– Вон там есть колодец, – указала Юля.
– Давайте ползком туда, – приказал полковник.
Путешественники друг за другом пробрались к колодцу. На их счастье роботы передвигались слишком медленно и не могли заметить передвижения людей. Юля первой спустилась вниз и ойкнула.
– Здесь лед, – сообщила она. – Дальше пути нет.
– Лезьте все сюда, – скомандовал Владимирский. – А я организую нашим механическим друзьям достойную встречу.
– Семеныч, только без фанатизма, – потребовал Чертогонов.
– Не беспокойся, я Матросова из себя корчить не собираюсь, все подготовлю и за вами следом нырну.
Вовка и Чертогонов спустились в колодец.
Полковник вернулся назад к торпедному аппарату и принялся изучать его механизм. Когда хвостовик одной из торпед охватило сияние, Владимирский понял, что устройство заработало. Почувствовав движение наверху, полковник поднял голову и увидел нависший прямо над собой корпус «краба». Оттолкнувшись от торпедной установки, Владимирский отпрыгнул в сторону, в тот же миг в то место, где он только что стоял, ударил пучок молний. Перевалившись через остов разрушенного аппарата, Владимирский укрылся за ним. Медленно переступая опорами, «краб» направился к его укрытию, но через мгновение в торпеде, приведенной полковником в действие, сработал взрывной механизм и весь зал охватило ослепительное сияние. Следом за первой торпедой сработали остальные, энергетический разряд небывалой силы разметал подводных роботов в стороны.
Корпус аппарата, за которым укрылся Владимирский, со скрежетом накренился и накрыл собой полковника. Сверху на него что-то посыпалось. Закрыв голову руками, Владимирский не смел даже пошевелиться. Звуковая волна, неслышимая ушами, но воспринимаемая мозгом, оглушила его.
Когда полковник пришел в себя, до него донесся испуганный голос девушки:
– Дядя Жора, вы где?
Владимирский чуть пошевелился, на плечи давило что-то не слишком тяжелое. Тут же он услышал торжествующий вопль Вовки:
– Вот он! Здесь!
Кто-то, судя по всему Чертогонов, схватил Владимирского за ноги и вытянул его из-под обломков.
– Семеныч, ты живой? – спросил Чертогонов, перевернув друга на спину.
– Вроде бы, – ответил Владимирский. – Только в башке что-то гудит.
– Это у нас у всех такое, – успокоил его Чертогонов. – Главное, что руки-ноги целы. Идти можешь?
Полковник поднялся на ноги, помотал головой и сочно сматерился. Юля покраснела, Вовка хихикнул, а Чертогонов облегченно вздохнул:
– Вот теперь вижу, что все в порядке. Лихо ты тут с ворогами расправился.
– Здорово! – восхитился Вовка. – Как вы это сделали, дядя Жора?
– Нужную кнопку отыскал, – усмехнулся полковник.
Он огляделся. Обездвиженные разрядами торпед «крабы» и роботы-охотники были хаотично разбросаны по всему огромному залу, многие завалились набок. По корпусам аппаратов время от времени пробегали разноцветные энергетические разряды. Стены купола покрыли трещины.
– Вы какой-нибудь выход отсюда нашли? – спросил Владимирский.
– Вон там еще один тоннель есть, – указал Вовка.
– Тогда пошли. Надо выбираться из этих лабиринтов, пока еще кого-нибудь не встретили.
Без лишних раздумий друзья устремились в очередной тоннель. Передвигаясь почти на ощупь в темноте, они не сразу поняли, что оказались в новом зале. Освещение отсутствовало, тем не менее темнота здесь была не такой непроницаемой, как в тоннеле. Вовка первым обнаружил слабый источник света и указал на него друзьям.
– Смотрите, вон там дырка в стене! – воскликнул он.
В нескольких метрах от ледяного пола в стене действительно виднелось круглое отверстие, сквозь которое в зал пробивалось слабое свечение полярного сияния.
– Вот и выход, – произнес полковник.
– Осталось только добраться до него, – с усмешкой заметил Чертогонов. – Прыгать будем?
– А ты присмотрись, – ответил Владимирский. – Видишь вон те хреновины на стене? Заберемся по ним.
Все четверо подошли ближе к стене. На ней действительно в шахматном порядке на равном удалении друг от друга располагалось нечто, похожее на большие раковины моллюсков.
– Что это такое? – спросила Юля.
– Думаю, что именно это и есть жилой отсек, тех существ, которые здесь обитали, – ответил Чертогонов. – Посмотрите, все стены усеяны этими раковинами. Вероятно, это были их кровати.
– Они все в одном месте жили, что ли? – удивился Вовка. – Общага какая-то.
– Или казарма, – произнес Владимирский.
– А может быть, здешняя подводная раса была сродни гааганам, – предположил Чертогонов. – Может быть, и у них преобладал коллективный разум.
– Нечего гадать без толку, – решительно сказал Владимирский. – Лезем.
Полковник забрался на первую раковину, оттуда перебрался на другую, затем на следующую. Глянув вниз, он крикнул товарищам:
– Чего ждете?! Лезьте сюда!
– Давайте, ребята, – сказал Чертогонов.
Вовка первым полез по раковинам, следом отправилась Юля, последним начал карабкаться Чертогонов.
– Как они тут ползали? – пробурчал Вовка. – Так пока до верхней койки доберешься уже и спать не захочется.
– Они же под водой жили, – ответил Чертогонов. – Тут все плавали, им так лазить не приходилось.
– Холодные эти штуки, – пожаловалась Юля. – Пальцы коченеют.
– Здесь все холодное, – отозвался Владимирский. – Терпи, вернемся в форт, там отогреемся.
Он уже добрался до самого выхода и теперь поджидал товарищей. Полковник помог выбраться в отверстие сначала Вовке, потом Юле, следом за ребятами наружу вылез Чертогонов.
За время их блужданий по лабиринтам тоннелей и залов погода изменилась, сыпал мелкий колючий снег, резкие порывы ветра пробирали холодом до костей. Все одеяла были потеряны во время бегства, обычная же одежда путешественников слабо защищала от холода.
– Блин, закоченеем тут, – пробормотал Вовка.
– Надо найти наш вертолет, – произнес Владимирский.
Он огляделся по сторонам. Путешественники находились на одном из холмов подводного города почти у самого центра. Сориентировавшись по разноцветным огням полярного сияния, полковник указал вдаль.
– Вон там наша машина, в третьем кольце отсюда, – сказал он.
Проследив взглядом в указанном направлении, его товарищи действительно увидели на заснеженной верхушке одного из холмов что-то темное.
– Вперед! – скомандовал полковник. – Шевелитесь!
Все четверо скатились по снегу к подножию холма.
– Быстрей, быстрей, – подгонял товарищей Владимирский. – Портал может открыться в любую минуту. Хотите еще несколько часов тут проторчать?
– Ну уж нет, – отозвался Вовка. – Тут, по-моему, еще холоднее стало.
– Возможно, это нам только кажется, – сказал Чертогонов. – Мы слишком много времени провели на холоде.
– Двигайтесь шустрее, – посоветовал полковник.
Увязая чуть не по пояс в снегу, путешественники пропахали траншею к подножию заветного холма. Сомнений больше не оставалось, это был тот самый холм, на который приземлился вертолет, на склоне отчетливо виднелись следы спуска, оставленные ими самими. Вокруг круглого входа в недра подводного города на снегу были видны отпечатки трехпалых лап, но замерзшие путешественники не стали придавать
