неожиданно прозвучал сигнал тревоги — тревоги неожиданного рода. «Боже, — подумал он, медленно приближаясь, — пусть она окажется некрасивой».
Для некоторых мужчин решающее значение имеет женская грудь, для других — зад, руки, бедра или ступни. Чейс никогда не мог устоять против милого личика. Всю жизнь он оставался жертвой женских лиц; совершенно неразумно — и зная, что неразумно, — он не обращал внимания на невротичность, легкомыслие, тупость, жадность или тщеславие, часто скрывавшиеся за их красивой кожей.
Ему предстояло работать с этой женщиной три месяца. Меньше всего он хотел осложнений, связанных с влюбленностью.
Макс увидел Чейса, закричал: «Па!», и доктор Мейси обернулась.
Чейс с облегчением выдохнул. У нее было симпатичное, с правильными чертами, привлекательное лицо, но не из тех, что сразу заставляют сердце биться чаще. Он протянул руку.
— Саймон Чейс.
— Аманда Мейси, — представилась она, сопровождая слова крепким, уверенным рукопожатием и улыбкой — помады на губах не было.
— Вижу, Макс не очень стесняется.
— О, он был чрезвычайно вежлив, — сказала Аманда. — Светскую беседу прекратила я, объяснив, что, если он хочет узнать морских львов, наилучший способ — прыгнуть прямо к ним в воду. Между прочим, в воде он как дома, а по отношению к животным, кажется, одареннее, чем большинство детей. Они сразу приняли его.
— Па! — крикнул Макс. — Смотри!
Чейс посмотрел на бассейн. Два морских льва расположились перед Максом, высунув головы из воды. Мальчик плеснул в одного, и внезапно оба льва словно взорвались, хлопая ластами и окатив Макса водой, будто задиры на детской площадке. Тот зашелся в смехе и скрылся под водой. Львы устремились за ним, толкая шелковистыми телами.
— Восхитительно, — заметила Аманда. — Обычно они долго никому не доверяют. Должно быть, чувствуют доброту, что-то невинное в детях… Во всяком случае, в этом ребенке.
— Они не кусаются?
— Это спрашивает отец, а не ученый, верно? — засмеялась Аманда.
— Верно, — согласился Чейс.
— Единственные причины кусаться у разумных млекопитающих вроде этих — ради питания, из страха или из-за самки. Мои, все четверо, девочки, так что насчет сексуальной агрессивности вопросов нет. Их хорошо кормят. И им нечего бояться. — Аманда на секунду замолчала. — Они не похожи на акул.
Глаза Чейса следили за Максом, резвившимся с морскими львами.
— Я вижу, — сказал он.
— Для меня эти животные гораздо ближе к людям, чем к акулам. Им нужны внимание и преданность — и друг от друга, и от меня. Они любят, когда им чистят зубы и гладят шерсть. Я взяла их еще сосунками.
Макс выскочил на поверхность, засмеялся, а Чейс махнул ему рукой, показывая на стенку бассейна.
— Вылезай оттуда, — скомандовал он. — Ты уже посинел.
— Ну пап…
— Макс, морским львам, как и тебе, нужно передохнуть. Ты заставил их как следует поработать, — поддержала Чейса Аманда.
Макс подтянулся на стенку, отец провел рукой по его плечам и спине.
— Ты холодный, как лягушонок, — рассердился он.
Мальчик показал на морских львов: как только он покинул бассейн, животные вскарабкались на камни и устроились на солнце.
— Их зовут Харпо, Чико, Гручо и Зеппо[17], — сообщил Макс. — Кто из них кто, я не знаю, но доктор Мейси говорит, когда я с ними поближе познакомлюсь, могу выбрать себе одного как личного друга.
Чейс почувствовал, что мальчик дрожит под его ладонями, и велел:
— Иди прими душ и надень что-нибудь теплое. Макс было направился прочь, потом вернулся и спросил:
— Вы разрешите мне поиграть с ними попозже? — Конечно, — ответила, улыбнувшись, Аманда, — но только когда я здесь. Тебе нужно освоить сигналы, которые они подают.
У скал за бассейном Чейс соорудил времянку. Аманда нырнула внутрь и вернулась с ведром рыбы.
— Дамы, время ленча! — позвала она, подойдя к краю бассейна.
Морские львы соскользнули с камней в воду, нетерпеливо лая, подплыли к ней и выстроились в ряд в ожидании.
Аманда скормила им по рыбине, потом еще и еще и, когда они получили по пять — полную порцию, почесала каждому голову и за ушами.
Она отнесла ведро во времянку, а потом обратилась к Чейсу:
— Чудесное место. Вы здесь выросли?
— Не на острове… В Уотерборо.
— А где вы учились?
— Да везде, — ответил Чейс, подумав: «Ну, началось». Он минуту колебался, не солгать ли, но, поскольку его опыт подсказывал, что ложь имеет свойство расти до тех пор, пока не станет невыносимой, сказал правду: — Последним был университет штата Род-Айленд.
— У них неплохо поставлена океанография. Ваша диссертация именно по акулам или вообще по пластино-жаберным?
— Нет. — Чейс помолчал, потом добавил: — Она пока в процессе.
— Вы хотите сказать, что у вас нет степени? Вы — директор института, и без докторской степени? — удивилась Аманда.
— Верно, доктор, — сознался Чейс. — Вы сможете это пережить?
Прежде чем произнести последние слова, он уже почувствовал себя ослом.
— Конечно… Я не… Я имела в виду… Извините… Просто… — вспыхнула Аманда.
Она откинула голову назад и рассмеялась. Сначала Чейс решил, что она смеется над ним, и попытался придумать какую-нибудь словесную оплеуху. Однако он еще ничего не нашел, когда что-то в ее облике подсказало: она смеется не над ним, а над собой.
— Вот здорово! — воскликнула она. — Мне это действительно нравится!
— Что?
— Я провела четыре года в колледже, два года училась па магистра и пять лет писала докторскую. Я — важная персона! Моя докторская степень — моя броня. Я могу быть дубиной, индюшкой, дурой, но у меня — степень доктора, официальный ярлык моего возвышенного положения. — Она снова засмеялась. — А потом я встречаю кого-то без докторской степени, кто и близко быть не может к тем высотам, где нахожусь я, но он сделал больше, чем я, создал целый собственный институт. И какова же моя первая реакция? «Невозможно!» Нет, положительно, я себе нравлюсь!
Они начали подниматься на холм.
— Давайте все же перейдем к сути темы, — предложила Аманда. — Если вы когда-нибудь напишете диссертацию, о чем она будет?
— Территориальные перемещения больших белых акул, — ответил Чейс. — Кстати, я вспомнил: здесь уже неделю или две обретается одна белая. Мы следили за ней и собирали информацию, пока не потеряли приемник. Убиты двое аквалангистов, но мне не кажется, что белая с этим связана. Тем не менее она здесь.
— И вы думаете, что сможете снова ее найти?
— Хочу попробовать, но… — Чейс остановился. — Вы имеете в виду, что хотите найти ее? Большую белую акулу? А как же ваши…
— Мои морские львы соображают насчет белых акул, — заметила Аманда. — По всей Калифорнии
