туда змею.
– Не знаете, как чувствуют себя Паулсоны?
Я изумилась своему вопросу. Мы дошли до верхней ступеньки. Я не имела никакого желания вести беседу, просто сделаю свою работу и вернусь домой.
– А вот еще одна. – Он потянулся за мое плечо.
Он, очевидно, совсем недавно принял душ. Я чувствовала запах шампуня, и волосы у него на затылке были еще мокрыми. Чем же он занимался в три часа ночи, после чего испытал потребность принять душ? Он устремился вперед, заставив меня отступить.
– Прошу прощения, – пробормотал он, выпрямляясь. Упустил. – Скользкие маленькие гаденыши, верно? Мэнди с детьми очень расстроены, но в остальном все в порядке. Похоже, больше всего досталось Эрнесту. Он сильно ударился головой. Нику чрезвычайно неловко, что он поднял такой гвалт из-за ужей.
Я остановилась на верхней ступеньке лестницы и огляделась. Мы оказались в длинном узком коридоре, который тянулся через весь дом. Я насчитала пять дверей, выходящих в коридор, – большинство были распахнуты. Хотя больше всего меня обеспокоило то, что дом был в основном деревянный, а в особенности тот факт, что над вторым этажом не было чердака. Старая древесина и перегородки, покрытые потрескавшейся штукатуркой, были буквально испещрены небольшими дырочками. Змеи могли свободно перемещаться по верхнему этажу, и поймать их будет непростой задачей.
– Кстати, меня зовут Мэт Хоар. Кажется, мы незнакомы. Я бы пожал вам руку, но у меня в пей змея. Вот черт! Похоже, я ее придавил.
Я взглянула вниз. Мэт Хоар поймал гигантскую, по местным меркам, змею: почти полтора метра длиной и довольно толстую. Она неподвижно, как-то неуклюже повисла в его руке, широко открыв пасть и высунув сине-серый язык.
– Я только взял ее в руки, – стал защищаться он с испуганным видом.
Я раскрыла наволочку.
– С ней все в порядке, – заверила я. – Змеи, особенно ужи, в случае опасности нередко притворяются мертвыми.
Он опустил глаза, глядя с недоверием на змею в своей руке.
– Вы хотите сказать, что эта тварь просто затаилась?
Я кивнула и слегка встряхнула наволочку. Мэт понял меня без слов и опустил туда застывшую змею, которая сразу же вновь стала двигаться.
– Что ж, я… – Он покачал головой, потом повернулся ко мне. – Вас зовут Клара, верно? Наши садовые участки граничат. Я иногда слышу, как вы поете. С чего начнем? Со спальни хозяев или с дальней комнаты?
Он вошел в первую дверь слева, я последовала за ним, про себя дивясь, откуда ему известно, где находится хозяйская спальня. И, ради всего святого, неужели эти люди считают меня местным менестрелем? Я обязательно закажу окна С двойными стеклами, не задумываясь, представляет ли мой дом историческую ценность.
– А вот и ты, Скользкий Сэм, я тебя поймал! – Он подскочил к кровати, схватил свернувшегося кольцом ужа и протянул мне.
– Ну же, Клара! Пока 3:0 в мою пользу.
– Я внизу уже поймала четырех. Вам и правда не приходилось заниматься этим раньше?
Я никогда еще не видела, чтобы дилетант с такой легкостью ловил и без всякой опаски держал в руках змей. Змеи, если к ним не привыкнуть, внушают настоящий ужас.
– Никогда, но мой отец – рыбак. Я помогал ему, когда учился в школе. Если уж мне удавалось управляться со взрослыми угрями, то ужи по сравнению с ними – детская забава.
Я решила поверить ему на слово и сосредоточиться на том, чтобы увеличить счет. Мы обыскали серванты, осмотрели шкаф, выворачивая ящики, и перевернули постель – в результате были пойманы пять ужей. Возникло ощущение, что мы вторглись в личную жизнь семьи, но, с другой стороны, хозяева должны быть нам благодарны. Наконец у нас не осталось сомнений, что в спальне хозяев и прилегающей к ней ванной комнате змей нет. Мы закрыли двери и двинулись в другую комнату.
– Думаю, я достоин звания заслуженного ловца змей, – заявил Мэт, – и теперь имею право задать вопрос. Как получилось, что столько ужей – сколько у нас сейчас, восемь? А мы ведь осмотрели только лестницу и одну комнату! – что столько ужей оказалось в этом доме?
Хороший вопрос!
– Не знаю, – честно призналась я. – Ужи собираются в группы в период спаривания. Приблизительно в это время года. Они пробуждаются от спячки и…
Я запнулась. Мне было неловко обсуждать подробности личной жизни, пусть даже рептилий, с совершенно незнакомым человеком.
– Устраивают вечеринку? – подсказал Мэт.
Я потупила взор и стала разглядывать половицы, но по тону его голоса было понятно, что он улыбается.
– Вероятно, они направлялись к какому-нибудь ручью и просто сбились с пути, – высказала я предположение, заставив себя поднять глаза, – Один из них вполз в дом через открытое окно, а остальные просто последовали за вожаком.
Мэт остановился в дверном проеме следующей комнаты.
– Вы когда-нибудь слышали о чем-то подобном? Так случалось раньше?
– Никогда. – Я отрицательно покачала головой.
Он несколько секунд смотрел на меня, как будто не решаясь задать еще один вопрос, а потом вошел в комнату. Я последовала за ним. Мы оказались в спальне старшего сына: беспорядок, яркие краски, множество игрушек и постеры из комиксов «Марвел». Несколько ящиков выдвинуты, из них вывалились вещи. Нам пришлось обходить детали конструктора «Лего» и груды нарядной одежды.
Две молодые особи, не старше семи-восьми месяцев, переплелись друг с другом, расположившись на оконном карнизе. Я направилась к ним. Я изучала в университете рептилий, даже специализировалась на них, однако моими любимицами были ящерицы, а не змеи. Впрочем, эти две особи были необычайно изящными. Каждая сантиметров сорок пять в длину, тоненькие как карандаш. Кожа у них была цвета молодой березовой листвы. Сияющие черные глазки и крошечные проворные язычки.
– Ого, какая большая! – воскликнул за моей спиной Мэт. – Несите-ка свою наволочку, мой друг.
Я не могу сказать, что заставило меня обернуться именно в этот момент. Я уже решила, что нет необходимости присматривать за Мэтом. Но все-таки обернулась. И как раз вовремя, чтобы заметить змею, которую он уже собирался схватить. У меня перехватило дыхание, я не смогла произнести ни слова. Я попыталась выдавить из пересохшего горла хоть один звук.
– Не трогать! – наконец прохрипела я.
Мэт, озадаченный, но совершенно не напуганный, обернулся ко мне.
– Что… в чем дело?
Змея подняла верхнюю часть тела, лениво огляделась, потом сосредоточила взгляд на стоящем перед ней человеке. Мы с Мэтом молча наблюдали за ней, пока я отчаянно пыталась вспомнить, что мне известно о форме змеиных голов и узоре кожи. На змеиной спине были четко различимы оранжевые пятна. Но цвет может сбить с толку, на этот признак полагаться не стоит.
– Сделайте шаг назад, – велела я. – Один большой шаг, очень медленно.
Мэт послушно шагнул, как я сказала. Змея качнулась, подняилась выше, не сводя с него глаз.
– Еще один. Медленно.
Он вновь сделал шаг назад.
– Что, черт возьми, это такое? Что…
– Не нужно говорить. – Язык едва меня слушался. – Отступайте к двери.
Змея качнулась назад и замерла в классической позе нападения. Я затаила дыхание. Я была в двух шагах от двери, Мэт чуть дальше от нее. Он сделал еще один шаг назад, я положила руку ему на плечо и потянула на себя. Потом мы отступили к двери уже вдвоем, я толкнула его, прикрывая собой и ни на секунду не сводя глаз со змеи.
И змея не сводила глаз с нас. Когда мы отступили, она немного успокоилась, но продолжала следить за
