логической цепочки, основанной на неких простейших аналогиях? Что я имею в виду? Сейчас поймёшь…. Помнишь, у Александра Бушкова есть отличный фантастический цикл – «Сварог»? Понятное дело, что помнишь. Так, вот. У Бушкова Главный Герой странствует по далёкой и загадочной планете в компании здоровенного пса, разговорчивого домового и симпатичной рыжеволосой девчонки. А мы что имеем – в сегодняшнем ровенском раскладе? Вместо собаки присутствует розовый слонёнок. В принципе, нормальный вариант. А как же быть с домовым и девчонкой? Успокойся, братец, я никоим образом не намекаю на Мирину. Честное и благородное слово…. Где же взять домового? Чудес, ведь, на свете не бывает…».
Широко распахнулась входная дверь и звонкий женский голос – с места в карьер – принялся читать нелицеприятные нотации:
– Что за бардак вы устроили в светёлке? Совсем с ума сошли? Зачем морковку и репу разбросали по всей комнате? А кто табуретку сломал? Кто, я вас, охламонов, спрашиваю?
Игорь обернулся. На пороге, держа в руках объёмный холщовый мешок, стояла Заряна – младшая жена Борха.
Ждан, не дожидаясь продолжения, трусливо юркнул за торец массивного сундука, а наивный Пумбо попытался спрятаться под широкой скамьёй, оборудованной рядом с печью. Только это у него получилось крайне неудачно: розовый – в тонких фиолетовых прожилках – слоновий зад, украшенный коротким хвостиком, скрыть так и не удалось.
«Серьёзная такая тётенька. Строгая. С такими шутить не стоит», – насторожился внутренний голос. – «Запросто можно отгрести – по полной программе…. Вон, как глаза грозно сверкают. Сейчас, братец, и нам с тобой достанется. Типа – на орехи…».
Голос, естественно, не ошибся. Заряна, пристроив холщовый мешок рядом с обеденным столом и грозно сведя к переносице густые собольи брови, заявила:
– А ты Гарик, лоб здоровенный, куда смотрел? Почему разрешил этой весёлой парочке резвиться, меры не зная?
– Ну, поиграли ребята немного, – принялся оправдываться Игорь. – Побегали чуток. Подумаешь…
– Подумаешь? – ещё больше рассердилась женщина, но уже через секунду её голос неожиданно потеплел: – Ой! Щекотно же!
Это Пумбо, выбравшись из-под скамьи, принялся ласково тереться о ноги жены вождя, скрытые длинной понёвой.
– Прямо, как домашний кот! – восхитилась Заряна, осторожного поглаживая слонёнка по лобастой голове. – Даже урчит слегка. А глазёнки-то какие! Фиолетовые, доверчивые, умные…. Гарик, в мешке найдёшь подходящую одежду и обувь. Мирина презентовала. Одевайся и выходи из избы. Совсем скоро начнётся похоронный обряд, по завершению которого Верховный жрец сделает важное объявление…. Поторопись, пожалуйста!
– А я? – вылез из-за сундука Ждан.
– Ты, сынок, здесь останешься. Надо же кому-то присматривать за маленьким ушастым Демоном, чтобы он светёлку не разорил окончательно.
– За Пумбо, – поправил мальчик.
– Хорошо, пусть будет Пумбо, – согласилась женщина, беря в руки керамический кувшин. – Забавное имечко…. А вы давали малышу молока? Нет? Охламоны, одно слово…. Пумбо, Пумбо! Иди ко мне!
Слонёнок, сразу же поняв, что от него требуется, опустил в кувшин розовый хобот. Ещё через секунду- другую послышались громкие булькающие звуки.
– Всё молоко втянул в себя! – восхитился парнишка. – Какой сообразительный!
– А ещё – очень прожорливый, – уточнила младшая жена Борха. – Завидный аппетит, ничего не скажешь…
Заряна, забрав с собой пустой кувшин, ушла.
«Где-то мы с тобой, братец, читали, что почтовые голуби всегда прокладывают новые маршруты, ориентируясь на особенности рельефа местности», – ни с того, ни с сего заявил внутренний голос. – Понимаешь, о чём я толкую?
Прежде, чем пройти в свою комнату и переодеться, Игорь обратился к Ждану:
– У тебя найдётся пара-тройка верных друзей-приятелей, умеющих достойно обращаться с луком и пращой? А ещё – держать язык за зубами?
– Конечно. Что надо сделать?
– Помочь немного, – Игорь нашёл в печи крохотный уголёк и, подойдя к столу, принялся рисовать на гладкой столешнице некое подобие географического плана.
– Это – наша Веснянка, огороженная глубоким рвом и высоким частоколом? – заинтересовался Ждан.
– Точно, угадал. А это – нарядный шатёр графа Родэна. Здесь проходит узкая лощина, направленная строго на юг. Понимаешь?
– Ага. Что тут непонятного? Ты говоришь о Хмельной долине. Там растёт трава, которую именуют – «хмель». Её добавляют в пивное сусло. А, вот, высоких деревьев, кустов и грибов в Хмельной долине почему-то нет. Не растут, и всё тут…
– Очень хорошо! – обрадовался Игорь.
– Что же в этом хорошего?
– Значит, завтра женщины, которые пойдут собирать грибы, в Хмельную долину не сунутся…. Слушай сюда, братишка. Надо, чтобы завтра – уже ближе к обеденному времени – твои приятели скрытно засели в этой лощине. Задача наипростейшая – метко сбивать стрелами и камнями всех пролетающих белых голубей.
– Белых голубей? – удивился Ждан.
– Точно. То бишь, почтовых, запущенных графом Родэном.
– Я тоже заметил просторную клетку с белыми голубями, стоявшую рядом с графским шатром.
– Молодец, наблюдательный, – похвалил мальчишку Игорь. – Родэн – после завершения завтрашних переговоров с бабочками – захочет, наверняка, черкануть пару слов. Кому – несколько слов? Не знаю. Но, согласись, что почтовые голуби для того и существуют, чтобы с их помощью переправлять тайные письма…. Правильно?
– Правильно.
– Вот, и надо всех этих голубей перехватить. На всякий случай. Не доверяю я этому Родэну…
– И я ему не доверяю, – согласился паренёк. – И мама…. А, вот, отец считает, что граф – очень хороший человек. Мол, он хочет, чтобы между Славянкой и Фландрией был заключён вечный мир.
– А зачем Родэну это надо?
– Не знаю. Наверное, из-за выгодной торговли и жёлтого железа.
– Где замешено жёлтое железо, там невозможен вечный мир, – нахмурился Игорь. – Наоборот, там – рано, или поздно – будет полыхать безжалостная и кровопролитная война, падкая на человеческие жизни…. Именно для того, чтобы окончательно разобраться с этим вопросом, и надо перехватить письма графа, которые он собирается отправить во Фландрию.
– Я сам займусь голубями, – пообещал Ждан.
– А как же – Пумбо?
– Хр-р-р! – заслышав своё имя, оживился слонёнок. – Пр-р-р!
– Да, с таким шумным и беспокойным созданием ничего толком не получится, – загрустил мальчишка. – Для успешной засады необходима полная тишина. Ладно, придумаем что-нибудь. Время ещё есть.
Игорь, подхватив с пола холщовый мешок, оставленный Заряной, отправился в отведённую ему комнату. Притворив дверь, он с любопытством огляделся по сторонам.
«Пахнет затхлостью и многомесячным запустением», – недовольно пробормотал брезгливый внутренний голос. – «Надо будет потом, уже перед сном, хорошенько проветрить помещение…. Что мы видим- наблюдаем? Обыкновенная мужская спальня – квадратное застеклённое окошко, стол, табурет, сундук, некое подобие одёжного шкафа, кровать…. Кровать ли? Длинная и широкая скамья, сколоченная из плохо- оструганных досок, на которые постелена войлочная кошма – толстенькая такая, сантиметра, наверное, два с половиной. Поверх кошмы наброшен кусок грубого бежевого полотна. А это, надо думать, тутошняя подушка – тощий войлочный валик, старательно обёрнутый светлой льняной тканью. Ладно, могло быть и
