Со стороны Сизых болот – по лесным проталинам – ползли узкие языки белёсого тумана.
Старательно расчёсывая густые чёрные волосы грубым деревянным гребнем, Голуба беззаботно напевала:
– Красивая песенка, – по- доброму усмехнувшись, одобрил Игорь. – Сама придумала?
– Нет, конечно же, – призналась девушка. – Кто-то из дальних предков сочинил. Наш род – уже несколько столетий подряд – занимается сбором мёда диких пчёл. Таких семей – на всю Веснянку – по пальцам одной руки можно сосчитать…. А росы сегодня выпало – от души. Так и промокнуть – насквозь – недолго. В такую сырую и промозглую погоду дома надо сидеть, возле жаркой печи…
– Пр-р-р! – поддержал её Пумбо и деловито «встряхнулся» всем розовым телом, от чего в стороны – многослойным веером – разлетелись крупные капли воды.
Ловко увернувшись от «слоновьего» душа, Игорь поинтересовался:
– А тебя, юная красавица, сюда насильно затащили? Не помню такого. Сидела бы себе в родительской избе, протопленной на совесть. В обнимку с тёплой печкой, ясная зорька…
– У тебя, здоровяка кудрявого, забыла спросить, – мгновенно отпарировала девушка. – Раз пошла с вами, значит, на то имелась и имеется важная причина. Какая? Моё частное дело. Например, хочу, чтобы жених по весне вернулся с Островов. Что же в этом удивительного? Кстати…. А почему, Гарик, у тебя бородка такая неухоженная и неопрятная? Клочковатая какая-то, неровная…
«Скорее всего, наша сумасбродка – на этот раз – права», – с двухсекундным запозданием высказался внутренний голос. – «Ты же, братец, не брился с тех самых пор, как покинул родную Землю. Да и в зеркало не смотрелся ни разу…. Интересно, а есть ли, вообще, на Ровене полноценные зеркала? Серебро-то на планете отсутствует…».
Ощупав лицо ладонями, Игорь согласился:
– Да, было бы неплохо – обрезать-постричь эту неказистую поросль. Только, вот, чем?
– Ножницами, конечно. Я захватила с собой из Веснянки. Фландрийская работа. Обожаемый жених подарил – перед отплытием на морские Острова…. Так как, постричь?
– Постриги, если не трудно. Тем более что ты являешься моей должницей.
– Я думала, что ты попросишь – вернуть долг по-другому, – доставая из плетёного короба неуклюжие ножницы тёмного металла, многозначительно улыбнулась Голуба.
– Подровняй мне бороду для начала, – посоветовал Игорь. – А там – в смысле, когда-нибудь – посмотрим.
– Садись поближе к костру, хотя бы на этот камень. Так мне лучше будет видно…
У одного из соседних костров – в самый разгар «парикмахерского» процесса – беспорядочно замелькали торопливые тени, и строгий голос Борха позвал:
– Голуба, иди сюда!
– Ага, скоро подойду, – усердно щёлкая ножницами, пообещала девушка.
– Не скоро, шалава, а прямо сейчас! – рассердился Борх. – Готовь сытный завтрак, он же – обед. Надо поторапливаться. Следующий раз будем трапезничать – горячей пищей – уже на закате.
– Извини, Гарик, потом доделаю, – пряча ножницы в короб, усмехнулась Голуба. – Правая сторона бороды уже нормальная. А с левой я завтра разберусь. Обещаю. Может быть…
Торопливо и нежно поцеловав Игоря в губы, девушка побежала к костру вождя.
«Значит, теперь одна половина нашей бороды пострижена, а другая нет? То бишь, клочковатая и неровная?», – возмутился внутренний голос, обожающий, когда всё задуманное и обещанное доводится до логичного завершения. – «Вот же, блин славянский, ржаной! А я тебя, братец, предупреждал, что не стоит связываться с Голубой. Маета, мол, одна.…Кстати, а что ты – в конце-то концов – решил? То бишь, будешь изменять – с этой своенравной девицей – нашей прекрасной Алевтине? Или же ограничишься жаркими поцелуйчиками? Чего молчишь-то? Не посылаешь – как обычно – куда подальше…».
После завтрака вятичи, выстроившись в длинную цепочку, двинулись дальше – неуклонно придерживаясь западного направления. Все бойцы шагали размеренно и слаженно, дисциплинированно занимая в походной колонне места, указанные Борхом. Лишь беспокойный и легкомысленный розовый слонёнок, порой выписывая самые невероятные зигзаги, беспрестанно шастал туда-сюда.
– Кстати, а что наш Пумбо кушал на завтрак? – обернувшись, спросил Игорь у идущего позади Ждана. – Я как-то упустил из вида этот важный момент.
– Конечно, упустил, – неодобрительно хмыкнул мальчишка. – Всё с Голубой перемигиваешься, ни на что другое не обращая внимания…. А Пумбо с утра умял – вместе с костями и чешуёй – две форелины, которых я поймал в ручье на вчерашней вечерней зорьке. Ещё три рыбины лежат у меня в коробе.
– Молодец. Настоящий рыбак и верный друг…
К полудню отряд вышел из леса. Впереди простиралась каменная россыпь, которая – примерно через триста-четыреста метров – упиралась в высоченные чёрные скалы.
«В вертикальные, рваные и визуально-неприступные скалы», – дополнил неутомимый внутренний голос. – «Перебраться через такие – без профессионального альпинистского снаряжения? Нет, братец, это нереально. То бишь, классическая утопия…».
– Делаем короткий привал, – снимая с плеч короб, объявил Борх. – Отдыхаем. Костров не разводим…. Гарик, ты о чём-то хочешь спросить? Тогда, пожалуй, отойдём в сторонку.
Они уселись – спиной к лесу – на ствол поваленной ветром берёзы.
– Нам, ведь, надо перебраться через скалы? – махнув рукой на запад, спросил Игорь.
– Через скалы Волчьего нагорья, – уточнил Борх, после чего подтвердил: – Да, Жёлтое ущелье расположено за ними. В четырёх-пяти днях пути от этого места.
– А как мы преодолеем высоченные каменные стены? Куда направимся сейчас? И где заночуем?
– К югу расположен длинный скалистый выступ, слегка напоминающий лисью голову. Видишь?
– Ага. Уши, длинная мордочка…
– За этим выступом начинается узкая горная расщелина-трещина, ведущая на запад. Пройдём по этой расщелине до самого её конца. Перед закатом поднимемся на террасу. Там имеется просторная и удобная пещера, где мы и заночуем. А утром – по тайному подземному ходу – пройдём под скалами Волчьего нагорья.
– Может, тогда стоит набрать в лесу и взять с собой побольше сухих дров? – предложил Игорь. – Ночь без полноценного костра – дело неверное. Особенно в здешних негостеприимных краях, где полным-полно злобных Демонов.
– Не надо. Это лишнее, сынок. В пещере хранится приличный запас дров, оставшийся ещё со стародавних времён.
Вскоре Борх скомандовал:
– Привал завершён, всем надеть короба на плечи! Ну-ка, вятичи, построились в ряд. Скажу вам – на дорожку – пару слов…. Итак. Эта каменистая страна, которая находится перед вашими глазами, называется – «Волчье нагорье». Почему – Волчье? Потому, что здесь водятся клыкастые чёрные волки. То бишь, надо внимательно посматривать по сторонам, не зевать и держаться всем вместе…. Но и от страха не стоит излишне трястись. Это, Орех – в первую очередь – тебя касается. Чёрные волки нападают на людей крайне редко. Причём, только на одиноких путников…. Чем волки питаются? В скалах – и рядом с ними – водятся упитанные горные бараны. Ну, и в лес наведываются регулярно, охотятся там на лосей, оленей и косуль. Почему волки поселились среди чёрных камней? Не знаю. Возможно, здесь безопаснее для их волчат…. Всё понятно? Вопросы закончились? Тогда – за мной!
«Сплошные чёрные неприятности», – насторожился суеверный внутренний голос. – «Чёрная Змея, чёрные вертикальные скалы, чёрные волки…. Не к добру это, братец!».
Вокруг властвовала чуткая первозданная тишина, лишь изредка нарушаемая негромким щебетом неизвестных птичек, беззаботно кружащих в вышине.
А, вот, шагать по каменной россыпи было куда как непросто – подошвы славянской обуви постоянно скользили на мокрых базальтовых обломках. То один, то другой путник, потеряв равновесие, вынужден был, страхуясь ладонями рук, опускаться на четвереньки.
– Я уже колени сбил до синяков, – жалостливо вздыхал неуклюжий Орех. – На правой ладошке ссадина
