Друзья рассмеялись. Между тем ребята подошли ближе.
– Что это вы тут делаете? – полюбопытствовал Вовка.
– Природой любуемся, – язвительно ответил Владимирский. – А вы где шорохаетесь с утра?
Вовка пожал плечами.
– Так, гуляем, – сказал он. – Вы же сами нас к вулкану не взяли. Не сидеть же нам взаперти.
– Как там, у вулкана? – поинтересовалась Юля.
– Дымит, – ответил Чертогонов. – Пока причин для паники нет.
– Между прочим, вода в речке нагрелась, – сообщил Вовка.
– В каком смысле? – не понял Владимирский.
– В прямом, – ответил Вовка. – Она теплая, почти горячая. От солнца так не нагревается.
– Ничего удивительного, – сказал Чертогонов. – Река ведь бежит оттуда, – он указал на горный массив. У истоков, наверное, вообще кипяток.
– Эта речка может пересохнуть, если начнется извержение? – опасливо спросила Юля.
– Скорее всего так и будет, – кивнул Чертогонов. – Не бойся, Рыжик, в форте достаточный запас воды, от жажды мы не погибнем.
– Ну, если все нормально, тогда мы пошли, – сказал Вовка и снова взял подружку за руку.
– Смотрите не заблудитесь, – напутствовал ребят Чертогонов.
– И к обеду не опаздывайте, – добавил полковник.
– Ладно, – отмахнулся Вовка.
По-прежнему держась за руки, ребята пошлепали по воде дальше.
– Нужен им твой обед, – усмехнулся Чертогонов. – Этим двоим сейчас не до таких мелочей.
– Да, Вовку стало не узнать, – рассмеялся Владимирский. – Посерьезнел как-то. Да и Юленька изменилась, вся расцвела.
– Хоть им хорошо, – вздохнул Чертогонов. – Еще бы вернуть их всех домой.
– Бог даст, вернемся, – задумчиво произнес полковник.
Остаток дня прошел без сюрпризов. Вечером все обитатели форта собрались в своем любимом отсеке с видом на водопад.
– Где наш зверь? – спросил полковник Чертогонова.
– Где-то бродит, – ответил тот. – В последнее время Маруся стала беспокойная, животные очень чувствительны к таким катаклизмам.
– Жаль, что кошки говорить не умеют, – вздохнул Владимирский. – Уж Маруська-то наверняка точно знает, каких бед нам ждать от этой горы.
– Вы же говорили, что опасности нет, – напомнила Света.
– Ну, мало ли, – полковник пожал плечами. – Как говорит Николаич, это все гипотетически. На практике же случиться может все, что угодно. У вас-то как дела? Придумали что-нибудь новенькое?
Николай развел руками.
– Мы попытались создать нечто вроде звездной карты на основе ваших наблюдений, – сообщил он. – Но все очень приблизительно. Точный адрес Земли пока определить невозможно.
– Наверное, мы уже никогда не вернемся домой, – задумчиво произнес Вовка.
Полковник удивленно взглянул на него.
– Эй, братишка, что за упадническое настроение? – спросил он. – Куда подевался твой оптимизм?
– Сами подумайте, вселенная такая огромная, мы побывали уже в сотнях миров, а сколько их еще, – ответил Вовка.
На некоторое время в отсеке воцарилась тишина. Слова парнишки заставили задуматься его товарищей, да и было просто неожиданно услышать такое именно от него, беспечного оптимиста, вольно и невольно развлекавшего и веселившего всех остальных, всегда поддерживавшего дух своих друзей. Молчание нарушила Юля. Тронув Вовку за руку, она тихо сказала:
– Мы вернемся. Обязательно вернемся. Я в это верю.
– Вот это правильный настрой, – одобрительно кивнул Владимирский. – А ты, Вовчик, кончай хандрить. Если все впадем в уныние, ничего путного из этого не выйдет. Выше нос, ребята. Прорвемся. Коля, установка готова к запуску?
– Абсолютно, – ответил Николай. – Все готово и в полной исправности.
– Вертолет тоже готов к полету, – сказал полковник. – Значит, утром отправимся на новые подвиги. Вовка, ты с нами, или будешь тут чахнуть в тоске?
– Ну вот еще! – фыркнул парнишка. – Куда вам без меня? Опять куда-нибудь влипнете, кто вас тогда будет за ухи вытаскивать? Только я, больше некому.
Все расхохотались.
– Вот это совсем другое дело, – полковник хлопнул паренька по плечу.
– Посмотрите туда! – вдруг воскликнула Юля, указав на водопад.
Всегда прозрачные воды водопада, низвергавшиеся со скалы, неожиданно потемнели. У подножия скалы вздыбилась белая пенистая шапка.
– Вот и началось, – мрачно произнес полковник. – То ли еще будет.
– И что это означает? – с тревогой спросила Света.
– В истоках нашей речушки что-то происходит, – ответил Чертогонов.
– Глядите, вода кончается! – воскликнул Вовка, указывая на водопад.
Мутный поток и в самом деле иссякал на глазах. Через несколько минут от водопада не осталось и следа, речное русло резко обмелело.
– Все, нету больше реки, – хмуро констатировал Владимирский.
Некоторое время обитатели Затерянного форта молча смотрели на голые скалы, откуда совсем недавно низвергались прозрачные воды.
– И что будем теперь делать? – растерянно спросил Николай.
– Будем спать, – ответил Владимирский. – А утром снова слетаем к вулкану и посмотрим, что там происходит.
Друзья разошлись по своим отсекам в нелучшем расположении духа. У всех появилось давящее чувство смутной тревоги, словно интуиция подсказывала, что иссякший водопад далеко не самый худший сюрприз, подготовленный им проснувшимся вулканом.
Среди ночи всех поднял истошный вопль Вовки:
– Вставайте! Началось!
Друзья повыскакивали из отсеков полуодетые.
– Ты чего вопишь, балда?! – крикнул полковник. – Что случилось?
– А сами не чувствуете, что ли? – отозвался Вовка.
Пол и стены форта время от времени сотрясала сильная вибрация, снаружи доносился грохот. Маруся прижималась к ногам парнишки, шерсть кошки вздыбилась.
Все поспешили в отсек с прозрачной стеной. Вершина горы светилась в темноте ярким факелом, по склонам ползли огненные ручейки.
– Что же теперь будет? – испуганно прошептала Юля.
– Ничего не будет, – сердито отозвался полковник. – Нечего сеять панику раньше времени.
– Семеныч прав, – поддержал полковника Чертогонов. – Не бойтесь, ребята, нашему форту пока ничто не угрожает. Как мы и предполагали, основной поток идет по старому руслу в океан. Так что ничего страшного.
Очередной подземный толчок сотряс форт, девчонки взвизгнули.
– Надеюсь, наше убежище не развалится, – произнес Владимирский, окинув взглядом стены.
– Мы проверяли всю конструкцию форта, – ответил Николай. – Теоретически она должна быть сейсмоустойчивой.
– Опять у вас все в теории, алхимики, – проворчал полковник. – Надеюсь, хоть на этот раз ваша теория оправдается на практике.
– Пожалуй, нам лучше отложить отлет, – произнес Чертогонов.
– Согласен, – кивнул Владимирский. – Неизвестно, что тут дальше будет, лучше нам всем оставаться вместе. А сейчас давайте спать. Все равно эта хренотень сегодня не закончится. Только дежурство на ночь
