пустым. — Выполняют свой долг перед Империей.
— То есть?..
Брим стиснул зубы, пытаясь стабилизировать малыша двести девятнадцатого, как только мог, — индикаторы положения вырубились при первом залпе разлагателя.
— Они с нами играют, — объяснил он. — Мы для них обыкновенные вонючие облачники.
— Они же должны знать, что мы не вооружены! — сердито пожаловался Онрад. Брим попробовал управление — кажется, отзывается. Нормальная температура на кристаллах гипердвигателей — эти заразы ни во что важное не попали.
— Вооружены или нет, — ответил он погодя, — а если нас сжечь, кто-то это к своему списку добавит.
— Вселенная! — прошептал Онрад.
— Вот они опять! — предупредил Арам, и тут же вспышка света и взрыв энергии отбросили их в сторону.
Брим скользнул в сторону вспышки, и второй взрыв ударил там, где они были мгновение назад.
— Хреновая стрельба, — рыкнул он, ни к кому в отдельности не обращаясь. — Наверняка пара салаг.
— Срочно! Срочно! — передавал Арам по КА'ППА-связи среди близких разрывов и отчаянных маневров Брима. — Вилф Брим на «Горн-Хоффе» 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой «Звездных Огней». Прошу помощи. Прошу помощи.
Стрельба внезапно стихла — но не из-за передачи Арама. В изумлении уставившись на гиперэкраны, Брим увидел хищный контур «Горн-Хоффа» 262, вынырнувшего из гиперпространства точно позади «Звездных», и один из них тут же взорвался клубящимся шаром радиационного пожара. Спасательных пузырей не было — храбрые имперцы заплатили цену за небрежность. Оставшиеся три «Звездных» немедленно бросили мелкую дичь и устремились навстречу облачнику — их разлагатели ярко засияли в темноте.
— Срочно! Срочно! — снова передал Арам по КА'ППА-связи. — Вилф Брим на «Горн-Хоффе» 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой «Звездных Огней». Прошу помощи немедленно. Прошу помощи немедленно.
И тут же КА'ППА-дисплей ожил — но на этот раз на нем появились слова фертрюхта.
— Рад помочь, мой старый противник. Жду не дождусь приветствовать тебя — и твоего Особого Пассажира в Эффервике. Но ты, конечно, немедленно прекратишь КА'ППА-передачу.
Подпись была простая: «Валентин».
Глава 7. Ева Картье
Бриму даже не надо было смотреть на боковые гиперэкраны, когда загудел детектор приближения и с левого борта в поле зрения вплыл большой корабль. Это был один из новых кораблей лиги «ГХ-270А», и каждый из огромных разлагателей смотрел прямо Бриму в лоб! Он рассмеялся, сам того не желая. Как Валентину это удалось, ему никогда не узнать. Но этот мерзкий облачник, каков бы он ни был, еще и изобретателен.
— Наверное, надо попробовать дать еще КА'ППА-грамму! — крикнул Брим Онраду. — Это наше единственное оружие — а можно спорить, что этот жукид настолько хочет знать, что у нас за Особый Пассажир, что не будет стрелять сразу на поражение. Как вы думаете, Ваше Величество?
Император подумал и рассмеялся:
— Меня устраивает, Брим. Мне терять нечего. Удам, а вы?
— А почему бы и нет? — проворчал посол.
— Арам?
— Я тоже в игре, — ответил азурниец. — И что ты хочешь передать?
— Что-нибудь короткое. Ну вроде «Вилф Брим и Особый Пассажир на борту захваченного ГХ-219. Нас атакуют, помогите». Выдавай одним разрядом, — приказал он, — а потом все хватайтесь, кто за что может. Да, и скафандры снова поставьте на максимум жесткости. Ясно?
— Ясно, — сказал Арам, начиная вводить КА'ППА-грамму.
— Там, сзади, слышали? — спросил Брим.
— Слышали, — буркнул Онрад. — Держимся.
— Арам, готов?
— Готов, Вилф.
— Посылай! — бросил Брим сквозь стиснутые зубы, готовый крутить руль, уходя от заградогня, который, как он знал, тут же обрушится на него: близкие промахи, рассчитанные на выведение из строя связи его двести девятнадцатого — а заодно могущие натворить и многое другое. Он сделал глубокий вдох, закрыл руками лицевой щиток и приготовился к худшему.
Приготовился… Приготовился…
— Великая гремучая Вселенная! — грохнул удивленный голос Онрада из пассажирского отсека. — Вы только посмотрите!
Брим осторожно открыл глаза, в любой момент ожидая слепящей вспышки разлагателя. Но ее не было. Потом он оглядел гиперэкраны, и…
Вшивая борода Вута! Теперь у него за кормой пронизывали пространство пять больших кораблей. Четыре новых — это были «Звездные Огни», и все пятьдесят шесть их мощных разлагателей смотрели на Валентина в его «Горн-Хоффе».
К сожалению, разлагатели последнего все еще смотрели точно Бриму в лоб. Вот это патовая ситуация, если таковая вообще бывает! Не веря своим глазам, Брим еще раз глянул на КА'ППА-дисплей, на котором был обозначен вопрос — уже по-авалонски.
— Вопрос для Вилфа Брима: какое логийское вино недавно лакала сестрица Ева с земляком карескрийцем? И подпись: «Е. Картье, лейтенант-коммандер И.Ф.».
— Ева! — ахнул Брим по голосовой связи.
— А?
— Нет, ничего. Ваше Величество, — ответил Брим, поворачиваясь в кресле. — Но, кажется, подача снова переходит к нашей Империи.
— Похоже на то, — прошептал Онрад, вглядываясь в боковые гиперэкраны. Впервые в жизни Брим услышал потрясение в голосе Императора.
Если подумать, он тоже был ошеломлен. Он был должен очень быстро вспомнить, что за вино он заказал за ужином с прекрасной карескрийкой. Черт побери, где Барбюс, когда он нужен? Он бы точно знал — это он прежде всего наводил справки о напитках. Сома-Медок, кажется? В кают-компании Порта 19 было его куда больше, чем… Стой! Там же был еще ящик Мэнор-Савиля. Но те были урожая начала десятых годов… А другое…
Логийское Медок пятьдесят один ноль девятнадцать! — вдруг заорал он.
Пораженный Арам поднял бровь:
— Прошу прощения?
— Не важно, — небрежно бросил Брим и перегнулся, чтобы самому ввести ответ: «Логийское Медок 51019». — Передай это, — велел он.
И стал ждать…
— За жар, Вилф Брим, — появилась надпись через мгновение. — Как твои пассажиры?
Брим шумно перевел дыхание. Эта проблема решена.
В тот же момент на мостике появились Онрад с Удамом.
— Скажи, что пассажиры чувствуют себя отлично и чертовски хотят домой, Арам, — велел Онрад.
— Есть, Ваше Величество! — ответил Арам. Почти сразу на дисплее появилось еще одно сообщение — на этот раз на фертрюхте.
