бледные небеса постепенно заволакивали хлопья пепла, гонимого от горящих лесов тихим ветром.
- Ты не лжешь, - сообразил Стреловержец, глянув в искренние глаза Нигаэля. - Он простил. Домой, домой...
Впервые за вечность раскрасневшийся глаз Советника Сатаниила обронил чистую слезу. Из пустой глазницы потянулась капля крови. Это, несомненно, была уловка, совет подал Грин, а Ра и остальные одобрили. Гамал не искупил и крупицы злодеяний, но лишь так можно было от него избавиться без проблем. Всевышний же радовался, возвращая одного из изменников. Для Него не важно, сколько страдал в изгнании Падший, многим ли искупил предательство. Реакция Гамала кричала о том, что он давно покаялся. Слово, данное Сатаниилу, ничего не значило в сравнении с возвращением в Чертог. Милосердие позволило исцелить самого страшного врага. Самого страшного, как размышляли тогда защитники Эльтвиллана.
Гамал скинул с головы капюшон, сорвал плащ, небрежно бросил в сторону. За ним на землю отправился скимитар. Зачарованные стрелы посыпались по траве, когда колчан откатился прочь. Остановившись у столба, ведущего в вышнее царство, он переломил об колено лук. Искренняя улыбка озарила оскверненный ненавистью лик.
- Ах ты,... предатель! - тщетно голосил Бэрон. - Повелитель не простит твоего вероломства!
- Он предал одиножды, - вступился Избранный. - И его грехи прощены. Больше над ним не нависнет тень повелителей! Гамалиил Стреловержец отныне свободен!
Протягивая руки к лучу, словно дитя, идущее в объятья родителя, Гамал ступил в круг на траве. Тело его заискрилось, засеребрилось. По каналу мелькнул сгусток, мигом взметнувшийся в дальний мир, пробив барьер тлетворных обелисков. Луч рассеялся, и Нигаэль, исполнив должное, поскакал назад.
- Идиоты, чего уставились! Стреляйте же! - костерил воинов Бэрон. Но те были настолько поражены и испуганны уходом сильного и властного Гамала, что не решались атаковать город. Многие надежды возлагались именно на Стреловержца. - Никчемное стадо! Лучше бы вам начать исполнять приказы, иначе пожалеете, что выползли из своих нор! Любите творить зло, так любите и подчиняться Злу! Живо на стены!
В ту же секунду из города вылетел зазубренный диск. Выстрел пришелся аккурат по червям Вуленрода, свившимся вместе. Головы чудовищ отвалились, и они растеклись морем вонючей жижи под ноги легионерам и зверодемонам. Таким образом, повторно плюнуть землей для создания валов они не смогли. Император вместо слов ободрения бросил на павшее духом воинство гневный взгляд.
- Подчиняйтесь воле Владык! - воззвал хрустящим басом Фрастебог. - Исугры, в бой! Я хочу души!
- Огонь, огонь со всех орудий! - крикнул Лаарот.
Туча каменьев и стрел полетела на стены. Под прикрытием артиллерии ринулись сначала ледяные демоны Малигнус Скасис, потом сорвались и толпы зверодемонов. Под конец неторопливым маршем выступили сыны ночи и легионы Пандемониума.
Когда черная масса зашевелилась, Нигаэль уже проскакивал в ворота. На душе у него было легко и благостно, хотя самое сложное дело только предстояло. Проезжая на парадную площадь, он мельком заметил, что башня с заградителем немного просела, но сейчас стояла более важная задача. В стену застучали камни, первые жертвы битвы под Эльтвилланом, сраженные стрелами спрингалдов, со стонами падали вниз, глухо ударяясь телами о гладкие булыжники, обросшие вкруг травой. Избранного ждали подготовленные по его приказу всадники - тысяча рыцарей и три тысячи эльфов.
- Все готовы? - поинтересовался Нигаэль.
- А как иначе, - усмехнулся в ответ лорд Аламер. Целители Эльтвиллана знатно поработали над ранами магистра, так что он снова мог идти в бой со злом. - Однако меня смущает затея кидаться в контрнаступление в начале осады.
- А вот сейчас-то самое время, - опроверг слова Аламера избранник. - На то есть две причины. Первая - враг в смятении и меньше прочего ожидает нашего удара. Вторая причина заключается в том, что мы любыми правдами и неправдами обязаны продержать столицу до прихода орков и драконов. И мы продержим ее.
- Постой, Избранный, - Ахмед спрыгнул с лестницы, не доходя ступенек десять до конца. - Преданные с тобою до смерти. Коня мне! Воины, собирайтесь!
На зов амира собрались все бойцы Ступни Всевышнего, которые прибыли с ним и десяток, приведенных Грином по просьбе Ахмеда. Их набралось мало, десятка два, зато рвения их хватило бы на сотню. Оседлав коней, они пристроились по правому флангу. А общее построение выглядело как клин, острием которого выступали паладины орденов Света. Первым встал непосредственно Нигаэль. Эльфы заполнили клин изнутри.
- А как вы вернетесь в крепость? - мучимый сомненьями, вопросил Вондар. - Вам потребуется страховка.
Тем временем запели эльфийские луки, заскрипели арбалеты орденских стрелков, упругие жгуты катапульт неистово крутились, толкая дротики. К каналам внутри стен подали шары, которые зарядили чародеи.
- Прикроем! - Бьерн поднял кулак. - Выйдем за ворота и выстроим кордон. Пускай сквозь дварфов пройдут! Покажем им сталь одиновых сынов!
- А выдержите? - скептически скрестил руки маг.
- Хех, не даром этих мужей прозвали каменными воинами, - покрутил ус ярл.
- Решено, - Нигаэль подвел черту под разговором, отнимающим время. - Стройтесь за нами. Прекратить огонь! Открыть ворота!
Эльфы нехотя повиновались спорному распоряжению. Ворота на диво демонов снова отворились. Загудели рога, раздольное поле перед городом почернело до середины. Приспешники Зверя с ликованием устремились в открывшийся проход да не тут то было. Грохоча копытами по подъемному мосту, на простор вырвался стальной кавалеристский клин, расширяясь по мере выхода. Паладины ощетинились пиками, на концах оружия поигрывали блики взошедшего солнца. Нигаэль с криками 'хей-хей!' несся на самом острие клина, отведя руку с горящим Разрушителем зла назад. Вошедшие в раш демоны побежали на противника.
- Выводите турмы с пятой по девятую, - махнул Бэрон Лаароту. Следующим приказ получил Арманор. - Гоните баллабов по левому флангу, пусть скомкают их строй.
Модеус созвал командиров и передал тем слова мастера. Гулко ударяя широкими копытами, появились приземистые животные черной масти, похожие одновременно на быков с бараньими рогами и на носорогов. Некоторых баллабов, самых крупных вожаков табунов, оседлали тенедемоны. Пять турм отборных всадников преисподней отошли на правый фланг, а за первой ударной волной поскакали рыцари Армагеддона: тридцать живых факелов в тяжелой броне и широкими мечами.
Чем ближе подходил Избранный к демонам, тем ярче пылал клинок в его руке. И вот настал миг столкновения. Разрушитель зла полетел вперед, и, точно Нигаэль резанул им по стоячей воде, от него пошла заостренная волна. Расширяясь, она разрезала толпу демонов. Те, кто попадали на клинок конуса, сгорали, иные разлетались, как от взрыва. В армии врага образовалась выемка, куда и ударила конница. Пики, ломаясь, пронзали тела тварей, проклятые взлетали в воздух, отбрасываемые мощным импульсом. Оставив пики и копья в поверженных демонах, всадники обнажили мечи. Завязалась рукопашная. Рыцари били по обе стороны, забыв усталость. Ахмед с преданными вдарил отдельно и устроил переполох по левую руку от Избранного - только головы летели.
Но как бы яростно ни бились люди и эльфы великая орда проклятых во стократ превосходила их числом. Рубя громадными секирами, чудовищные зверодемоны сшибали одного воина за другим, крушили вместе с конями. Не долго думая, к сражению поспели копьеносцы легионеров. Сеча не утихала, не смотря на страшные раны и весомые потери защитников. Адский вой баллабов, впавших в бешенство, слишком поздно предупредил витязей света об опасности. Звери пустошей Темного Эдема, спонтанно рожденные силой Бэрона, ударили в тылы. Покатые лбы и каменные рога сбивали лошадей, ломали им ноги. Нигаэль разметал магией десяток тварей, однако легче не сделалось. Крик на другой дуге сражающихся возвестил о прибытии кавалерии Пандемониума, за ней вкатились черные всадники Эдема. Впереди замаячили столбы дыма.
