Друзья сразу оживились. Юля перестала плакать и с надеждой посмотрела на полковника.
– А ведь действительно! – воскликнул Чертогонов. – Это же главная деталь нашей машины. Маяк вполне мог уцелеть, все-таки инопланетная техника.
– Вот насчет ихней техники ты лучше не заикайся, – недовольно проворчал Владимирский. – От антигравитатора никакого толку, только тяжесть лишнюю таскаем. Но маяк действительно штука прочная. Что там Николай говорил насчет времени, если мы не успеем воспользоваться порталом? Кто-нибудь помнит?
– Он говорил, что гиперпространственная установка затрачивает слишком много энергии на задействование обратного портала, чтобы вернуть нас назад, – ответил Чертогонов. – На восстановление энергоресурсов и полную перезарядку всей системы для повторного открытия требуется не менее двадцати шести часов.
– Значит, у нас есть чуть больше суток, чтобы отыскать ящик, – подытожил Владимирский.
Полковник ободряюще погладил девушку по плечу.
– Не переживай, Юленька. Выберемся.
– Конечно! – поддержал Вовка, воспрянув духом. – И не такое видали. Колька нас не бросит, включит машину еще раз.
Юля улыбнулась и утерла слезы ладошкой.
– А теперь давайте-ка устраиваться на ночь, – предложил Чертогонов. – Чур, я сплю под этим деревом. Хорошо, что ночь здесь теплая, ни одеяла не надо, ни матраса.
Последовав его примеру, все принялись укладываться кому где понравилось.
– Водички бы, – вздохнул Вовка. – Пить очень хочется, даже больше, чем есть. Хоть бы дождик капнул, что ли.
В тот же миг небеса расколол такой громовой раскат, что Юля взвизгнула от страха и неожиданности и вцепилась в Вовкино плечо. Полыхнула молния, снова грянул гром и на джунгли стеной обрушился ливень.
– Накаркал, паразит, – проворчал Чертогонов. – Вот тебе водичка, пей.
– Этого, пожалуй, многовато, – ответил Вовка, поежившись.
Все сгрудились под одним деревом с раскидистыми густыми ветвями. К великому сожалению путешественников, здесь не оказалось гигантских подорожников, под листами которых мог бы укрыться целый взвод. Но усталость была слишком велика, чтобы несчастные скитальцы обращали внимание на потоки воды, струившиеся по листве, и очень скоро все погрузились в сон.
Утром они проснулись еще до восхода солнца промокшие, замерзшие и голодные.
– Доброе утро, – мрачно приветствовал своих спутников Владимирский.
– Для кого доброе, а для кого и последнее, – со вздохом ответил Чертогонов.
Поймав недоумевающие и настороженные взгляды своих товарищей, он поспешно пояснил:
– Это в философском смысле.
– Нам сейчас не до философии, – отмахнулся полковник. – Пора идти вертолет разыскивать. Эй, молодежь! Готовы к подвигам? Как спалось?
– Плохо, – пробурчал Вовка. – Промокли все, как рыбы.
– И есть очень хочется, – тихо добавила Юля.
– Во-во, – поддержал ее Вовка. – Сейчас бы хоть сухарик какой-нибудь, а то уж брюхо к спине липнет.
– В форте отожретесь и отоспитесь, – ответил полковник. – Поднимайтесь, пора идти. Времени у нас не так уж много, а топать далеко.
Владимирский первым зашагал через заросли назад, к вулкану. Товарищи последовали за ним.
– Семеныч, возьми правее, – посоветовал Чертогонов. – Обогнем вулкан сбоку, вертолет сполз куда-то за него.
– Кстати, я что-то не слышу грохота, – заметил Владимирский. – Неужто вулкан уже успокоился? Я считал, что извержения длятся не меньше недели. А этот за один вечер все выплеснул. Разве так бывает?
– Бывает всяко, – ответил Чертогонов. – Вряд ли извержение уже прекратилось, просто газы уже не скапливаются под поверхностью, вот и не взрывается ничего. Но для нас сейчас было бы лучше, что бы он уже вообще остыл. К сожалению, это нереально.
Несколько часов путешественники пробирались сквозь заросли тропического леса, прислушиваясь к каждому звуку. Но грозный рокот вулкана больше не был слышен, еще вчера наполнявший всю округу грохот стих окончательно.
– Лес горит, – заметил Вовка, забежавший вперед.
Действительно, впереди дымились обугленные стволы, далее же простиралось обширное пепелище.
Прикрыв ладонью глаза от солнца, Владимирский посмотрел на вершину горы, окутанную дымом.
– Да, вулкан не уснул, – отметил он.
– Глупо было бы ожидать этого так скоро, – сказал Чертогонов. – Боюсь, в любой момент может снова тряхнуть.
– Давайте обойдем это пожарище стороной, – предложила Юля. – Неохота по углям шагать. Обувь и так уже вся разваливается.
– Да, напрямую лучше не ходить, – кивнул Чертогонов. – Лава еще не остыла, дальше будет как на сковородке. Пройдем по кромке леса и поднимемся вон там.
– Идемте, – согласился Владимирский.
Путешественники отправились в обход горы по опушке уцелевших джунглей.
– Какой-то несерьезный нам вулкан попался, – заметил Вовка. – Пшикнул раз и сразу заткнулся. Даже лес толком не поджег.
– Не накаркай опять, – ответил Чертогонов. – Это наше счастье, что все происходит относительно спокойно. Если бы извержение было более интенсивным, мы бы могли вчера вообще не уцелеть, да и сейчас пришлось бы здоровенный крюк делать, чтобы выбраться на другую сторону.
– Хватит разглагольствовать, – вмешался Владимирский. – Шагайте быстрей. Надо успеть отыскать вертолет или то, что от него осталось, пока не открылся портал.
Дым затухающего пожара расстилался далеко по джунглям, затрудняя дыхание, и путешественникам пришлось отступить в глубь леса. Много километров они продирались сквозь густые заросли, наконец начался подъем, становившийся все круче и круче.
– Я сейчас сдохну, – жалобно простонал Вовка, цепляясь за ветки кустарников и втягивая себя наверх. – У меня уже ноги не шевелятся. Давайте отдохнем.
– Некогда, – жестко ответил полковник, продолжая взбираться на кручу.
– Терпи, Вова, выберемся наверх, там будет легче, – сказал Чертогонов.
– Так я и поверил, – проворчал парнишка. – Еще не известно, что нас там ждет.
– Да шагай же ты! – прикрикнула Юля, подталкивая его сзади.
– Не пихайся, – огрызнулся Вовка.
Наконец, крутой подъем закончился, склон стал более пологим. Путешественники ненадолго остановились отдышаться. Вовка сполз на землю, обняв тонкий ствол ближайшего деревца.
– Рано разлегся, – сказал ему Владимирский. – Пошли дальше.
– Ну хоть пару минуток, – простонал Вовка. – Чего вы как роботы?
– Отдыхать дома будем, – ответил полковник и, схватив парня за шиворот, одним рывком поднял его на ноги.
– Стыдись, Вова, – усовестил парнишку Чертогонов. – Вон Юля идет и не жалуется, а ей тоже нелегко.
– Он всегда слабаком был, – насмешливо фыркнула девушка. – Даже физкультуру постоянно пропускал.
– Зато я бегаю быстрее тебя, – огрызнулся Вовка и пошел вперед.
Друзья рассмеялись и последовали за ним.
Примерно через час путешественники снова вышли к пожарищу. Кругом дымились обугленные стволы
