– Что, прямо так? – удивилась Юля. – С ветками и макушками?
– Некогда их обрубать. Да и нечем уже.
Вчетвером путешественники ухватили одно из сваленных деревьев за сучья и подтащили к обрыву. Там они сбросили дерево вниз и вернулись за следующим. Вскоре все пять стволов покачивались на волнах под обрывом.
Спустившись вниз, полковник с Чертогоновым залезли в воду и принялись скреплять плот, переплетая ветви деревьев и стягивая стволы стеблями. Делалось это почти на ощупь, так как на побережье опустилась ночь.
– Не унесло бы наш Ноев ковчег приливом, – высказал опасение Чертогонов.
– Давай вытащим его на берег сколько сможем и задавим камнями, – предложил Владимирский. – Вовка! Юля! Идите сюда! Только осторожней, не видно уже ни черта.
Ребята последовали на зов полковника и вчетвером путешественники выволокли несуразное сооружение, ощетинившееся ветвями, одним концом на берег. Придавив плот камнями, все выбрались наверх.
– Наконец-то можно передохнуть, – устало выдохнул Вовка и с блаженством растянулся на траве.
Вскоре послышалось его сонное сопение.
– Умаялся парень, – усмехнулся полковник. – И про голод забыл.
– Не напоминай, – проворчал Чертогонов. – Меня самого с голодухи уже трясет, скоро траву жевать начну.
– Ничего, в форте отдохнем и отъедимся, – с оптимизмом ответил Владимирский. – Главное, что машина наша цела и ящик еще работает. Юля, а ты чего сидишь? – спросил он, повернувшись к девушке. – Вон, дружок твой уже храпит во всю. Давай и ты ложись, нам завтра рано вставать.
– Уже сегодня, – поправил Чертогонов.
– Что-то сон не идет, – вздохнула Юля. – Столько всего случилось со вчерашнего вечера, мысли всякие в голову лезут.
– А ты думай поменьше, – шутливо посоветовал Владимирский.
Он сел на обрыве рядом с девушкой, обнял ее одной рукой и ободряюще сказал:
– Ничего, скоро вернемся домой и вся эта суета закончится. Будем жить тихо и мирно.
Юля тяжело вздохнула и печально ответила:
– Мне уже кажется, что мы никогда не сможем вернуться домой.
– Не надо отчаиваться, – произнес Чертогонов, опускаясь на землю рядом с друзьями. – Мы обязательно вернемся.
– Как там мама с папой? – снова вздохнула девушка, глядя на горизонт, где темная равнина моря незаметно переходила в черный небосвод, мерцающий звездами. – Они и представления не имеют, где я и что со мной. И Вовкина бабушка, наверное, тоже с ума сходит. И Кольку со Светкой дома ждут не дождутся. А мы тут все по разным планетам разбросаны.
На некоторое время воцарилась тишина, каждый вспомнил дом, родную Землю. Слышалось лишь сонное сопение Вовки, да легкий шелест волн внизу. Первым нарушил молчание Чертогонов.
– Ничего, – произнес он. – Все будет хорошо. Ложись спать, Рыжик. Вон, уж луна всходит.
– Даже две, – заметил полковник.
Действительно, из-за горизонта вынырнул ярко-желтый диск луны и довольно быстро начал подниматься над морем. Чуть поодаль, над лесом, появилось еще одно ночное светило.
– Теперь-то уж можно определенно сказать, что мы не дома, – сделал вывод Чертогонов.
– Это и так уже понятно, – со вздохом ответил полковник.
Взглянув на зевающую девушку, он сказал:
– Ложись спать, Юленька.
– Да, пойду, пожалуй, – согласилась Юля. – Вам тоже надо поспать. Мы все сегодня очень устали.
Девушка легла рядом с Вовкой и вскоре уснула.
Ей показалось, что она едва только успела закрыть глаза, когда в уши внезапно ворвался командный глас полковника:
– Бойцы, подъем!
– Ну что еще такое? – недовольно пробурчал Вовка, с трудом открывая глаза.
– Пароход скоро отплывает, – объявил Владимирский. – Быстренько умылись, причесались и на посадку.
Сонно зевая, Юля посмотрела на старших товарищей и спросила:
– Вы что, так и не ложились?
– Ты за нас не беспокойся, – ответил ей полковник. – Лучше дружка своего растолкай, а то он, по- моему, дальше дрыхнуть собрался.
– Да встаю я уже, – пробурчал Вовка, с великим трудом заставив себя сесть.
– Давайте быстрее, мы ждем вас внизу, – сказал Чертогонов.
Мужчины спустились к плоту. Наскоро умывшись из ручья, ребята вскоре присоединились к ним. Видимо, Чертогонов и Владимирский действительно провели бессонную ночь, до рассвета они успели изготовить четыре широких весла, сплетенных из ветвей.
Освободив плот от балласта, путешественники столкнули его в море, заняли свои места и налегли на весла.
– Неудобно тут как-то, – пожаловался Вовка. – Ветки кругом торчат, в спину тыкают. Да и плот по самую палубу в воду сел, задница мокнет.
– Ты греби, не отвлекайся, – ответил ему Владимирский.
– А мы в правильном направлении плывем? – спросил Вовка.
– Вова, просто греби, – посоветовал Чертогонов. – За направление не беспокойся.
– Легко сказать, греби, – проворчал парнишка. – По-моему, эта штука вообще не плывет.
– Берег отдаляется, значит плывем, – ответил Чертогонов. – А вообще-то он прав, Семеныч. Все эти ветви нас здорово тормозят.
– А вы хотели каменными топорами за пару часов яхту выстругать? – отозвался Владимирский. – Будьте довольны тем, что хоть плывем и не тонем. За день как-нибудь доберемся до вертолета. Лишь бы мимо не проплыть. Внимательней поглядывайте по сторонам. Надеюсь, течение не унесло нашу машину слишком далеко.
Несмотря на неповоротливость тяжелого плота, путешественникам все же удалось придать ему достаточную скорость. Когда солнце поднялось над морем, они уже были далеко от берега.
– А Юлька уже устала, – сказал Вовка, сам тяжело дыша. – Давайте передохнем чуть-чуть.
– Это ты устал, – ответила девушка. – А я еще могу грести.
Сказав это, она еще быстрее заработала веслом.
– Я тоже могу, – прохрипел Вовка, не желая уступать, и в свою очередь налег на весло.
– Эй, вы! – окликнул их Владимирский. – Хватит выпендриваться друг перед другом. Мы все уже устали. Перекур.
Путешественники отложили было весла, но вдруг Юля воскликнула:
– Вертолет!
– Где? – встрепенулся Чертогонов.
– Вон он! Я вижу его!
– Точно, – подтвердил Вовка, присмотревшись. – Там что-то есть.
Далеко впереди, чуть ли не на самом горизонте, что-то чернело на воде. Внимательно присмотревшись, Владимирский кивнул:
– Да. Похоже, это наша машина. К черту отдых, гребите изо всех сил.
Друзья поспешно схватились за весла и снова принялись грести. Неповоротливый плот тяжело поплыл вперед, с каждым взмахом весла приближая путешественников к потерянной ими машине.
По мере приближения улетучивались последние сомнения – впереди действительно покачивался на волнах вертолет, бамбуковые поплавки на совесть держали машину.
Все сразу воспрянули духом.
– Считай, что выбрались! – воскликнул Чертогонов. – Скоро будем в форте.
