вновь увлекшегося игрой в войну.
— А он сказал — у папы лучше!
— А ты… А ты, Верлена…
— Пусть остается.
— Но как же ты?
— Зачем мне пушки? — резонно заметила девочка. — Ты мне лучше курочек купи, мы их с Бабусом кормить будем…
— А Сакхрал? Что будет с ним?!
— Он мальчик, мамочка, — наморщив круглый лобик, произнесла Верлена. — Ему солдаты, папа, пушки… Лошадка тоже…
— Ты не боишься за него?
— Не-а, — мотая рыжими кудряшками, отвечала дочь. — Тархем за ним присмотрит. Они — друзья.
— Тархем? А папа?
— Папа тоже. А мы будем их навещать. Часто-часто! Бабус будет кормить моих курочек, а мы поедем навещать… Папа купит нам карету. Я знаю. Красивую, с голубыми цветочками и окошечками в золотых рамках…
«Окошечки в золотых рамках!! Как тебе это нравится, Зафс?!»
«Это не нравится тебе, мама. Но Верлена подсказала наилучший выход. Дети сами решили, как им быть. Пусть отец воспитывает сына-наследника, а ты воспитывай Верлену».
И вечером за семейным ужином Ранвал и Даяна наконец пришли к соглашению. Спокойный и благодушный герцог согласился на все условия и, главное, внимательно выслушал дочь, какая именно карета — с голубыми цветочками и золотыми окошками — должна быть изготовлена в каретной мастерской замка.
Немного позже, когда принцесса и Даяна пошли укладывать детей в постели, Ранвал, поигрывая инкрустированным каменьями кубком, сказал «брату леди Гунхольд»:
— Зафс Варнаа, ты тоже покидаешь замок?
— Увы, мой герцог. Я должен.
— Тебя где-то ждут?
Зафс ничего не ответил. Ни пожал плечами, ни помотал головой. Он не знал. Ждут ли его, или звезды забыли о нем?
И что для него лучше — быть легисом или просто Зафсом Варнаа? Быть странником, потерянным на просторах Вселенной, скитальцем, бродягой или найти пристанище…
Мир герцога Ранвала не привлекал легиса. Здесь правит магия, пройдет еще немного времени, и колдовство, растущее на островах, расправит крылья — изгнанные, подобные Шыгру, лишь предвестники этих событий — и будет править безраздельно. Логика мышления легиса давно просчитала эту вероятность: скоро острова не смогут удовлетворить растущие потребности своего населения. Маги начнут покидать их…
Это мир Верлены.
Необычной девочки, получившей исключительные дарования то ли от земли, ставшей местом ее рождения, то ли от звезд, откуда прибыла ее мать. Это мир Верлены. Она здесь своя. И очень нужная.
А легис, сочиняющий правительства, искусно руководящий планетами технократов, — чужой. Ему запрещено вмешиваться в развитие этого мира. Легис слишком могуч. Он может разрушить баланс неведомых ему, недоступных сил и уничтожить покой и равновесие. И колдовские руны, которые читал Шыгру, уже как будто исключили Зафса Варнаа из будущего этой планеты.
Последний день. Завтра.
— Меня не ждут. Но и остаться я не могу.
— Я понимаю, — медленно кивнул правитель. — Ты, брат моей Даяны, слишком силен. — И поднял руку, предвосхищая восклицание легиса. — Не спорь. Я вижу. Ты силен и благороден. Но ты — не наш. Кто ты, Зафс Варнаа?
— Солдат. Но не из тех, что бьются на мечах и копьях. Моя война идет в других мирах.
— Я это знал. Но за откровенность — спасибо. Ты вернешься?
— Не знаю. Здесь мои близкие, моя семья. Наверное, когда-нибудь я все-таки вернусь.
— А если ты будешь нам нужен?
— Леди Гунхольд и Верлена будут знать, как и где меня найти, мой герцог.
— Ранвал.
— Хорошо. Ранвал. Вы позовите, и я приду.
…Этой ночью на рассвете, когда ленивое осеннее солнце едва позолотило облака, биологические часы Зафса Варнаа отмерили двадцать лет по среднегалактическому летосчислению.
Зафс крепко спал, и снился ему причудливый сон: пустынный волк прокрался в его сновидение и предложил прогулку.
Как два товарища, Зафс и волк бежали по прохладной ночной пустыне, сверкающие колючки звезд облепили фиолетовый бархат неба, барханы, убравшие подбрюшия в чернильно-темные складки, гордо выставляли острые хребты. Пустыня отдыхала. Освобождалась, избавлялась от зноя и терпеливо впитывала прохладу.
Какая-то крошечная змейка ускользнула от ступни Зафса и юркнула в извивистую складку, вылизанную ветром на шкуре бархана. Барханы, как живые, сухо шелестели песчаными языками и поднимали бегунов на свои спины.
— Зафс Варнаа, Зафс Варнаа, иди ко мне… — тихим сухим шепотом звал некий голос. — Зафс Варнаа, я жду. — Голос звучал все настойчивее, легис открыл глаза, но призыв не ускользнул вместе с пустынным волком в сонные барханы. Он четко обозначился и стал громче: — Зафс, иди ко мне, я жду…
Повинуясь этому требовательному, ждущему голосу, Зафс вскочил с кровати, быстро оделся и открыл дверь.
В полутемном коридоре, едва освещенном слабым светом потухающего ночного факела, полосатым пограничным столбиком застыл Кавалер. Его глаза, почти черные от распахнувшихся зрачков, неотрывно смотрели на легиса. Весь вчерашний день кот где-то пропадал, не отвечал на призывы Зафса и вдруг — пришел. Сел под дверью и ждал.
— Ты пришел за мной? — тихо спросил юноша.
Кот не ответил, встал и, не оборачиваясь, пошел по длинному коридору. Тягучий призыв издавал не Кавалер. Зверь только служил проводником в запутанных коридорах и, все ускоряя мягкое чередование лап, одетых в бежевые носочки, шел вперед.
Зафс почти бежал. Нижние служебные уровни замка уже заполнила суетливая челядь — их разговоры и смех доносились гулким эхом, — каменные стены господских спален еще хранили сон своих хозяев. Проходя по левому крылу замка, Зафс никого не встретил на пути и вышел на улицу через незаметную боковую дверь.
Кот шел к конюшням.
Конюхи легко носили охапки сена и тащили ведра с водой, рассветное солнце мягко грело их потные спины, люди и кони не обращали внимания на спешащих куда-то легиса и зверя.
Кавалер обогнул тренировочный круг и скотный двор, вышел на узкую, почти скрытую рыжими осенними кустами тропинку и, убежав далеко вперед, скрылся из глаз.
Призыв, путеводной нитью тянущийся к Зафсу, шел оттуда. Сын леди Геспард нырнул под густое переплетение веток, аркой сросшихся над тропинкой, и ответил: «Я иду».
Засыхающие осенние листья падали ему на голову, ветки оглаживали плечи, Зафс вышел на небольшую, когда-то ухоженную, но теперь заброшенную лужайку и увидел девушку, сидящую на старой, выщербленной временем каменной скамье.
Девушка играла с котом. Кавалер терся о ее лодыжки, покусывал длинные пальцы, девушка гладила зверька между ушей и ласково дразнила. Длинные светлые волосы густым водопадом струились по узкой
