сливавшихся в серое облако, растянувшееся на полнеба.
– Наверное, индейцы какие-нибудь костры жгут, – предположил Вовка.
– Вряд ли, – усомнился Чертогонов. – Это больше напоминает вулкан накануне извержения.
– Вулкан это или нет, но на его склонах леса нет, – сказал Владимирский. – Там и сядем.
– Прямо там, на вулкане? – ужаснулась Юля. – Мы же сгорим.
– Не паникуй раньше времени, – ответил полковник. – Гора просто дымится, до извержения еще далеко. А мы через пару часов уберемся отсюда. Конечно, место для посадки не самое лучшее, но нам все равно лучше приземлиться. Надо поберечь двигатель, он у нас слишком сильно греется.
Достигнув горы, вертолет опустился на небольшую площадку на ее склоне. Владимирский выключил двигатель, винты машины остановились. Сразу стало тихо.
– У меня от этого грохота в башке звенит, – проворчал Чертогонов, выбираясь из салона. – С этим надо что-то делать, иначе мы так все вконец оглохнем.
– Ваты в уши натолкай, – невозмутимо посоветовал полковник.
– Где б ее еще достать?
– Ну моху надергай. Ничего лучшего предложить не могу. Вот если окажемся снова в антском муравейнике, наберем на их свалке запчастей и отладим машину. А пока терпи.
– Ну и вонища тут, – поморщился Вовка. – Как в клозете вокзальном. Обделался кто-то, что ли?
– Сероводород, – пояснил Чертогонов. – Он выделяется из расщелин в земле. Такое часто происходит при вулканической активности.
– Может быть, пройдемся, – предложила Юля. – Чего тут дым нюхать?
– Во-во, – поддержал ее Вовка. – Вдруг встретим кого, дорогу домой спросим.
– Пойдемте, – согласился Чертогонов. – Надо же узнать, где мы оказались. Семеныч, ты с нами?
– А куда ж я без вас? – отозвался Владимирский. – Идемте. Только недалеко, до опушки, улетать скоро.
Все четверо начали спускаться по склону к зеленой стене джунглей..
– Земля вся в трещинах, – опасливо заметила Юля. – И дым из щелей идет.
– Не бойся, – успокоил ее Владимирский. – Это обычное дело. На Камчатке такое сплошь и рядом и никто еще не умер.
– Вообще-то мне это тоже не нравится, – поддержал Юлю Чертогонов.
– Ну, что теперь, возвращаться, что ли? – проворчал полковник. – Сами же осмотреться хотели, натуралисты.
– Не, возвращаться не надо, – возразил Вовка. – Смотрите, я след нашел.
Он указал на небольшой участок земли между камней, где отпечатался четкий крупный след.
– Ну и кто тут пробежал? – поинтересовался Владимирский, глядя на Чертогонова.
– Похоже на след рептилии, – ответил тот, внимательно изучая отпечаток. – И довольно крупной.
– Крокодил? – ахнула Юля.
– Не исключено, – кивнул Чертогонов.
– Эх, а у нас даже копья нет, – посетовал Вовка. – Зря вы, дядя Жора, пульсар в вертолете оставили. Сейчас бы догнали эту зверюгу, глядишь, все в крокодиловых сапогах ходили бы.
– Не жалей, этот уже без сапог был, – произнес Владимирский без тени улыбки. – Босиком гуляет. Его уже какой-то ухарь разул.
Вовка недоуменно посмотрел на полковника, глупо моргая. Юля расхохоталась. Наконец до Вовки дошел смысл шутки и он сам рассмеялся. Полковник отвесил ему легкий дружеский подзатыльник и сказал:
– Шагай дальше, юный натуралист. Времени у нас мало осталось, а мы до сих пор не узнали, где находимся.
– Только будьте все осторожны, – предупредил Чертогонов. – Можем действительно повстречать крупного хищника, а у нас никакого оружия нет.
Путешественники продолжили свой путь. Достигнув стены джунглей, они пошли вдоль опушки. Пренебрегая предостережением Чертогонова, Вовка то и дело забегал вперед.
Тучи москитов зазвенели над их головами, Юля не переставала отмахиваться от назойливых насекомых. Мужчинам, лица которых уже обросли пышными бородами, кровососы доставляли меньше хлопот.
– Да сколько же тут этих тварей?! – возмутилась Юля. – И все почему-то вокруг меня вьются.
– Значит, ты у нас самая вкусная, – пошутил полковник. – Вон, дружка твоего никто не трогает, хоть он и полуголый бегает.
– Этого паразита никакая зараза не берет, – проворчал Чертогонов. – Вовка! Где ты там?
– Идите сюда! – послышалось в ответ. – Я черепаху нашел.
Друзья поспешили на зов парнишки. Вскоре они увидели Вовку, тот с гордостью продемонстрировал им пустой панцирь, очень похожий на черепаший.
– Во чего тут.
– А где все остальное? – поинтересовался Владимирский.
– Оно, наверное, раньше уползло, – в тон ему ответил Вовка. – Я только это нашел.
– Большая была черепашка, – заметила Юля.
Панцирь и в самом деле был довольно крупный. Его обладатель должен был весить не менее трех центнеров.
– Что скажешь, главный натуралист? – спросил полковник Чертогонова.
– А что я могу сказать? – отозвался тот, пожав плечами. – Панцирь, конечно, похож на черепаший, но мне как-то еще не доводилось видеть их отдельно от владельца. Хотелось бы взглянуть на все животное целиком.
– Довольствуйся тем, что есть. Только одно скажи, на Земле такие здоровые черепахи бывают?
– Встречаются, правда только в море, на островах. Но пока я по одной этой оболочке никаких выводов сделать не могу.
– Эй, люди, тут корова! – послышался из-за деревьев крик Вовки.
Мужчины направились к нему, Юля поспешила следом.
– Где твоя корова? – спросил Чертогонов.
– Вон лежит.
Вовка указал на рогатый череп в траве.
– Тьфу ты, – сплюнул полковник и щелкнул парня по макушке. – Так бы и сказал, балбес, что череп нашел. А то «корова».
– Это была не корова, – произнес Чертогонов, разглядывая череп.
Его спутники подошли ближе и более внимательно присмотрелись к останкам. Чертогонов был прав. Череп действительно очень напоминал коровий, но на конце верхней челюсти красовался еще один рог, поменьше. Кроме того пасть усеивали острые зубы, совсем не свойственные травоядным животным.
– Что же это за зверь такой? – недоуменно пробормотал Владимирский.
– Одно могу сказать, мы не дома, – ответил Чертогонов.
– Наверное, это его панцирь там валяется, – предположил Вовка. – Давайте поищем, может, и руки-ноги найдем.
– Как бы тебя самого потом искать не пришлось, – сказала Юля.
Вовка пренебрежительно фыркнул, но Чертогонов поддержал девушку.
– Юля права. Этот зверь был весь закован в броню, однако это его не спасло. А мы беззащитны, как мухи.
– Может, он сам сдох, – возразил Вовка. – А шакалы его растащили потом.
– Сам он сдох или ему помогли, но нам лучше остеречься.
– Пойдем назад, к вертолету, – сказал полковник. – Пора уже убираться отсюда. Да и беспокоюсь я что-то за нашу машину.
– Мы ведь даже еще толком и не видели ничего, – запротестовал Вовка.
– Этого достаточно, – ответил Владимирский, указав на череп. – Уже понятно, что мы не дома.
– Да что можно узнать по какой-то косточке? – продолжал упираться парнишка. – Может, это просто мутант чернобыльский. Дядя Сережа, ну вы же ученый, скажите им. Надо же все хорошенько исследовать.
