нему из пряных трав, много свежих овощей и травяной отвар, чтобы избежать болезней, которые подстерегают путников в дороге.
Впрочем, имея в караване целителя, беспокоиться не стоило, но неписаных правил никто нарушать не собирался. Слишком высокой была цена у подобной беспечности.
Обоз, съехав с тракта, остановился на каменной площадке. За торговыми путями в Ханэри следили с особым усердием.
Старшина, проверив установленные магические маяки, доступ к которым давался только на одну поездку туда и обратно, разрешил покинуть повозки. Караванные прислужники выставили рядом с двумя каменными домиками колышки с лентами, обозначающими, какой из них предназначен для мужчин, а какой для дам, и наносили с реки воды, чтобы можно было не только справить естественные нужды, но и смыть дорожную пыль.
Барышень в караване было немного. Жена купца, торгующего ядами, которая кроме супружеских исполняла еще и обязанности телохранителя. Да невеста одного из охранников, договорившегося с караванщиком, что девушка будет во время путешествия помогать обозному повару. Ну и… наши трое.
Шари, дождавшись, когда нужный домик освободится, приказала нам с Таскаром сопроводить туда ее и диковинок; Ренард, Рауль и Терзар остались у повозок. Не для того чтобы проследить за разносившими еду прислужниками (караванщики проверяли их не хуже, чем охрану, и редко когда брали новых, предпочитая тех, кто уже заслужил доверие), оборотень должен был рассказать остальным о сделанных нами открытиях. Такое количество колоритных личностей, направляющихся в одну сторону с нами, не могло не вызвать у нас опасений.
Терзар скрылся за пологом нашей повозки. Затем, сдвинув край так, чтобы нельзя было разглядеть внутреннего убранства женского закутка, передал мне из рук в руки Вионику, уже закутанную в харэми.
Ощущая, как в крови кипит азарт и разливается по жилам нежность, я аккуратно принял девушку и осторожно поставил ее на землю, тут же придержав за плечи. Змея, помня легенду, чуть покачнулась, словно слабость не позволяла ей держать свой вес.
Подскочивший Ренард подхватил Раилу и безропотно позволил Таскару приобнять девушку, чтобы помочь ей устоять.
Несколько десятков шагов, которые мы преодолели, оказались похожи одновременно и на дорогу на эшафот и на триумфальное шествие. Ни кошка, ни змея не были хрупкими, но плотные покрывала не давали рассмотреть их фигуры, создавая ощущение незащищенности. Медленные, вялые движения вызывали жалость и, особенно у демонов, гнев.
К гаремам наша раса относилась спокойно, к тому же большая часть попадавших туда прелестниц имела значительный шанс на получение свободы. Только воспользоваться им редко кто торопился.
А вот насилие над женщинами было для нас неприемлемым. Потому те, кто с некоторым равнодушием воспринимал слухи о двух красавицах, предназначенных Амархану, теперь, увидев явное нежелание девушек туда отправляться, поглядывали на Шари и нас с недовольством. Пока еще скрытым, но уже проявляющимся в тяжелых взглядах, которые смельчаки не торопились отводить, когда кто-то из нас их замечал.
Глядя на это, мне показалось, что одна из задумок отца стала мне понятной. В караване были те, кто проходил сейчас его проверку. И если это так, то нам стоило побеспокоиться.
В очередной раз подхватив обмякшую в моих руках Вионику, я мысленно улыбнулся. Не ей, еще одной пришедшей в голову идее. Не удивлюсь, если все эти сложности были задуманы повелителем лишь с одной целью – подготовить нас к тому, с чем придется столкнуться в Самархаше.
И тогда я был прав, что это путешествие мне долго не удастся забыть.
– Я не переигрываю?
Пока еще слегка накалившаяся обстановка вокруг, волнующий голос моей возлюбленной… в последние годы мне не хватало чего-то подобного, заставлявшего чувствовать себя не просто живым, а скользить словно по лезвию меча.
Острота схватки, ощущение грани, за которой может исчезнуть все, что было тебе дорого, сливающиеся воедино быстротечность боя и бесконечность бытия, неразлучность в сжигающей страсти двух тел…
Я всегда сочувствовал тем, для кого это оставалось лишь лишенными смысла словами. И завидовал им же, потому как видел преимущества их спокойного и размеренного существования.
– Если только самую капельку, – перехватывая, чтобы не стеснять ее движений, также тихо прошептал я, не меняя выражения своего лица. – Ты помнишь, что ты первая.
Тело под руками вздрогнуло от сдерживаемого смеха. Жаль… я так хотел услышать, как в звон колокольчиков вплетается предостерегающий свист скользящей по высохшей траве змеи. Но для всего этого было еще не время.
Шари, проверив предназначенный для барышень домик, перехватила у Таскара Раилу и скрылась вместе с ней за дверью.
– Что-нибудь заметил? – уточнил я у воина отца, зная, что кроме зоркости у него есть еще тот бесценный жизненный опыт, которого не всегда хватало мне.
– Задумчивый взгляд Таркила, – продолжая исподлобья осматривать все вокруг, ответил мне Таскар. Но так, что его губы почти не шевельнулись.
– Он меня узнал? – Жизнь внекланников никогда не была легкой, поэтому их таланты в искусстве выживания всегда оказывались более значительными, чем у тех, кто мог рассчитывать на поддержку «своих».
– Не думаю, я не заметил узнавания в его взгляде. Но судьба девушек его явно заинтересовала.
– Полезет в драку? – хмыкнул я, не позволив улыбке скользнуть на лицо.
– Нет, будет наблюдать дальше, – уверенно произнес Таскар, вновь мимолетно обведя все вокруг взглядом, который коснулся всех, но предназначался лишь одному.
– Целитель? – Для себя ответ на этот вопрос я уже нашел. И рассчитывал, что старый воин меня поддержит.
Так и произошло.
– Да, он будет поблизости.
Объяснять себе, что это значит, нужды не было, и все, что осталось сделать, – дождаться нужного мгновения.
– Принимайте.
Таскар молниеносно среагировал на голос охотницы – дверь еще до конца не успела раскрыться, а он уже поднимал Раилу на руки и направлялся к повозке. Там ей и Раулю нужно будет совсем немного времени, чтобы накинуть личины, и девушка сможет ненадолго избавиться от временного заточения.
– Принимай.
Голос Шари вывел меня из похожей на оцепенение задумчивости.
Нет, все это время я продолжал все видеть и слышать. Отметил, как наши попутчики, пользуясь возможностью размяться во время недолгого привала, принимают у прислужников усыпанные мелко порубленными травами куски мяса на тонких лепешках и кружки с отваром; выбрав себе спутника, прогуливаются по шелковистой луговой траве, спускаются к бегущей неподалеку речушке.
Как исчез под пологом повозки оборотень, помогая устроиться своей сестре, и… появился вновь, такой же невозмутимый. И если бы не перстень, который он, не скрываясь, но словно бы размышляя о чем-то, перебросил с одной руки на другую, даже нам тяжело было бы признать в нем укрывшуюся под его образом кошку.
– Готовность.
Да что же со мной творится?! Я словно вижу нити направленного на нас внимания, словно ощущаю, как свиваются они в тугой клубок вокруг меня и закутанной в харэми Вионики.
Кажется, еще удар сердца – и я услышу не то что каждое произносимое на месте стоянки слово, но и каждую мысль, что мелькает в головах тех, кто нас окружает.
Случись такое со мной пару десятков лет назад, посчитал бы волнением, но теперь, с моим опытом подобных мероприятий…
– Среди нас сильный ментальный маг. – Шепот змеи вернул меня в реальность, помогая вспомнить то, о чем когда-то рассказывал отец.
