что на самом деле, их народ жил совсем с другой стороны земли. Но они прокопали огромный и длинный туннель, который вывел их к нам, на запад. А раньше, все думали, что это такая гномья выдумка. Оказывается, они говорили правду!
— Вот так история! — восхищённо пробормотал Дорпиль, — Но гномам только это и нужно — рыть подземные ходы! Другое их мало интересует! — он захихикал, но потом посерьёзнел: — Опять мы болтать начинаем, а уже пора спать!
Он пожелал Свеламин спокойной ночи, и, забрав светильник, медленно пошёл к себе в комнату, напевая под нос что-то вроде колыбельной.
Каждое утро Свеламин будил бесцеремонный и озорной, розовый луч солнца. Принцесса просыпалась с улыбкой, зная, что осталось совсем немного времени до возвращения домой. А дни и вправду, летели быстро, она потеряла им счёт и всё реже вспоминала отца. Свеламин не забыла его, просто боль из-за его гибели отступила. Она знала наверняка, что скорая смерть в море избавила его от страданий.
Тем утром, свежий морской ветер вдохнул в окно несколько семян одуванчика. Они медленно парили на белых пушистых зонтиках, не покидая пределы, очерченные золотым лучом. Этот долгий неный танец развеселил Свеламин, она сделала глубокий вдох и подула на них: зонтики отнесло обратно за окно, девушка проследила их путь до самой травы, росшей под домом. Она быстро оделась, расчесала спутанные длинные льняные локоны и выбежала за дверь.
В гостиной было пусто, но на столе стоял аппетитный завтрак, накрытый широким и тонким полотенцем. Свеламин съела ещё горячую яичницу, большой пирог с сыром и выпила крепкий чай. Принцесса убрала за собой посуду, чего раньше никогда не делала, и вышла в сад.
Безоблачное небо и тишина вокруг, дарили покой, наполняющий сердце. Здесь время не имело власти: каждое растение было полно жизни. В этих местах царило вечное лето.
— Дядя и Норс ушли в город, — услышала она голос Плофорда. Он сидел на скамейке из светлого дерева. В его руках были какие-то бумаги. Он отложил их в сторону:
— Если хочешь, я покажу тебе Бессмертные земли. Ты ведь толком так ничего и не видела.
Свеламин радостно закивала головой — от его прежней обиды не осталось и следа: несколько недель она вообще не видела Плофорда, и была рада перемирию.
Принцесса тихо следовала за немногословным и задумчивым собеседником. Поначалу Свеламин чувствовала себя неловко, но позже, её так захватили окружающие пейзажи, что ей показалось, будто она бродит по этим землям одна. Многие деревья принцесса видела впервые — среди них были гигантские, с могучими кронами. Трудно было представить, сколько же лет росли эти деревья, чтобы достигнуть таких невероятных размеров. Вокруг цвели незнакомые на вид цветы, а в воздухе витали головокружительные ароматы.
Плофорд и Свеламин шли долго, отходя всё дальше от стройных блистающих городов. Начинались бескрайние луга, со вспыхивающей хрустальной росой, цветными облаками бабочек, порхающих над медвяными травами. Начало парить. Но длилось это совсем недолго: набежали серой дымкой тучи, и на эльфийскую землю обрушился тёплый дождь, сильный и короткий. Ступая по густой траве, Свеламин и Плофорд промокли до нитки. Поющие повсюду птицы на время умолкли, пережидая временную непогоду. Солнце так и не скрылось за тучами, и тонкие шёлковые нити дождя, словно покрывало из искр и мелких вспышек лёгких капель, обнимали всё, чего невольно касались.
Дождь прекратился внезапно, и огромная радуга, полосатым мостом упёрлась одной стороной в удаляющийся холм. А другим своим краем, радуга пропадала в представшем перед девушкой, умытом и свежем лесу. Птицы вновь запели: сначала робко и негромко, но у самого входа в лес уже слышался весёлый щебет. Запахло хвоей и сырой землёй. Прямо перед Свеламин на дерево запрыгнула белка. Недалеко за деревьями пробежал стройный и быстрый олень. Помимо растений, которые Свеламин видела впервые, в лесу росли зверобой и смолёвка, кое-где угадывались знакомые цветы, душистый клевер и лилово-синие колокольчики. Но чем дальше Плофорд и Свеламин уходили в глубь леса, тем меньше деревьев и цветов она узнавала. Под ногами лежал мягчайший ковёр из мелкой, тёмно-зелёной травы, а деревья были такими высокими, что она с трудом различала их верхушки. Серые гладкие стволы больше напоминали башни, упирающиеся прямо в небо. Кое-где возникали ярко-жёлтые и розовые цветы. Свет солнца падал вниз, находя лазейку в густых кронах, как сквозь мелкое решето, а где-то стояла ничем не нарушаемая прохлада.
— Мы почти пришли! — сказал Плофорд после долгого молчания. Деревья потихоньку расступились: стало светлее, появился пышный кустарник, а сразу за ним ровная поляна, усыпанная мелкими бело- розовыми цветами и тёмными ягодами. На такую красоту было жаль наступать и, Свеламин шла осторожно, обходя каждый кустик стороной. Она сорвала и попробовала тяжёлую ягоду, и пока шла за Плофордом, насобирала целую горсть. Из-за его спины она увидела, что поляна заканчивается и ведёт вниз.
Перед ними возникло чистое круглое озеро, в котором отражалось безоблачное небо. На песчаном берегу стояли две лодки, в каждой лежало короткое весло. Свеламин подошла к краю воды и присмотрелась: в самом центре озера, в серебристом мареве показался маленький островок, а на нём дом, поросший зеленью.
Плофорд сел на песок, Свеламин, смакуя сладкие ягоды, присела рядом. Какое-то время она была занята, разглядывая аппетитные круглые плоды. Но потом, прервав созерцание, перевела свой взгляд на Плофорда, он смотрел на воду, тихий и задумчивый. Почувствовав, что на него смотрит Свеламин, Плофорд спросил:
— Ты хочешь вернуться?
Принцесса ответила не сразу. Немного подумав, она произнесла:
— Нет мест, прекраснее, чем это. Что бы стало со мной, не попади я сюда — верная смерть в море… Я просыпаюсь здесь, и моё сердце переполняет радость, но я хочу домой! — призналась она, — Вероятно, так считаю только я, но ведь там, где нет осени, не так ценишь весну, а зимой ждёшь лета, и, когда оно наступает, радуешься каждому тёплому цветущему дню, зная, что лето проходит так быстро. Лето, конечно, замечательная пора, но ведь и осень прекрасна — желтые и красные листья, долгие дожди, после которых воздух наполняется такой свежестью. Зима, кажется, длится вечно, но как прекрасны первые зелёные травы и молодые побеги. У нас в Силмеле… — девушка спохватилась: Плофорд отвернулся и лёг на песок. Она встала, обошла его с другой стороны и увидела, как он пересыпает песок из руки на землю.
— Тебе, наверное, скучно слушать мои глупые рассуждения, — виновато сказала Свеламин, но Плофорд будто и не слышал, а через время заговорил:
— Те, кого я знал, оставшиеся жить в краях, откуда я родом, уже давно умерли, и я иногда думаю, что же лучше: жить вечно на бессмертных землях или уйти навсегда, оставив лишь воспоминания? Столько лет прошло! Обо мне уже никто и не помнит и не знает, так что, для других я действительно умер. А на Бессмертных землях, кажется, что всё, произошедшее со мной, было совсем недавно. Даже Норс, который прибыл сюда последним, оставивший на востоке взрослых детей, утешился, стал прежним, прожитые годы у него остались в воспоминаниях. Что в них? Это воспоминания о родном крае, жене…но они светлые, лёгкие…лишь воспоминания. Но у него их так много! — он приподнялся на локтях и сел, — Я исходил эти земли вдоль и поперёк, знаю каждую тропу. Здесь не найти места, где бы я не был. Спешить некуда. Но каждый раз я приходил к морю или к этому озеру. Когда я был у моря — понимал, что дороги дальше нет. Тут, у озера, я думаю, как бы повернулась моя судьба, если бы не бессмертие, обретённое мною невольно, — он немного помолчал, — Я знаю, что за морем меня никто не ждёт. А теперь, оказывается, что открылись новые земли. Взглянуть бы на них, хоть одним глазком! По твоим рассказам, Силмел — замечательное место.
Свеламин вновь задумалась, вспоминая предупреждения мага. Даже на эльфийских землях, Плофорд мечтал о путешествиях. После всего того, что случилось с ним, когда он обладал страшной и неизвестной ей вещью, после всех опасностей и невзгод, он не изменился: «…кое-какие привычки со временем не меняются…» вспомнила она слова мага.
— Послушай, Плофорд, — начала Свеламин. Принцессу пронзил грустный и погасший взгляд, он как будто бы знал, о чём собирается сказать девушка, и перебил её:
