– Как клеится, Джимми Дин? Клик.
Флип.
– А ты не Джимми Дин, – констатировал Доббс, скорее весело, чем враждебно.
Дин решил не брать с собой оружия за исключением винтовки для запуска транквилизатора. Он был убежден, что обычное оружие не сработает. Более того, Дин думал, что оно обратится против них самих. Но Натану не впервой было нарушать правила. Он протянул руку за спину.
Девятимиллиметровая «Глок» высвободилась из кобуры.
Дин почувствовал его раньше, чем услышал. Уайти Доббс. Его присутствие возмущало каждую клеточку тела Дина. Мгновенное излучение на вершине холма дало им слабое представление о том, какой стороной жизнь поворачивалась к Пайпер. Дин глубоко вздохнул. Начался новый отсчет времени.
Пайпер.
Могила безмолвствовала. Пальцы Дина дрожали от усилия, когда он пытался сдвинуть крышку гроба. Но гвозди знали свое дело.
Он попытался подсунуть лезвие лопаты под крышку, но изогнутый край не проходил в щель.
По гребню пронесся смех пронзительнее любого разряда, посланного Зевсом. Левый край лопаты проник под крышку всего на пару сантиметров, но обеспечил хоть какой-то рычаг. Дин нажал. Гвоздь взвизгнул и застонал, протестуя. Крышка гроба слегка приподнялась, выдернув металлическую ножку из дерева.
– Винтовка, – сказал Доббс. Дин приступил ко второму гвоздю.
– Я разочарован, – усмехнулся призрак их прошлого. – Ты и вправду думаешь, что винтовка может меня остановить?
В голосе Доббса слышался звон металла, казалось, что его слова, как и лезвие, были изготовлены из совершенно особого материала. Более живые. Более смертоносные.
Второй гвоздь сдвинулся с места.
– Уайти Доббс! – Натан выплюнул то имя, как человек, только что откусивший что-то мерзкое и горькое.
Крышка приподнялась на сантиметр. Дин передвинул лопату к среднему гвоздю. Работая на износ, он с трудом воздерживался от страстного желания заглянуть в гроб, одновременно принуждая себя не оглядываться, не смотреть на самоубийственный порыв своего друга застрелить Уайти Доббса.
– Просто не могу понять, как вы, мальчики, умудрились так состариться, – издевался тот. – Вы хотя бы себя в зеркало видели? Хотя все же у вас дела не так плохо, как у Джона и Мейсона. Один лишился головы, а второго разнесло на куски.
Уайти Доббс снова расхохотался. Дин содрогнулся от отвращения. Третий гвоздь начал поддаваться.
– А ну-ка расскажи, Натан, как поживает твоя жена. Может, стоит доделать начатое, когда я покончу с тобой?
– Ублюдок! Клянусь небом, я убью тебя!
– Да ладно, ты уже пытался. Умер и похоронен, помнишь? Даже не представляешь, как я этим озабочен.
Третий гвоздь вышел из гнезда. Оставалось еще два. Дин смахнул ручейки пота с глаз и приступил к следующему. Руки дрожали от изнеможения.
Четвертый гвоздь задвигался. Или это воображение Дина разыгралось? Он так устал, что уже не был уверен в своем зрении, не чувствовал рук и ног.
Выстрел. Звук с преувеличенной силой разнесся в морозном темном воздухе и потряс всю вершину холма.
«Нет!» – мысленно крикнул Дин.
Четвертый гвоздь выдернут. Он подцепил последний, работая на автомате, уже не полагаясь на сознание, молясь о том, чтобы его расчеты оказались ошибочными. Чтобы пуля выполнила свое назначение, смогла остановить монстра.
Последний гвоздь поддался.
Натан страшно закричал.
Во всю длину неба протянулась лента молнии.
Высокий животный крик пронзил Дина до мозга костей.
Не смотри, не останавливайся.
Дин выронил лопату и ухватился за крышку гроба. Он освободит Пайпер, а потом…
Что? Спасет своего друга? Кинется навстречу монстру?
Упираясь ногами в планку гроба, Дин потянул за крышку. Дерево треснуло и скрипнуло. Это оказалось тяжелее, чем он думал. Его руки соскользнули. Крышка упала. Дин поймал ее. Но при этом чуть не порвал себе связки. Это усилие отняло у него последние силы. Он удерживал крышку на четверть открытой, но не в состоянии был поднять ее выше.
Крик замер. Черный ветер печально стонал между деревьями. Озоновый запах распространялся во все стороны.
– Пайпер, – умоляюще звал Дин.
