— «Горн-Хофф» 319-ДЕ к «Одеону», — передал Брим. — Отделились от вашей причальной трубы. Да осветят звезды ваши пути, — сказал он слова древнего Имперского приветствия.
— И ваши пути, звездные странники, — пришел ответ.
Над головой Брима с нависшего над ним мостика кто-то помахал рукой. Потом большой корабль медленно подался вперед, нечувствительный к гравитационным волнам Триады. Чуть позже массивный линкор величественно заложил вираж и пошел на прерванную посадку, эскортируемый тремя эскадрильями «Звездных Огней».
Не успел Брим положить двести девятнадцатый на курс, как шлем его заполнил голос Евы Картье:
— Имперский борт П-8350 Имперскому «Горн-Хоффу».
— Имперский «Горн-Хофф» 319-ДЕ на связи, — ответил Брим.
— Капитан Брим, — официальным тоном обратилась к нему Ева. — Могу ли я предполагать, что вы будете присутствовать послезавтра на совещании командиров эскадрилий в Адмиралтействе?
Брим щелкнул пальцами. Почему-то ее голос и упоминание о такой рутине, как совещание в Адмиралтействе, вернули его к реальности.
— Гм, да, — ответил он. — А… может, мы смогли бы… встретиться после этого?
— Буду на это рассчитывать, капитан, — сказала она. — Имперский П-8350, конец связи.
— Имперский «Горн-Хофф», конец связи, — подтвердил Брим.
И даже ехидное выражение лица Арама не смогло стереть с его лица глупой и счастливой улыбки.
На время короткой отлучки Брима война отнюдь не прекращалась. При его возвращении на сильно потрепанный Порт 30 (прикрытый не менее чем двадцатью синими заплатами высокого давления по зазубренным пробоинам) Барбюс полностью оставил повреждения без внимания и гордо объявил, что Имперские Атакующие Силы нанесли весьма успешный удар по базам подготовки вторжения в Эффервике. Да, Барбюс умел преподносить хорошие новости!
Но позже, оказавшись у себя в кабинете вместе с Молдингом, Брим узнал, что облачники тоже зря времени не теряли. Налеты больших групп «Крайсселей-111» накануне нанесли тяжелые повреждения большим причалам коммерческих судов на Мелии, а тем временем другие группы — в основном «Захтвагеры» — продолжали действия против спутников БКАЕВ. Спутник БКАЕВ Ронтнев получил такие повреждения, что был выведен из строя полностью, образовав заметную брешь в цепочке предупреждения Сил Обороны. В то же утро был еще один налет на базы Командования Сил Обороны, и база Хокинг на полярной орбите вокруг Авалона получила серьезные повреждения во время яростной атаки «Захтвагеров» «Троддлер-215» и «Гантайзеров» ГА-87Б.
В течение всей дневной передышки шли ремонтные работы на поврежденных узлах БКАЕВ, но следующий тур налетов начался около полудня, и атакующих кораблей было более сорока. Стало ясно, что облачники метят прямо в Силы Обороны. Эскадрильи Обороны — в том числе группа 11 Брима — были подняты по тревоге заранее и двенадцать рейдеров сбили. Но достаточное количество кораблей облачников пробилось, и сам Порт 30 получил серьезные повреждения (десять человек были выведены из строя), которые Брим и видел, когда садился. И это была лишь одна из многих баз Сил Обороны, пострадавшая в этом налете. Порт 13 (на орбите вокруг Протея) пострадал так сильно, что еле мог принять две эскадрильи вместо обычных трех. Не прошло и метацикла, как две группы ГА-87 в полном составе атаковали Порт 24 над Ариэлем и вывели из строя ближайший узел БКАЕВ. Но на этот раз, когда они перестраивались для отхода, одну из групп облачников перехватили две эскадрильи «Непокорных» Арама и очень быстро вывели из строя двенадцать из двадцати восьми атаковавших кораблей противника. В остальных местах атаки облачников были столь же разрушительными.
— Дико звучит, — заметил Брим, не в силах воспринять страшные новости. Он уже был на пороге информационной перегрузки.
— Именно, — с мрачной улыбкой подтвердил Молдинг. — Только «дико» — это еще слабо сказано. — Он покачал головой. — Ходят слухи, что вы с Арамом хорошо поприключались в вашем таинственном путешествии. Но здесь ребятам с Порта 30 тоже уже есть что порассказать…
Он пояснил, что ветераны — те, кто пережил последний месяц — быстро изматывались до полной негодности и в кают-компании все чаще появлялись пустые места. Новые лица с учебных баз не успевали примелькаться, как исчезали без следа. Не только это, но еще и слухи о цифрах потерь расходились внизу на планете. Привлекаемые к боевой работе экипажи замены были напуганы до потери пульса, но боевой дух как-то держался.
— Может, они и пачка салаг, эти новые команды, — гордо сказал Молдинг, — но когда дело доходит до битвы за Империю, они тверже металла корпусов.
— Я, в общем, на что-то в этом роде и надеялся, — задумчиво протянул Брим. — Удивляет меня только, где — и как — Амхерст и его шайка столько народу, — завербовали в КМГС.
Молдинг покачал головой.
— Убей меня, если я знаю, — тоже задумчиво произнес он. — Но кажется мне, многие из этих свиней сейчас уже об этом жалеют. Я только тебе начал рассказывать, как вчера облачники выполнили свои обязательства.
— Есть еще что рассказать?
— Я только добрался до самого интересного, — сказал Молдинг.
И рассказал, что в тот же день эскадрильи Порта 30 перехватили третий главный удар по Авалону на пути к Прендергаст-Пойнту — большому торговому порту в 320 кленетах к югу от столицы. «Звездные» и «Непокорные» сработали отлично, заставив атакующих отстреляться вслепую.
— Но на этот раз, — с отвращением сообщил Молдинг, — эти проклятые убийцы обстреляли окрестности самой столицы. Я лично думаю, что это было случайно, но… — Он помолчал. — Вот что я тебе скажу, Вилф: в этом налете обдачники полностью сменили рисунок ведения войны. Пока что они очень старались не трогать столицу Империи — вероятнее всего, чтобы не навлечь того же на свою столицу. Но либо это теперь изменится, либо я готов съесть свой скафандр.
Брим кивнул. Как он знал от Онрада, грубые ошибки облачников должны были обязательно выйти им в конце концов боком. Но это еще ничто по сравнению с тем, что обрушит Император на их столицу, если военная инициатива перейдет к Империи.
— В этом ты прав, Тоби, — сказал он. — Кто бы ни принял это решение, он подписал приговор Тарроту. — Брим встал со стула и заходил по кабинету — страшная усталость сменилась возбуждением. — Что-нибудь тут еще было, пока меня не было?
— И еще сколько, — ответил Молдинг. — Чем бы ты ни был занят, ты пропустил много интересного.
— Поверь мне, Тоби, — рассмеялся Брим, — мне вполне хватило «интересного».
— Ну, зная тебя, я в этом ни капельки не сомневаюсь. К несчастью, я подозреваю, рассказ о том, как кончился день, может вызвать у тебя разные мысли.
— Разные мысли? — спросил Брим со смешком.
— Если ты хоть немного похож на меня, — кивнул Молдинг.
— Выкладывай.
Брим вдруг почувствовал дурные вести.
— Дело в том, — сказал Молдинг, — что случайная пальба облачников по Авалону в то утро вызвала обширные разрушения — и людские потери — всего в кленете от зала, где проводили свой шабаш не менее пятисот членов КМГС. Они это дело сильно разрекламировали — а темой выбрали что-то вроде «Как наша Империя спровоцировала Лигу на войну».
— Трусы и предатели, вся шайка, — скривился Брим. — Как, тытьчерт их матери, они смогли собрать пятьсот человек на такой кретинский лозунг? В смысле — достаточно же просто в небо глянуть!
Молдинг посмотрел на Брима с суровой улыбкой.
— На самом деле, Вилф, — сказал он, — численность их и погубила в первую очередь.
— Численность явившихся?
— К сожалению, да, — скривился Молдинг. — Кроме пяти сотен своих КМГСовцев, еще туда пришла
