Чертогонов, внимательно рассматривавший деревья, теснившиеся вокруг сплошной стеной, перевел взгляд на Вовку и произнес:
– Не шуми. Рыжик, возьми своего друга за руку и веди его к вертолету. А ты, Вова, если сомневаешься, что мы не на Земле, посмотри внимательно вот на это дерево.
– Дерево, как дерево, – недовольно пробурчал Вовка.
– Да, – кивнул Чертогонов. – С той лишь разницей, что дома, на Земле, мы их ногами топчем, а здесь его танком не свернешь.
Владимирский внимательно присмотрелся к растению, указанному Чертогоновым, что высилось отдельно от остальных, раскинув широченные мясистые листья, и ахнул:
– Ну ни хрена ж себе! Это ведь подорожник.
– По крайней мере одна из разновидностей, – кивнул Чертогонов.
– Какой огромный! – изумилась Юля. – На Земле таких точно нет.
– Вот видишь, Вова, мы не дома, – сказал Чертогонов пареньку. – Так что шагай к вертолету, а то с этими прогулками портал прозеваем. Нам еще в гору подниматься.
Путешественники отправились в обратный путь. Но стоило выйти из-под прикрытия гигантских травянистых растений и ступить на каменистую почву, мощный подземный удар сотряс всю гору. Не в силах удержаться все попадали с ног.
– Вот черт! – ругнулся Владимирский, потирая ушибленный локоть.
Одно из деревьев надломилось и с шумом упало, накрыв своей кроной Чертогонова. Юля взвизгнула. Вскочив на ноги, все бросились на помощь другу.
– Дядя Сережа, вы живы?! – крикнул Вовка, заглядывая под ветви.
– Вроде бы, – донеслось в ответ из густой листвы.
– Хватит там валяться, – сказал полковник. – Вылазь.
Кряхтя и отплевываясь, Чертогонов с трудом выбрался из густого переплетения ветвей.
– Вы не ранены? – заботливо спросила Юля. – Вон у вас кровь на щеке.
– Ерунда, – ответил Чертогонов. – Только поцарапало слегка.
– Потом болячками займемся, – сказал Владимирский. – Сейчас надо побыстрее добраться до вертолета. Пропадет машина вместе с ящиком и застрянем тут навсегда.
Но в этот момент еще более мощный удар вновь сотряс землю, снова сбив людей с ног. Разом рухнули несколько деревьев. Юля взвизгнула от страха.
– Не бойся, Рыжик, – попытался успокоить ее Чертогонов. – Это обычное землетрясение.
– Ни фига не обычное! – громко не согласился Вовка. – Смотрите, что делается!
Владимирский грязно выругался, но его сочный мат был заглушен жутким грохотом. Вершина горы взорвалась, к небу взметнулся столб пламени и дыма. Черная туча заслонила солнце, землю накрыла тень. Миллионы камней градом обрушились вниз.
– Головы! Берегите головы! – предостерег полковник, силясь перекричать нескончаемый грохот.
Чертогонов дернул его за руку и крикнул в ухо:
– Надо убираться отсюда как можно дальше!
– Нет! – возразил полковник. – Там вертолет!
– К черту его! Сами погибнем! Подумай о ребятах!
– Уводи их, а я проберусь к вертолету!
– Нет, уйдем вместе!
Владимирский хотел было снова возразить, но в этот момент крупный обломок скалы ударил его в плечо, ободрав ухо и шею. Полковник покачнулся. Чертогонов подхватил его обмякшее тело и поволок в глубь джунглей, жестом позвав ребят за собой.
Тем временем весь склон вулкана, где стоял вертолет, дрогнул и огромная каменная платформа с оглушающим грохотом, треща и разламываясь, начала сползать за гору. Потоки раскаленной лавы выплеснулись из недр и устремились вниз по склону.
– Быстрее уходим! – крикнул Чертогонов.
Вовка подхватил Владимирского с другой стороны и вдвоем с Чертогоновым они потащили полубесчувственного полковника прочь от разбушевавшегося вулкана. Юля поспешила следом за ними.
Деревья факелами вспыхивали у них за спиной и валились на землю, с неба, словно снег, валились серые хлопья пепла, дышать становилось все труднее.
– Не останавливайтесь! – подгонял своих спутников Чертогонов. – Мы должны уйти как можно дальше!
– Почему стало так душно? – спросила Юля, тяжело дыша.
– Видимо, вулкан выбросил скопление углекислого газа, – пояснил Чертогонов. – Хорошо еще, что мы были на порядочном расстоянии от жерла, да и сторона у нас наветренная, иначе бы мы задохнулись, а то и сгорели бы.
Землю снова сотряс толчок, но уже не такой сильный как предыдущие. Владимирский наконец пришел в себя.
– Не надо меня тащить как мешок, – прохрипел он, отталкивая товарищей. – Ноги у меня еще целы.
– Тогда шевели ими побыстрее, – посоветовал Чертогонов.
Полковник лишь кивнул в ответ и зашагал вперед, не обращая внимания на свое окровавленное плечо.
Не жалея сил, путешественники продирались сквозь джунгли до самых сумерек. Перейдя небольшое болото, они выбрались на возвышенность, где наконец и решили отдохнуть.
Все повалились на землю, сил совершенно не осталось. Немного отдышавшись, Чертогонов подсел к Владимирскому.
– Дай-ка, Семеныч, руку твою посмотрю.
– Да все в порядке, – отмахнулся полковник.
Но Чертогонов, не слушая протесты друга, расстегнул на нем рубашку и ощупал ключицу.
– Кости целы, – удовлетворенно сказал Чертогонов, закончив осмотр. – Но шкуру тебе здорово ободрало.
Полковник коротко простонал.
– Больно? – сочувственно спросил Чертогонов.
– Вот здесь больно, – ответил Владимирский, постучав по груди. – Ох, дурак. Старый дурак. Как я мог оставить вертолет?
Наступило тягостное молчание. Полковник высказал то, что мучило всех во время бегства от взорвавшегося вулкана, грохот которого все еще раздавался вдали. Но в суматохе и горячке это еще не казалось столь ужасным по сравнению с разбушевавшейся стихией. Теперь же все вдруг отчетливо осознали, что застряли в этом чужом неведомом мире навсегда. Даже Вовка, этот вечный оптимист, притих.
– Ох, дурак, – снова простонал Владимирский.
– Ты все равно не успел бы поднять машину в воздух, – сказал Чертогонов. – Все произошло слишком быстро. Так что не терзай себя. Я, конечно, тоже хорош, мог бы догадаться, что извержение произойдет очень скоро. Ведь все живое ушло из округи, а зверье такие явления очень хорошо чувствует.
– Мы никогда отсюда не выберемся, да? – тихо спросила Юля, всхлипнув.
Никто ей не ответил. Вовка тяжело вздохнул и молча обнял подружку. Уткнувшись в его плечо, девушка заплакала.
– Хватит паниковать, – вдруг решительно сказал полковник, хлопнув себя по колену. – Еще рано сдаваться. С утра отправимся на поиски вертолета.
– Сомневаюсь, что он уцелел, – произнес Чертогонов.
– А разве кто-то из вас видел, что он взорвался или еще что? – спросил полковник. – Меня хоть и порядком оглушило, но по-моему, весь склон ополз вместе с нашей машиной. Или не так?
– Ну, так, – подтвердил Вовка.
– Даже если вертолет и развалился, ящик вполне мог уцелеть, – продолжал Владимирский. – Если верить Николаю, Кадабр собрал аппарат на совесть.
