разглядеть джентльменов.
Идущий первым был выше ростом, его румяное жизнерадостное лицо, несомненно, могло привлечь внимание если и не выраженной мужской красотой, то добродушием и открытостью. Следующий за ним молодой мужчина капризно кривил тонкие губы и надменно кивал в ответ на поклоны фермеров. Лорен уже видела таких джентльменов — обиженный судьбой младший брат, вынужденный сам устраивать свою судьбу, но не имеющий никакого желания это делать. При этом юноша был хорош собой, худощав и подвижен. Оба сына походили лицом на мать, но если старший получил только материнские глаза, то младший являлся едва ли не копией своей матушки, какой она была лет двадцать пять назад.
Лорен обернулась к подруге, чтобы поинтересоваться, который из братьев показался ей более симпатичным, но Пат глядела совсем в другую сторону.
— Что ты там рассматриваешь? На мой взгляд, убранство церкви не заслуживает столь пристального внимания, будет больше пользы, если ты обратишь внимание на прихожан.
— Ты заметила, помощник викария — очень милый с виду молодой человек. — Патриция словно и не слышала наставления подруги.
Лорен вынуждена была посмотреть в ту же сторону, что и мисс Уайт. Помощник викария замешкался, поправляя алтарный покров, и у Пат было время заметить его ясные синие глаза и орлиный нос, забавно контрастирующий с соломенного цвета волосами.
— Похоже, среди его предков кого только не было, — пробормотала Лорен. — Таким профилем мог бы гордиться кардинал-француз, но тогда этот джентльмен должен был быть кареглазым брюнетом…
— Наверное, ты права. — Пат проследила, как помощник викария входит в ризницу, и обернулась к подруге. — Кажется, почти все уже разошлись, нам тоже пора?
Лорен кивнула и заторопилась к выходу из церкви, они потратили слишком много времени, изучая не тот предмет.
— Скорее, Пат, вдруг викарий уже ушел! Ты готова заговорить с ним?
— Почему это должна сделать я? У тебя бы получилось лучше! — От испуга глаза мисс Уайт мгновенно сделались огромными, но Лорен не смягчилась.
— Потому что ты — новая владелица поместья, а вовсе не я. Я лишь твоя компаньонка, и ты должна показать всем, как умеешь держать себя! Твоего отца расстроит, если соседи скажут, что его дочь чересчур робка и не может выговорить и двух слов!
Мистер Кроу одобрительно кивнул. Мисс Уайт действительно иногда недостает решимости, но это не так уж страшно, ей ведь не придется самой вести дела в конторе своего батюшки.
Пат сердито вздернула остренький подбородок и с гордым видом прошествовала мимо смеющихся Лорен и мистера Кроу.
— Так, пожалуй, лучше, но не надо паясничать, дорогая. — Лорен пошла вследа за подругой, мистер Кроу замыкал шествие.
На церковном дворе викарий беседовал с тремя пожилыми дамами, вероятно, попечительским советом. Увидев двух нарядно одетых леди в сопровождении старика, преподобный ласково, но решительно простился со своими собеседницами. Те внимательно оглядели незнакомых девушек, Лорен и мисс Уайт поторопились изобразить любезные улыбки и удостоились суховатых кивков, после чего все три дамы неспешно направились к воротам.
— Приветствую вас в нашем небольшом приходе! Вероятно, вы теперь живете в доме бедного неразумного лорда Сирилла? — Викарий сам обратился к девушкам, и мисс Уайт пришлось ответить, хоть она и покраснела от смущения.
— Мой отец, мистер Уайт, купил этот дом, чтобы мы могли жить поближе к Лондону. Это моя подруга и наставница, мисс Эванс. Сейчас нас опекает мистер Кроу, пока мой отец уехал по делам в Ливерпуль.
Викарию было никак не менее пятидесяти лет, и он сразу же догадался, что отец мисс Уайт не принадлежит к высшему обществу. Несколько поместий в округе уже было куплено недавно разбогатевшими коммерсантами, к негодованию родовитых семейств.
— Приятно видеть среди нас столь очаровательных леди, — комплимент оказался довольно изящным. — Надеюсь, мы будем часто видеть вас в церкви и на тех благотворительных вечерах, что по мере сил старается проводить наш попечительский совет.
Лорен невольно вспомнила нескольких дам из Бромли, уверенных, что только они знают, кому и как должно поступать, и поежилась. Ей бы не хотелось, чтобы в Кройдоне ее окружало подобное общество. Мистер Кроу криво улыбнулся, в словах викария ему послышался намек на пожертвования, которые, как ожидается, вскоре последуют от новых хозяев поместья.
Одна лишь Патриция безмятежно улыбнулась — викарий ей понравился.
Через четверть часа все они уже пили чай в доме викария и беседовали. Как оказалось, преподобный носил фамилию Модри и служил в этом приходе уже двадцать лет. Его супруга удивила обеих девушек своей молодостью. Скорее всего для викария это был второй брак, или он слишком долго вел жизнь холостяка.
Миссис Модри не было еще и тридцати лет, ее пышная, мягкая фигура и серебристые глаза тотчас вызывали симпатию.
Она с удовольствием угощала нежданных гостей кексами собственного приготовления, улыбалась в ответ на искренние похвалы, но при этом вовсе не была болтлива и внимала словам мужа с должным почтением.
— А мистер Брэдли не обещал быть к чаю? — спросила она своего супруга.
Викарий рассеянно поморгал и отставил свою чашку.
— В самом деле, я совсем забыл о нем. Лишь появление в моей церкви этих прелестных дам оправдывает мою забывчивость!
— Да вы, преподобный, кажется, любите покрасоваться перед дамами, — захихикал мистер Кроу.
Викарий немного смутился и повернулся к мисс Уайт и ее подруге.
— Мистер Брэдли — мой помощник, вы могли заметить его во время службы. Он происходит из хорошей семьи и к тому же внук моего старого друга, младший сын своего отца, знаете ли. Ему пришлось выбрать удел пастыря, но он, похоже, этим доволен. Надеюсь, когда-нибудь у него будет собственный приход.
Патриция кивнула, конечно же, она заметила мистера Брэдли, но Лорен слишком мало заботил бедный помощник викария. Ее интересовали совсем другие люди.
— А как звали ту даму в зеленой шляпе, что сидела на первой скамье в обществе двух молодых джентльменов?
— Леди Теннант. — Викарий понимающе кивнул. — Она самая состоятельная дама в моем приходе, но и самая суетная по своей натуре. Она очень редко посещает службу, а ее сыновья делают это еще реже.
— Они оба — красавцы, не так ли? — вмешалась миссис Модри. — Старший унаследует все, а младшему придется чем-нибудь заняться, но пока оба проводят время в Лондоне или устраивают балы у себя в поместье. Их семья насчитывает немало министров, епископов и других важных особ, говорят, галерею с портретами известных миру Теннантов два раза пришлось удлинять, чтобы вместить всех!
Лорен и Патриция еще некоторое время расспрашивали викария и его супругу о жителях Кройдона и владельцах поместий, составлявших приход преподобного Модри. Более или менее удовлетворенные ответами, леди засобирались домой. Викарий обещал непременно навестить мисс Уайт и ее подругу и высказать свое мнение о проделанной ими работе по возвращению дому прежнего великолепия, а миссис Модри звала девушек бывать у нее как можно чаще. Чувствовалось, что молодая женщина скучает в обществе приходских сплетниц, каждая из которых превосходит ее возрастом чуть ли не в два раза.
Вечером мистер Кроу уехал в Лондон, чтобы выполнить поручения мисс Эванс и навестить лондонского поверенного мистера Уайта, на адрес которого могли прийти важные письма. Подруги остались одни, но ничуть не были этим расстроены. Лорен не сомневалась, что в обязанности мистера Кроу входит следить за обеими девушками и не допускать неподходящих знакомств с молодыми джентльменами.
Мистер Уайт и раньше часто оставлял дочь одну, его дела требовали поездок в самые разные концы
