посоветовала старшему группы полицейских, сержанту, перед возвращением семьи проверить дом еще раз, но это можно было сделать и утром.
Потом я ехала через поселок в машине, полной змей.
Как только в доме Паулсонов не осталось ни одной змеи, мне больше всего захотелось вернуться к себе домой – пусть во всем разбирается полиция. День и без этого происшествия был насыщенным, а я еще не ложилась, правда, нe была уверена, что смогу заснуть. Но сержант заметил, что змей нужно куда-нибудь отвезти: неразумно выпускать их в поселке. Лучшим вариантом сочли ветклинику для диких животных. Я немного поартачилась, но лишь для порядка. Я прекрасно понимала, что другого выхода нет. Подогнала свою машину, и констебль, который обнаружил гадюку, помог мне загрузить тридцать девять змей – все были благополучно размещены в ведрах, наволочках и больших пластиковых контейнерах фирмы «Тапперуэр».
На какое-то время я потеряла из виду и тайпана, и человека, который помог мне его поймать. Решила, что первый находится под падежной охраной полиции, а второй ушел домой. Было уже половина пятого, светало. И тут я увидела Мэта, бредущего по переулку; он подошел к сержанту и пошептался с ним, держа в руках контейнер, где сидел тайпан. Они заметили меня и подошли.
– Ну, – Мэт поднял контейнер, – что мы будем делать с дьяволом из преисподней?
Когда опасность уже миновала, я не решалась без крайней необходимости поднимать на него глаза. Я сосредоточенно запихивала разнообразную тару со змеями в багажник своей машины.
– Я отвезу остальных змей в лечебницу Святого Франциска – это ветлечебница, где я работаю, – пояснила я. – Еще раз проверю, ужи ли это. Если они здоровы, их можно будет выпустить на волю.
Я устремила взгляд на контейнер с тайпаном: уж лучше смотреть на него, чем на Мэта.
– Боюсь, я не настолько хороший специалист, чтобы справиться с этим экземпляром, – продолжила я, на этот раз обращаясь к сержанту. Как ни странно, но уж лучше было смотреть на него. – Вероятно, необходимо получить подтверждение, что это именно тайпан. Если так оно и есть, можно попробовать отследить, откуда он взялся. Потом найти, куда его отвезти. Возможно, в один из зоопарков. Лучше всего в Лондонский. Или отдать частному коллекционеру.
– Частному коллекционеру? – изумился Мэт. – Ты шутишь? Неужели среди домашних любимцев есть и ядовитые змеи?
Я обогнула машину, подошла к двери и ответила через плечо, вновь обращаясь к сержанту:
– Да. В Австралии. Хотя я лично не советовала бы заводить таких домашних животных. Я раньше никогда не слышала о подобных случаях в Великобритании, но все возможно.
– Мы надеемся, что вы заберете его с собой, мисс, – наконец и сержанту удалось вставить слово. – Пока не найдется для него безопасное место.
Я отрицательно покачала головой.
– Наша клиника не приспособлена для того, чтобы содержать ядовитых змей. Я не могу рисковать персоналом.
Еще не договорив, я сообразила, что знаю место, где справится с опасными рептилиями. Знаю людей, которые могут определить, что это за змея, и найти для нее наилучшее место жительства. В любом случае я собиралась подъехать к ним сегодня днем. Оба собеседника пару секунд не сводили с меня глаз, потом Мэт кивнул.
– Ладно, – бросил Мэт. – Я подержу змею у себя. Чем ее кормить?
– Ставь контейнер в багажник. – Я вздохнула. – Я отвезу тайпана к своим знакомым.
Я открыла дверь со стороны водителя и заметила, что сержант отвернулся, пряча усмешку. Мэт обошел машину, подошел к двери со стороны пассажира, устроился на сиденье и поставил контейнер с тайпаном себе на колени.
– Что ты делаешь? – спросила я.
– Еду с тобой.
Нет! С меня довольно! Я хочу побыть одна.
– Зачем это?
– Уже почти пять утра, ты выглядишь усталой. Я не оставлю тебя в машине один на один с ядовитой змеей.
– Она абсолютно безопасна. Она же в контейнере. – Я оглянулась, ища поддержки у сержанта, но он уже скрылся в доме Паулсонов.
– Ты выглядишь утомленной, – настаивал Мэт. – Может быть, я сяду за руль?
Я повернула ключ зажигания, размышляя над тем, что – в пределах разумного – я должна сделать. Я работаю с дикими животными. Живу в конце тихой улочки в самом глухом поселке, какой только смогла найти. Намеренно не знакомлюсь с соседями. Товары мне доставляют. Что именно я должна сделать, чтобы меня оставили в покое?
– Кроме того, – продолжил он, когда мы выехали из поселка, – на тебе все еще моя куртка.
Я решила до самой клиники не проронить ни слова. Когда дело касается молчания, способного обдать холодом любого, – тут я мастерица, можете мне поверить. Я мысленно уношусь далеко, настолько отключаюсь от происходящего, что даже не слышу, когда обращаются непосредственно ко мне. Когда нужно, я могу просто исчезнуть.
Мы ехали по узкой крутой улочке, ведущей за пределы поселка. Она постоянно вихляла и делала резкие повороты, поэтому здесь даже днем необходимо было внимательно следить за дорогой. Над головой сплелись густыми кронами березы, дубы и платаны, создавая темный туннель. Машину били по бокам торчащие ветки, а летучие мыши, испуганные светом фар, проносясь мимо, чуть не задевали крыльями лобовое стекло.
– Самые ядовитые змеи на земле, да? – заговорил Мэт. Его голос прозвучал слишком резко, если учесть, что я «отключилась». – Почему я раньше о них не слышал?
Я мысленно велела себе сосредоточиться на дороге.
– Слышал, конечно, о питонах, анакондах, гадюках… гремучих змеях. Но о тайпанах – никогда. Если они настолько опасны, почему о них не говорят?
Это немыслимо! Этот человек не желает мириться с тем, что его игнорируют.
– Их относительно недавно открыли, – объяснила я. – Приблизительно в середине двадцатого века. К тому же этих змей нечасто встретишь. Что, уж поверьте мне, только к лучшему!
– Но почему они такие опасные? Мамба. Черная мамба – об этой я слышал. Мамба опасна?
Я вздохнула.
– Когда речь заходит о ядовитых змеях, вспоминаются три самые крупные: черная мамба, обитающая в Африке, кобра, которая встречается на большей части территории Азии, и тайпан. Герпетологи могут часами спорить о том, какая из этих змей самая смертоносная, но, честно говоря, все они будут правы. Каждая из этих змей большая, сильная и быстрая.
– Что-то наш тайпан показался мне не слишком большим, – перебил меня Мэт.
– Это очень молодая особь. Тайпаны вырастают до трех метров в длину, – сказала я.
– Да ну! Итак, большие, сильные и быстрые. Что еще?
Было всего пять часов утра, а я читала лекцию о рептилиях человеку, которого едва знала. Что стало с моей спокойной, размеренной жизнью? Но он не сводил с меня глаз, ожидая продолжения.
– Хорошо известно, что змеи этих трех видов в случае опасности становятся очень агрессивными, – продолжила я. – Они нападают снова и снова. Кусают, отпускают, потом опять кусают. Значит, жертва получает изрядную порцию яда. Змеи каждого вида обладают сложным по химическому составу и необычайно токсичным ядом. Если жертва не получает помощи, она погибает. Погибает в муках, «сгорает» всего за несколько часов. И по змеиным стандартам представители всех трех видов очень умны, что в сочетании с их смертоносными качествами заставит любого чувствовать себя неуютно в их компании.
– Если умен, значит, опасен?
– Совершенно верно.
– И на кого бы ты поставила?
– На тайпана. – Я даже не стала раздумывать. – При любых обстоятельствах.
– Ты видела их раньше?
Я кивнула.
