шее! — понял все сразу. Этот бой пойдет всерьез. И драться с легисом будет не человек, а… кто?
Зафс тихонько прикоснулся к сознанию воина и тут же отпрянул, так как ему ответило не человеческое существо, а зверь, оскаленный и жуткий.
Пустынный волк. Коварный. Хитрый. Сильный. Неутомимый и непреклонный, как течение песков. Зверь заселил сознание противника и не оставил места для суетливых людских мыслишек.
Зафс был знаком с подобными технологиями. Активный боевой транс — так называлась эта тактика ведения боя. Боец вводил себя в некое подобие транса, освобождался от мысленной шелухи и действовал на уровне подсознания. И это было не обычным аутотренингом или самогипнозом, а реальным обретением суперсилы, мобилизацией резервных сил организма.
В случае же с бойцом, расслабленно сидевшим на каменном полу тронного зала, подключался еще один способ ведения боя: один из учителей Зафса называл это состояние «принцип оборотня». Человек отождествлял себя со зверем и действовал на неком древнем первичном уровне. Он становился абсолютно нечувствителен к боли, мог концентрировать всю силу в одном ударе пальца и пробить грудную клетку, как… как бумажную коробку!
И прежде всего — Зафс видел это, наблюдая за воином, — успеху способствовала абсолютная отрешенность от мира и сосредоточение на поставленной задаче. Тело его соперника на глазах превращалось в совершенный механизм, способный без подключения сознания выполнять сложнейшие физические приемы. Зафс знал, его соперник будет видеть бой как будто со стороны, эмоционально не включаясь в схватку и пребывая в спокойной уверенности: «Я победитель. Я пришел побеждать. И я — готов!»
И пробовать пробить эту уверенность ментально, бесполезно. Соперник будет действовать на уровне инстинктов зверя. Рассудок будет исключен из этого процесса. Не достучаться, не пробить, не подчинить. Только сражаться. Всерьез, мобилизуя весь опыт, все знания и навыки. Реакция дерущегося зверя многократно опережает действия нетренированного человека, так что схватка легиса и пустынного воина пройдет на равных. На стороне волка выступят опыт и ярость, за легисом останутся интеллект и многолетние тренировки… правда, легис ни разу не дрался насмерть…
«Н-да, подложил свинью колдун…»
Этой мыслью Зафс не поделился с матерью. Скажи ей: «Против меня выставили хищника в людском обличье» — и слез не избежать. Зафс скинул легкую куртку и, оставшись в холщовых свободных штанах и мягких кожаных тапках, начал разминаться. Он мог призвать на помощь силу Кавалера, но предпочел уловкам честный бой: один на один, человек-зверь против сверхчеловека-легиса. Пожалуй, так будет порядочно со всех сторон. Хитрить, лукавить, плутовать Зафс Варнаа счел недостойным представителя расы Правителей Вселенной.
И вот придворные, застыв столбами, очертили круг арены. Ранвал, поигрывая полосатым хвостом пятнистой шкуры, дал сигнал, и противники, поприветствовав друг друга легкими поклонами, закружили в центре зала. Не приближаясь, приглядываясь и иногда, казалось, принимая картинные позы. Голодный зверь, азартный и терпеливый, проглядывал в движениях соперника. Зверь шевелил ноздрями, принюхиваясь к запаху легиса и словно бы ища в нем слабый аромат испуга, флер жертвы, фимиамы животного, предложенного на обеденный кровавый пир…
И вновь противник Зафса ударил первым. Согнувшись, выпустил вперед руку, уподобившуюся когтистой лапе, и едва серьезно не поранил живот легиса. Тот только-только успел отпрянуть назад.
Когти содрали кожу чуть ниже пупка, и запах свежей крови коснулся ноздрей пустынного волка. Волк поднял вверх морду-голову и торжествующе завыл.
Мурашки окатили спины знати, и придворные единым выдохом выпустили под своды зала: «А-а-а- ахх». Бой завораживал даже несведущий двор. Скользящие движения бойцов уже никого не обманывали причудливой плавностью, противники, не ускоряя темпа, кружились в людском кольце, не видя ничего, кроме внимательных изучающих глаз друг друга. Желтые, иногда, казалось, даже с вертикальными прорезями зрачков, глаза соперника пылали дьявольски голодным огнем, и Зафсу подумалось, что, если сейчас разом потухнут все факелы зала, эти глаза будут сверкать в темноте адскими угольями. Его противник не ослепнет, найдет легиса по запаху и вцепится в горло.
«Не думать! Не сосредотачиваться на глазах! Они меня гипнотизируют, лишают воли!»
Внезапно противник словно растворился в воздухе, и будь на месте Зафса обычный человек, то этот нырок пустынного волка — вниз, влево, за спину — прошел бы незамеченным и зверь в обличье человека повис бы на его плечах, ломая горло локтевым захватом.
Но легис ускользнул. Рука соперника схватила воздух, и два «танцора» снова закружили лицом к лицу в смертельном хороводе. Опасные и равные — зверь, нацеленный лишь на убийство, и легис-телепат, убийство отрицающий.
Кто победит? Не знал никто.
Зафс крутанулся на месте и, выбросив вперед ногу, попытался достать бедро соперника, «забить» ему мышцу. Зверь высоко подпрыгнул и едва не приземлился на лодыжку Зафса. И если бы ответный маневр удался, то перелом лодыжки лишил бы легиса подвижности.
Но повезло.
Пожалуй — повезло.
Мягкими пружинистыми движениями противник опустился на четвереньки, тихонько рыкнул и без всякой подготовки — не дернув глазом, не напрягая мышц — перекинулся задом наперед и, выбросив вперед ногу, ударил легиса в живот.
Зафс был готов к удару. Перехватив пятку противника в воздухе и резко вывернув стопу, он заставил его перевернуться в воздухе — не сделай этого волк-человек, легис порвал бы ему сухожилия — и шлепнуться спиной об пол.
Удар был такой силы, что хищник замер и, отрешенно глядя в потолок, безвольно распластался. Поверженный и оглушенный, он лежал на каменных плитах, и легис обманулся. Он поспешил вперед, чтобы массой тела, гораздо превосходящей жилистого соперника, придавить его к полу, скрутить и заставить сдаться.
Уже почти падая на зверя-человека, Зафс понял — его заманили в ловушку. Стремительный, как укус змеи, бросок встретил его в воздухе, и, будь у соперника возможность или время для хорошего замаха, его расправленные пальцы вонзились бы во внутренности легиса. Как пять ножей, как острые копья.
Мышцы пресса выдержали плохо подготовленный удар. Зафс, отброшенный в сторону, откатился почти под юбку взвизгнувшей придворной дамы и с некоторым страхом увидел, как противник, как будто поднятый колдовской силой, взвился в воздух.
Оп-па! И он уже на ногах. Наступает, метясь босыми пятками то в горло, то в живот, то в грудь. Болезненные точечные удары сыпались на Зафса градом, и, если бы не пресловутая реакция легиса, волк растерзал бы его на потеху зрителей. Сначала обездвижил ударами ступней, потом… загрыз…
Зафс смотрел на своего противника снизу вверх, и ему казалось, что человеческое лицо над ним текуче трансформируется в оскаленную морду зверя.
«Прочь! Наваждение!»
Извернувшись, Зафс вскочил и, позабыв обет — не убивать! — пошел на приступ. Не уклоняясь, но и не позволяя причинить себе смертельного вреда, он шел вперед на рыкающего волка, хватал его за руки, но те, намазанные маслом, всегда выскальзывали, бил его ногами, но чаще промахивался.
Зверь словно насмехался над человеком. Выматывал его до тупого безразличия и доводил его движения до механически безвредных. Зафс начал уставать от беспрестанного кружения, запутался в своих ногах, руках, разноцветные платья придворных превратились в один размытый штрих… Удар! И он летит. Куда-то в темноту.
Удар об пол вызвал россыпь искр в мозгу, и что-то мокрое, горячее накрыло Зафса сверху. Зверь пригвоздил легиса к полу, нажал ему локтем на горло, еще немного, и гортань с хрустом развалится…
Но мазь, которой воин обработал свое тело перед поединком, неожиданно сыграла на стороне его противника. Левая рука Зафса, придавленная плечом зверя-человека, выскользнула из-под него, и легис, вспомнив навыки смертельного боевого искусства, нажал тому на точку между шеей и ключицей.
Волк взвыл от боли и скатился с Зафса. Его затылок лишь на мгновение мелькнул перед легисом, но этого оказалось достаточным, чтобы Зафс выбросил за ним руку и ребром ладони ударил под основание
