пришлось совсем немного.
Конечно, следовало вести себя осторожнее, но было так здорово – послать к черту все проблемы и забыться хоть на одну ночь.
Кариган подозревала, что наутро не одна она проснулась с головной болью. Правда, в отличие от других, ей пришлось подняться ни свет ни заря, чтобы подготовить лошадей и необходимую провизию для предстоящих выездов Всадников. Бедняги! Ей было их искренне жаль – провести целый день в дороге с тяжелой головой и революцией в желудке… Но, по крайней мере, им не придется слушать вопли Дрента.
– Да что с тобой такое сегодня? – возмущался тот. – Тебя качает, как старого пьяницу.
Девушка нахмурилась – голос Дрента отдавался болезненным эхом у нее в голове. Ох, не зря Мара предостерегала ее против вербальных и физических последствий.
Аккуратно ставя одну ногу перед другой, Кариган двинулась по балке. Ситуация обострялась оттого, что вокруг собрались множество ротозеев. Большинство солдат забросили свои тренировки и с восторгом наслаждались бесплатным спектаклем.
Ну ничего, когда-нибудь она отомстит Маре. Пока еще неизвестно, как… но обязательно сделает это. Тем более что Теган не откажется помочь… Эта мысль вызвала у девушки мрачную усмешку.
Вперед, назад… пошатываясь, Кариган тем не менее умудрялась сохранять равновесие. Какого черта они все пялятся на нее, злилась девушка. Неужели не надоело? Зрители не расходились, и это заставляло ее подозревать худшее развитие событий.
И впрямь, через пару секунд Дрент нанес неожиданный удар, метя ей прямо в ноги. Она отпрыгнула, чудом умудрившись не упасть. Еще один выпад – и Кариган, чтобы избежать падения, пришлось соскочить с бревна. Дрент последовал за ней и на сей раз таки добился успеха: удар пришелся по икрам, она лишь беспорядочно взмахнула руками.
Кариган понимала: тренер ожидал, что она перепрыгнет через лезвие меча, но это оказалось выше ее сил. Отуманенный мозг не успевал посылать сигналы конечностям. Кожаные сапоги, конечно, защищали ноги, но все равно, было чертовски больно.
К тому же – в довершение всех бед – приземлилась она самым постыдным образом: мордой на соломенные тюфяки, разбросанные под балкой. Публика восторженно взвыла. Она получила заслуженное.
– Какого черта? – взревел Дрент. – Да на этом бревне моя бабушка сплясала бы джигу вокруг тебя!
«Вот пусть и пляшет себе на здоровье», – мысленно огрызнулась девушка. С нее довольно этих позорных занятий! Нет, конечно, в результате она здорово укрепила форму… но, все равно, хватит! Когда- нибудь она покажет этому чертову Дренту, что она…
– Подъем! – прогремел зычный голос.
Девушка со стоном повиновалась, Ей казалось, будто в голове у нее орудует зубилом невидимый мучитель. Неужели Дрент заставит ее бежать вокруг поля – после того, как отшиб ей ногу?
– Тебя дожидается посланец из Зеленой Ноги, – сообщил мастер.
Кариган увидела девочку, которая стояла в сторонке и таращилась на грозного Дрента. Кажется, ее звали Холли….
– Ну? – повернулась девушка. Девочка перевела на нее испуганный взгляд.
– Всадник Бренной просила вас прийти в королевский кабинет, мэм. Требуется принять послания для отправки, а она занята на важной встрече.
– Спасибо, – устало кивнула Кариган.
– Закончим наш поединок завтра, – проворчал Дрент. – Жду тебя ровно в девять.
Хорошо, что она успела повернуться спиной и дорогой учитель не видел гримасы на ее лице.
Девушка поспешила в казарму: помыться и переодеться перед визитом к королю. Негоже являться во дворец в грязной, запыленной тунике.
Чтобы побыстрее добраться до западного крыла, Кариган решила срезать путь и пройти через замковый сад. Кабинет Захария, ранее принадлежавший королеве Айзен, располагался на первом этаже и выходил окнами в сад. Как-то раз девушке довелось побывать там, но она не успела разглядеть комнату, поскольку в тот момент ее одолевали совсем другие заботы. Тогда, в ночь мятежа принца Амилтона, она просто искала способ проникнуть в замок.
Это воспоминание всплыло, казалось, из другой жизни. И Кариган, проворно перебираясь через мелкий пруд, невольно подивилась: прошло всего два года, а как далеки те печальные события от действительности. Вот сейчас ей предстоит встретиться с королем.
Они не виделись довольно давно, и Кариган испытывала нетерпение. От берега ее отделяло всего два камешка, но девушка, охваченная противоречивыми чувствами, остановилась.
«Фу ты». – Долгое время она обманывала себя, гоня прочь мысли о Захарий. Да кто она такая, чтобы думать о короле? Надеяться, что он когда-нибудь…
Нет-нет, это просто невозможно. Захари олицетворяет собой королевскую власть, первый человек в государстве, а она даже не аристократка. Разница в социальном положении создавала непреодолимый барьер между ними. Кариган не раз приводила себе эти доводы и сама же с ними соглашалась – умом… но не сердцем. Глупое сердце отказывалось повиноваться.
«Держись», – приказала она себе. Очень хорошо, что они нечасто пересекались с Захарием. Так гораздо легче сохранять разумную дистанцию.
Девушка уже занесла было ногу, собираясь шагнуть на берег, когда на нее что-то нахлынуло. Такое впечатление, будто память ее внезапно заполнилась чужими воспоминаниями.
…Она стояла во внутреннем дворе какого-то великолепного строения – судя по всему, дворца. День – Божьей милостью – теплый, солнечный. Деревья утопают в цвету, журчат многочисленные фонтаны, украшенные фигурами фантастических существ. Здания, окружавшие площадь, являют собой символы мощи Империи: Казначейство, военные ведомства, Палата лордов, храм Великого Бога. Невероятные по архитектуре и в то же время совершенные в своей красоте, они гордо вздымаются к небесам.
По двору медленно прогуливаются занятые беседой придворные, за ними следуют рабы с солнечными зонтиками и опахалами. Горделивые павлины распускают роскошные перья. Ах, как здесь красиво! Алессандрос с наслаждением наблюдает эту сцену. Он и сам бы с удовольствием задержался, отдохнул в тени цветущих акаций, но… Его ждет Император, он послал за ним и…
– Кариган? – Чья-то рука осторожно потрясла ее за плечо.
– А?
– С вами все в порядке? – спросила леди Эстора.
– Я… – Девушка подняла на нее ошеломленный взгляд. – Что это? Где я?
Аристократка оглядела ее с ног до головы.
– Я бы сказала: там же, где остановились несколько минут назад. Мне даже показалось, что вы обратились в статую.
Кариган почувствовала, что ее рука – левая рука – совсем онемела. Она машинально принялась растирать ее.
– На меня нахлынули воспоминания… Но… это не
– Вы говорите странные вещи, мой друг. Возможно, вы грезили наяву? – лукаво улыбнулась Эстора.
– Нет. Да. Наверное, вы правы. Очень даже может быть. Повисло неловкое молчание, которое прервала Эстора:
– Не хотите ли присесть, побеседовать? Сегодня такой чудный день…
В это время колокол на городской башне пробил одиннадцать часов.
– Король! – спохватилась Кариган. – О Боги! Мне надо бежать, он вызывал меня.
– Конечно, – с пониманием кивнула леди Эстора. – Негоже заставлять короля ждать.
Кариган с сожалением рассталась с подругой. Постоянная занятость в последнее время совсем не оставляла ей времени на подобные приятные встречи. Девушка уже и не помнила, когда могла себе позволить просто посидеть и поболтать с Эсторой. Тем не менее, дело есть дело, и король не может ждать.
Она припустила по садовой дорожке, на ходу извиняясь перед удивленными придворными,
