значения возможной опасности.
Все четверо принялись карабкаться наверх. Юля еле передвигала замерзшими руками и ногами, державшийся рядом Вовка помогал подружке взбираться на вершину. Когда путешественники наконец выбрались наверх, девушка упала без сил прямо в снег. Чертогонов подхватил ее на руки и понес к вертолету.
– Растирай ее, – приказал он Вовке.
Тот принялся ожесточенно тереть руки и ноги подружки через одежду. Затем Вовка вытащил последнее оставшееся в вертолете одеяло, укрыл им девушку и обнял ее за плечи. Юля сжалась в комок, мелко дрожа.
– Не засыпайте, ребята, – Чертогонов потряс их за плечи.
– Уснешь тут, как же, – проворчал Вовка.
Тем временем полковник вооружился тесаком и перерубил веревки, привязывавшие бамбуковые поплавки к полозьям вертолета.
– Терпите, сейчас согреемся, – сказал он.
Заняв свое место в вертолете, Владимирский завел двигатель.
– Семеныч, ты куда нас повез? – удивленно спросил Чертогонов.
– Тут рядом, – отозвался полковник.
Подняв вертолет в воздух, Владимирский снова опустил машину на вершину холма чуть поотдаль от прежнего места стоянки. Заглушив двигатель, полковник взял бластер и снова выбрался наружу.
– Николаич, бери канистру и давай за мной, – сказал он Чертогонову.
– Понял тебя, Семеныч! – оживился тот. – Терпите, ребятки, сейчас костер устроим.
Вдвоем полковник и Чертогонов выковыряли из снега поплавки и сдвинули их вместе. Облив бамбуковые стволы керосином из канистры, Владимирский поджег их лучом бластера. Полыхнуло жаркое пламя.
– Давай сюда ребят, – сказал полковник Чертогонову.
Но те уже и сами спешили к костру. Юля совсем закоченела и едва передвигала ногами, Вовке пришлось тащить подружку чуть ли не на руках. Мужчины подхватили замерзших ослабевших ребят и подтолкнули обоих ближе к огню.
Бамбуковые стволы занялись и горели с громким треском, выстреливая в темное небо снопы искр. Юля вздрагивала при каждом новом залпе, тем не менее тянулась ближе к огню, да и остальные путешественники старались держаться как можно ближе к пылающим стволам. Вскоре от их одежды повалил пар.
– Ну как ты, Рыжик? – спросил Чертогонов.
– Ничего, – ответила девушка.
– Терпите, ребята, – сказал Владимирский.
– Да я-то в порядке, – отозвался Вовка. – До портала дотерплю. И ты держись, – подтолкнул он подружку.
– Держусь, – тихо ответила Юля.
Понемногу треск бревен затихал, пламя угасало. Полковник еще пару раз плеснул керосин в огонь, но это уже не могло оживить затухающий костер.
– Прыгайте, бегайте, шевелитесь как-нибудь! – приказал полковник. – Иначе перемерзнем тут все к ядреной фене.
Товарищи последовали его совету, все четверо принялись скакать вокруг угасающего костра.
– Со стороны мы наверняка выглядим по-идиотски! – не смог сдержать смех Чертогонов.
– На нас все равно тут смотреть некому, – отозвался полковник.
Все рассмеялись, глядя друг на друга, столь нелепо выглядели их замысловатые танцы.
– Может, наперегонки побегаем! – предложил Вовка, толкнув подружку.
– Запросто! – задорно отозвалась девушка, пихнув его в ответ.
– Отставить забег! – остановил их полковник, услышав знакомый звук. – Живо все по местам.
Перед вертолетом со свистом развернулась черная воронка. Путешественники бегом устремились к своей машине.
– Все, возвращаемся назад в лето, – с облегчением произнес Владимирский, заводя двигатель.
ТРЕТЬЯ ПЛАНЕТА ОТ СОЛНЦА
Вертолет завис над джунглями, воздушный вихрь волной всколыхнул кроны деревьев.
– Ну и чем вы можете меня успокоить? – спросил Владимирский своих спутников, окинув взглядом вершину горы, окутанную дымом.
– Боюсь, что ничем, – ответил Чертогонов, так же внимательно рассматривая вершину вулкана.
– Думаете, извержение будет? – спросил Николай.
– Скорее всего, – кивнул Чертогонов. – Хотя в таком деле нельзя быть ни в чем уверенным.
– Предположим самое худшее, – произнес полковник. – Допустим, извержение произойдет. Форт заденет?
– Это вряд ли, – ответил Чертогонов. – Ландшафт местности таков, что пиропластический поток устремится в другом направлении. Форту ничего не угрожает.
– Если не считать возможного землетрясения и выброса газов и пепла, – добавил Николай.
– Умеешь ты, Коля, успокоить старика, – проворчал полковник.
– Землетрясение нам не грозит, – возразил Чертогонов. – Судя по дыму, жерло полностью открыто и газы выходят свободно, не скапливаясь в недрах.
– На словах у вас всегда все гладко, натуралисты, – снова проворчал Владимирский.
Он повел вертолет дальше, вокруг горы, держась от жерла на почтительном расстоянии. За последний месяц активность вулкана заметно усилилась, теперь с вершины дым поднимался густым столбом и расстилался по небу свинцовой пеленой. Грозный рокот не умолкал ни днем, ни ночью. Обеспокоенный полковник убедил товарищей осмотреть вулкан и вместе с Чертогоновым и Николаем отправился на вертолете к горе, чтобы изучить обстановку вблизи.
За горным массивом сразу открылась гладь океана.
– Как интересно, – удивился Чертогонов. – Вулкан стоит на самом берегу.
– Лучше бы он стоял прямо в океане, – отозвался полковник.
Склон вулкана, обращенный к океану, покрывала редкая растительность. Кое где из расщелин курился дым. Внимательно окинув взглядом поверхность склона, Чертогонов произнес:
– Судя по всему, при последнем извержении поток лавы шел именно по этому пути, в океан. Не вижу причин, чтобы в этот раз направление изменилось. Форту ничто не угрожает.
– Хорошо, если так, – кивнул полковник. – Возвращаемся назад.
Развернув вертолет, Владимирский направил машину обратно на площадку. В форте троих исследователей встретила лишь Светлана.
– А где эта непоседливая парочка? – поинтересовался Владимирский.
– Гуляют, – ответила Света. – Как там на вулкане? Что-нибудь узнали.
– Все в порядке, – отозвался Николай. – Можем спать спокойно.
– Но ухи все-таки надо держать востро, – добавил полковник. – Давай, Николаич, на всякий случай пройдемся по периметру форта, прикинем, что к чему. А вы, ребята, пока своей наукой займитесь. Разберитесь, наконец, с этими кодами и прочей хренотенью и верните нас домой. Пошли, Николаич.
Оставив ребят, Владимирский и Чертогонов отправились осматривать местность вокруг форта.
– В принципе можно согласиться, что форт стоит в безопасном месте, – произнес Владимирский, когда друзья закончили осмотр. – От вулкана нас отделяет речка, а сам форт находится на более высоком берегу. – Ты куда уставился? – окликнул он Чертогонова.
– Да вон, посмотри, – кивком указал тот.
Полковник взглянул в указанном направлении. Вдоль берега реки, шлепая по воде босыми ногами, к ним приближались Юля и Вовка, держась за руки.
– Сдается мне, что это уже не просто дружба, – с улыбкой заметил Чертогонов.
– Верно, – усмехнулся Владимирский. – Ладная у них парочка образовалась – одной вечно всех жалко, другой постоянно рвется в бой. Беспокойная семейка будет.
