какой-то поломки гирлянды не могли включиться полностью.
– За нами кто-то идет, – испуганно сказала Юля, оглянувшись. – Я слышу шаги.
– Тебе показалось, – попытался успокоить ее Владимирский. – Это наше эхо.
– Да ни фига не эхо! – воскликнул Вовка, также обернувшись на ходу. – Смотрите!
Из темной глубины тоннеля на свет вышло крупное существо на четырех лапах. Несмотря на приличное расстояние и скудное освещение путешественники смогли рассмотреть хищника, с одним из которых уже познакомились ранее.
– Ходу! – скомандовал полковник, подтолкнув ребят.
Вовка схватил подружку за руку и повлек ее за собой вперед. Старшие товарищи побежали следом. Оглянувшись на бегу, Чертогонов заметил, что и хищник прибавил шаг.
– Быстрее! – крикнул Чертогонов.
Поскальзываясь на льду, путешественники выбежали из тоннеля и оказались в очередном зале, так же скудно освещенном немногочисленными плафонами, как и тоннель.
– Берегитесь! – взвизгнула Юля.
Из темноты на людей выдвинулось крупное мохнатое существо. Из раскрытой пасти зверя, напоминающей клюв, вырвалось утробное урчание. Чертогонов и девушка отпрыгнули в сторону. Вовка чуть замешкался. Поскользнувшись, он упал прямо под передние лапы зверя. Но едва животное склонило свой клюв к простертому перед ним пареньку, полковник с разбегу ударил его кулаком в морду. Зверь отпрянул назад и помотал головой. Схватив парнишку за шиворот, Владимирский рывком поднял его на ноги.
– Какого хрена разлегся?! – зло крикнул полковник. – Бежим отсюда!
Все четверо устремились в темноту зала.
– Тут еще один! – взвизгнула Юля.
– Целым стадом на охоту вышли, сволочи, – процедил полковник сквозь зубы. – Николаич, закатывай рукава, придется им морды бить!
– А получше идеи нет? – спросил Чертогонов.
– Пока будем бить, подумаем!
Без лишних церемоний полковник сходу ударил очередного зверя по голове в то место, где по его представлениям, должно было быть ухо. Чертогонов ударил хищника с другой стороны. Вовка также не остался безучастным, с разбегу он пнул животное в брюхо.
– Пошел прочь! – крикнула девушка.
Зверь обиженно взвыл и отступил в сторону. Обладая солидными размерами, острыми когтями и крепкими клювообразными челюстями, он запросто мог бы расправиться с противниками, но, очевидно, в первый раз встретившись с людьми, попросту растерялся.
Позади раздалось рычание. Путешественники обернулись. Тот зверь, что встретился им в зале первым, уже оправился от неожиданного нападения пришельцев и теперь явно вознамерился покарать людей за наглость. Приблизившись к людям, существо поднялось на задние лапы, оказавшись не менее четырех метров ростом.
– Ой, мамочка! – испуганно взвизгнула Юля.
Другой зверь, ободренный поддержкой сородича, тоже вновь надвинулся на людей.
– Все назад! – яростно скомандовал полковник.
В тот момент, когда зверь, стоявший на задних лапах, был готов бросить свое крупное тело вперед и раздавить пришельцев, из глубины зала неожиданно вырвалось сплетение разноцветных молний и, расчертив темноту, ударило животное в голову. Зверь опрокинулся на спину. Второй тут же устремился прочь, но и его догнала сверкающая паутина.
– Это что еще за хренотень?! – удивленно воскликнул Владимирский.
– Кажется, здесь живут не только примитивные виды, – сказал Чертогонов. – Сдается мне, что мы столкнулись с более разумными существами.
– А где они? – спросил Вовка. – Почему на свет не вылазят?
– Уже лезут, – проворчал полковник. – Слышишь, что-то движется сюда из темноты.
Из глубины зала действительно слышался шорох и поскрипывание, что-то приближалось к людям.
– Будем знакомиться или убежим? – поинтересовался Вовка.
– Будем ждать, – ответил Владимирский. – Но если что, будьте готовы дать деру.
– Смотрите, вот оно! – громко прошептала Юля, указав вперед.
Из темноты показался аппарат, подобный тем, что осматривал полковник в предыдущем зале. Аппарат неспешно передвигался на приспособлениях, которые Владимирский при первом осмотре принял за полозья. Гибкая конструкция, приводимая в действие штативами, последовательно выгибалась волной и двигала вперед весь аппарат.
– А где там марсианин? – поинтересовался Вовка. – Внутри сидит? Кому махать?
– Себе помаши, балбес, – проворчал Владимирский. – Никто там не сидит. Я внимательно эту штуку осмотрел, там для пассажиров места нет. Это робот.
– Ты уверен? – спросил Чертогонов.
– Абсолютно. Эта штука едет самостоятельно.
– А где тот, кто ею управляет? – не унимался Вовка.
– Скоро мы это узнаем, – ответил Чертогонов.
– Честно говоря, не хотелось бы, – снова проворчал Владимирский. – В этом ледовом царстве я ни от кого не жду ничего хорошего.
– Смотрите, этот робот нас заметил, – сдавлено прошептала Юля.
Из внутренностей аппарата на складных опорах поднялась башенка и повернулась в сторону людей. Путешественники инстинктивно отступили в темноту. Весь аппарат тут же развернулся в их сторону, на корпусе вспыхнул прожектор, осветив пришельцев.
– Не нравится мне такое внимание этой хреновины к нам, – опасливо произнес Владимирский.
Из корпуса аппарата в башенку устремились разноцветные молнии.
– Ложись! – крикнул полковник, инстинктивно определив опасность.
Все незамедлительно последовали приказу. В следующий миг из башенки вырвалось сплетение разноцветных молний – энергетический разряд ударил в стену и расплеснулся в стороны световой волной.
– Живо все в разные стороны! – крикнул Владимирский. – Следующим выстрелом эта гадина точно нас поцелит!
Из корпуса аппарата энергия вновь устремилась потоком в башенку-накопитель для очередного выстрела. Однако в этот момент позади робота показался огромный мохнатый зверь, видимо, тот, что гнался за путешественниками в тоннеле. С яростным ревом хищник ударил лапой по башенке. Опоры с хрустом надломились, башенка упала на корпус. Сорвавшийся с нее заряд снова расчертил темноту над головами путешественников. Зверь прорычал и замахнулся лапой, намереваясь довершить разрушение хрупкого аппарата, но пал, сраженный зарядом с другой стороны.
– Там еще один робот! – испуганно воскликнула Юля.
Между тем в башенке поврежденного аппарата вновь сгенерировалась энергия. Последовал очередной выстрел. Вышедшая из строя машина продолжала стрелять в одно и то же место.
Из темноты появился еще один аппарат.
– Надо отступать, – сказал Чертогонов.
– Некуда, – ответил ему Вовка. – Я уже проверил, там сзади стена.
– Сидите тихо и не высовывайтесь, – приказал полковник. – Я сам с этой хреновиной разберусь.
Улучив момент, полковник бросился к поврежденному аппарату, схватился за башенку и развернул ее в сторону второго робота. Очередной разряд, вырвавшийся из башенки, поразил робота, из его корпуса посыпались искры, затем погасли все огни и аппарат замер неподвижно. Тем же разрядом полковника отбросило назад. Друзья поспешили к нему.
– Семеныч, ты жив? – с тревогой спросил Чертогонов.
– Живой, – прохрипел Владимирский, с трудом поднимаясь при помощи товарищей. – Здорово меня эта хрень по рукам шваркнула, аж пальцы онемели, не гнутся. Кстати, вам, натуралисты, наверное будет интересно узнать, что эта энергия совсем не похожа на электричество.
