хочу, чтобы вы это видели. Он покажет нам свой мир.
Владимирский недоверчиво хмыкнул, взял из рук Юли шлем и нахлобучил себе на голову. Вовка достал из вертолета еще два шлема.
Все четверо оказались во власти могучего разума. Сильная воля хозяина океана погрузила их сознание в бездну, открыв внутреннему взору путешественников глубины неведомого мира.
Чертогонов оказался прав, на этой планете действительно не было суши, вся ее поверхность представляла собой единый сплошной океан. А существо, на спину которого попали путешественники, являлось одним из самых древних и крупнейших обитателей водного мира. По земным меркам оно прожило уже более тысячи лет. Каждое из таких существ, обрастая известковым наростом и водорослями, превращалось в плавучую колонию, где обитали тысячи разнообразных животных – рыбы, амфибии, моллюски, хищники и паразиты, обслуживая своего хозяина, добывая пищу и охраняя его от врагов.
В верхних слоях океана кипела жизнь. Никогда еще путешественникам не доводилось видеть столь удивительных существ. Стаи диковинных животных бороздили поверхность океана, взлетали над водой, расправляя широкие плавники. Из глубины в небо стремительно поднимались огромные птицы. Косяки рыб, блистая чешуей и разноцветными плавниками, роились в подводных скоплениях плавучих водорослей, что занимали собою объем в несколько кубических километров. Электрическая медуза, уже виденная путешественниками недавно, оказалась далеко не самым крупным представителем своего вида. Обитали здесь и такие существа, которым вообще невозможно было дать никакого определения.
Хозяин водных просторов вел своих гостей все дальше, в глубь океана, где уже было не так оживленно. Тем не менее и здесь клубились мутно-зеленые подводные леса, где сновали косяки рыб. Существа, похожие на плоских змей, словно километровые ленты серпантина извивались в воде. Зависнув на одном месте, нечто неопределенное, как будто клубок червей, распустило свои многочисленные щупальца на сотни метров, выискивая и захватывая добычу.
Водные слои становились все холоднее и плотнее, сюда уже не проникал солнечный свет. Однако и здесь была жизнь, хотя большинство обитателей глубин имели более скромные размеры – сказывалось увеличение давления. Довольно крупные рыбы, закованные в костяные панцири, неспешно двигались в воде. Порой их плавники вспыхивали электрическими разрядами и весь панцирь расцвечивался огнями, словно подводная лодка. Эти огни привлекали мелких рыбешек, но на близком расстоянии убивали мощным разрядом электротока.
Плотность воды стала немыслимой. Лишь силой разума было возможно достичь подобной глубины, ничто не выдержало бы колоссального давления. Останки умерших животных и растений, тысячелетиями опускаясь вниз, зависали в глубинных слоях, где превращались в однородную массу. Здесь не было течений, не было никого, кто мог бы взбудоражить воду и перегнившая масса ровным слоем расстилалась по глубине. И все же это еще не было дном.
Сквозь многокилометровую толщу ила необычный гид проводил сознание путешественников дальше. Сюда никогда не проникал свет, но силой своего разума гигантский обитатель океана предъявил взорам путешественников самый центр своего мира. Ядро планеты представляло собой необъятную ледяную глыбу весом, наверное, в миллионы тонн. От слоя ила ее отделял километровый слой чистейшей воды, столь плотной и холодной, что здесь невозможна была никакая жизнь, даже на уровне бактерий.
Путешествие к центру планеты-океана закончилось и глазам четверых скитальцев снова предстала поверхность водного мира. Чертогонов взглянул на часы и сказал:
– Нам пора. Семеныч, заводи машину.
Владимирский кивнул, снял шлем и залез в вертолет. Юля с Вовкой последовали за ним. Вскоре зашумел двигатель и винты вертолета пришли в движение, набирая обороты.
– Прощай, хозяин океана, – произнес Чертогонов. – Спасибо, что приютил.
Он снял шлем и присоединился к друзьям. Винтокрылая машина поднялась над ярко-синей водной равниной.
– Смотрите! – ахнула Юля, взглянув вниз.
Словно провожая своих гостей, огромное животное взмахнуло хвостом, раздвинуло плавники и на несколько секунд поднялось из воды, показав свои истинные размеры. Из ноздрей гиганта вырвался столб пара и взметнулся к небу. В образовавшемся призрачном тумане вновь заиграла радуга.
– Да на его спине два аэродрома поместятся, – ошеломленно пробормотал Вовка.
– Запросто, – согласился Владимирский. – Под водой его гораздо больше, чем на поверхности. Немудрено, что на нем столько всяких тварей живет.
– Внимание! Портал открывается! – сообщил Чертогонов.
В небе образовалась черная дыра. Воронка на миг остановила свое бешеное вращение, сломав правильный круг портала. Вход в тоннель превратился в бесформенную субстанцию, затем вновь принял привычные очертания портала, лишь воронка теперь раскручивалась в другую сторону.
– Возвращаемся, – сказал полковник, направляя машину в воронку. – Держитесь крепче и готовьте лбы. Батарей у нас нет, антигравитатор накрылся, так что торможения не будет. Опять сшибем пару-тройку елок.
– Каких елок? – удивился Вовка. – Там же пальмы одни.
– Да хоть кактусы! Дров все равно наломаем достаточно.
ПУТЕШЕСТВИЕ В «ЗОЛОТОЙ ВЕК»
С оглушительным грохотом вертолет стремительно мчался над изумрудно-зеленой пучиной джунглей. Многочисленные ремонты уже не могли пойти на пользу воздушной машине – неоднократно чиненный двигатель шумел так, что людям, находившимся в салоне, приходилось кричать изо всех сил, чтобы услышать друг друга.
– Что скажешь, Семеныч? – спросил Чертогонов. – Как по-твоему, мы дома или нет?
– Да хрен его знает, – отозвался Владимирский. – Пока не увидим местных обитателей, определить невозможно. А вообще-то все это здорово напоминает джунгли Центральной Африки. Но в нашем положении ни в чем нельзя быть уверенным.
– Значит, надо приземлиться и все хорошенько обследовать, – подал голос Вовка с заднего сиденья.
– Сначала было бы неплохо найти место для посадки, – ответил Владимирский. – Кругом сплошной лес. Хотя бы озеро какое-нибудь встретить, сели бы на поплавки.
Учитывая трудности, с которыми пришлось столкнуться на водной планете, полковник при последнем ремонте снабдил свою машину бамбуковыми поплавками. Сейчас, когда под брюхом вертолета, сколько видел глаз, расстилалось бескрайнее зеленое море джунглей, эти поплавки могли бы сослужить неплохую службу, если б удалось встретить реку или озеро. Однако, несмотря на уже получасовой полет, между крон деревьев до сих пор не было видно ни одного просвета.
– Смотрите! – воскликнула Юля. – Дым! Вон там, на горе!
Действительно, вдали показалась гора, с вершины которой поднималось множество дымков,
