– Ура-а! – заорал Вовка во всю глотку, забыв про усталость.
Он чуть не подавился собственным криком, когда внезапно плот сильно качнуло. Юля взвизгнула и отпрянула от края плота, вцепившись в торчащие позади ветви.
– Там кто-то есть в воде! – крикнула она вне себя от ужаса.
– Ага, – подтвердил Вовка. – Под нами какая-то рыбеха.
Плот снова качнулся, да так сильно, что путешественникам пришлось крепко схватиться за ветви, чтобы удержаться. Из глубины показался длинный хвост и ударил по воде.
– Это не рыба, – с тревогой произнес Чертогонов. – Это какая-то рептилия.
– Сейчас мы ее!.. – воинственно крикнул Вовка, потрясая каменным топором, последним оставшимся из изготовленных накануне. – Пусть только башку высунет!
Плот вздыбился и затрещал. Казалось, шаткое сооружение вот-вот развалится на части. Меж стволов в центре плота высунулись крупные костяные шипы.
– Да что же она там делает-то? – заволновался Чертогонов.
– Наверное, она зацепилась и не может освободиться, – испуганно предположила Юля.
– Эй, люди, нас несет в другую сторону! – воскликнул Вовка.
Действительно, неведомое существо потащило плот прочь от вертолета, до которого уже оставалось рукой подать. Плот резко бросало из стороны в сторону, он двигался зигзагами, порой зарываясь в волны.
– Вот черт! – ругнулся Владимирский. – Надо было все-таки треснуть ему по черепу.
– Так мы это мигом, – отозвался бесстрашный Вовка, снова потянувшись за топором. – Пусть только вынырнет!
– Сиди, не дергайся, – грозно приказал полковник. – И держись крепче. Нам бы самим сейчас не нырнуть в воду ненароком.
Плот все больше набирал скорость, он кругами носился по волнам, словно моторный катер, потерявший управление. Вертолет уже остался далеко за горизонтом, неведомое морское существо потащило путешественников обратно к берегу.
– Вот ведь сволочное животное! – выходил из себя Владимирский, матерясь так заковыристо, что даже Чертогонов краснел. – Целый день веслами махали и все насмарку. Проклятая тварь!
– Может, она нас потом обратно отвезет, – робко попыталась утешить его Юля.
– Щас, размечталась, – буркнул Вовка. – Это ж тебе не трамвай, чтоб по одному маршруту круги наворачивать.
Берег все приближался, плот стремительно мчался прямо на скалистые утесы.
– Если эта скотина не сбавит скорость, мы расшибемся о скалы, – с тревогой заметил Чертогонов.
Но в этот момент морское животное вновь изменило направление и потащило плот параллельно берегу, то и дело зарывая его в воду. Вскоре плот остановился, да так резко, что полковник не удержался и плюхнулся в воду. Юля взвизгнула от ужаса, даже бесстрашный Вовка завопил во всю глотку, но их обоих заглушил отчаянный мат полковника, вынырнувшего на поверхность. Следом за Владимирским из глубины показалась жуткая образина, оскалившаяся двумя частоколами крупных острых зубов. Юля снова завизжала, а Вовка, схватив топор, швырнул примитивное первобытное орудие прямо в распахнутую пасть чудища. Рептилия издала странный звук, словно подавилась, и с шумом хлопнулась в воду, подняв фонтаны брызг. Мощный хвост животного ударил в плот снизу, хлипкое сооружение окончательно распалось. Чертогонов и ребята попадали в воду, присоединившись к полковнику. Морское чудище развернулось в глубине, образовав водоворот, и уплыло в открытое море. Распавшиеся стволы плота расплылись в разные стороны.
– Вовка, лови эти чертовы деревья! – крикнул Владимирский, вцепившись в один из стволов. – А где Николаич?
– Помогите! – закричала вдруг Юля. – Скорее!
Вовка устремился к подружке, полковник поплыл следом.
– Ты чего? – испуганно спросил Вовка. – Эта зверюга тебя укусила?
– А сам не видишь, что случилось? – сердито отозвалась девушка. – Помоги мне.
Вовка, наконец, понял, что Юля изо всех сил поддерживает на плаву бесчувственное тело Чертогонова. Подплыв ближе, Вовка подхватил мужчину с другой стороны и спросил:
– Что с ним?
– Он головой о бревно стукнулся, когда в воду падал, – пояснила Юля.
– Плывем к берегу, – распорядился Владимирский, сменив Юлю.
– А плот? – спросил Вовка. – Расплывутся стволы, потом не догоним.
– Хрен с ними. Поплыли.
Поддерживая Чертогонова, друзья направились к берегу. Они и без того уже все измаялись, теперь же совершенно выбились из сил, пока добрались до каменистого пляжа. Пыхтя и отфыркиваясь, они выволокли Чертогонова из воды и уложили на гальку.
Полковник сильно похлопал Чертогонова по щекам.
– Николаич, хватит спать!
– Может, ему искусственное дыхание сделать, – деловито предложил Вовка. – Из рота в рот.
Но в этот момент Чертогонов, наконец, пришел в себя и закашлялся, выплевывая воду.
– Я те сделаю, – прохрипел он.
Владимирский помог другу сесть.
– Как самочувствие? – спросил полковник.
– Как у покойника, – тяжело ответил Чертогонов. – Господи, как башка трещит. И перед глазами все прыгает. А что случилось? Я что-нибудь пропустил?
– Да так, ничего существенного, – успокоил его Владимирский.
– Как это, ничего?! – возмутился Вовка. – Мы без плота остались.
Чертогонов бросил взгляд в море, где вдали покачивались на волнах ветвистые стволы, и спросил:
– Какие есть идеи?
– Никаких, – мрачно ответил полковник. – Осталось только помереть в безвестности.
С этими словами он лег на камни и закрыл глаза. Чертогонов тяжело вздохнул и последовал его примеру. Вовка недоуменно посмотрел на обоих, потом перевел взгляд на подружку. Та растерянно пожала плечами.
– Эй, вы чего?! – возмущенно воскликнул парнишка. – Давайте плот чинить!
– А дальше что? – равнодушно спросил Владимирский.
– Поплывем к вертолету.
– А где он, ты знаешь? Эта тварь нас кругами таскала, неизвестно, какой крюк мы сделали. Отсюда даже не видно ни вулкана, ни того полуострова, где мы ночевали. Вертолет где-то за горизонтом, нам его уже не разыскать. Пока будем стволы вылавливать, да по новой связывать, его еще дальше унесет. И ночь нас застанет в море. А там, как мы уже убедились, совсем небезопасно.
– И что? Вы так и будете здесь валяться? – не успокаивался Вовка.
– Да, – безапелляционно заявил Владимирский и скрестил руки на груди, приняв позу покойника.
– Следует признать, ребята, мы здесь застряли, – произнес Чертогонов. – Скорее всего, навсегда. Придется начинать новую жизнь.
– И вы так спокойно об этом говорите?! – ужаснулась Юля.
– Сил уже не осталось волноваться, – сказал Чертогонов. – Не суетитесь, ребята, лучше отдохните.
– Да не хотим мы отдыхать! – сердито воскликнул Вовка. – Мы домой хотим. Так ведь?
Он толкнул подружку.
– Да, – нервно подтвердила Юля. – Хватит лежать, поднимайтесь, пожалуйста. Давайте сделаем, что- нибудь. Ну пожалуйста.
Чертогонов с трудом приподнялся и снова сел. Болезненно поморщившись, он пощупал собственный затылок, затем сказал:
– Я не представляю, что мы можем сделать. Нам действительно уже не отыскать вертолет в этой водной пустыне. Чудо, что мы нашли его в первый раз. Мы ничего не сможем сделать. Рад бы вас обнадежить, да нечем. Мы застряли на этой планете. Мне очень жаль.
