камень навалился на грудь. Отчаянье. Он хотел спасти Марка, а вместо этого сам сделался приманкой. Идиот! Ты всегда был простофилей, Друз… но кто же знал… кто знал…
Он открыл глаза. Моргнул. Над ним склонялась Лери. Точно она. Только стройная, как год назад. И почему-то в серебристом защитном скафандре. Любимая резала молекулярным резаком наручники, которыми Друз был прикован к стальной скобе.
– Лери, – позвал Друз.
Его любимая приложила палец к шлему, и продолжала свое занятие. Лицо ее было скрыто дымчатым стеклом, Друз не видел лица своей спасительницы, но знал, что это она. Только Лери могла прийти ему на помощь на этой проклятой базе.
Наконец наручники распались.
– Мой добрый гений! – прошептал Друз.
Спасительница снова сделал знак молчать. Она права: вполне возможно, рядом может быть кто-то из охраны.
Его спасительница сняла гермошлем. И тогда Друз увидел, что это не Лери, а какая-то совершенно незнакомая девушка. Он видел ее впервые. Внешне она немного походила на его жену – цветом волос и оттенком кожи.
– Кто ты? – прошептал Друз.
– Некогда рассказывать. Ты знаешь, где Марк?
– Точно – нет. Но это нетрудно определить, если добраться до центра связи. Много вокруг наемников?
– Двое в центральном помещении. Двое других нейтрализованы, – сообщила его спасительница. – Ты как? Можешь стрелять?
– Я довольно плохо стреляю, – признался Друз. – То есть со стрельбой у меня просто дерьмово.
– Но в упор-то попадешь?
– Наверное.
– Тогда пошли, – она протянула ему бластер. – У нас мало времени. Никола отправился куда-то вместе с большинством своих наемников. Нам надо определить, где заперты Марк и его друзья.
– Как тебя звать, хотя бы скажи, – попросил Друз.
– Верджи, – отвечала девушка.
– Я слышал о тебе. Марк…
– Потом, – перебила девушка. – Все потом.
Старый тряский мобиль тащился по извилистой, проложенной между ямами дороге. В цистерне плескалась биомасса для подкормки потолочников, в герметичной кабине были сложены таблетки сжатого воздуха и запасные фильтры, пищевые концентраты и бутылки с водой.
Корвину повезло. Когда он рухнул посреди песков, выброшенный катапультой, то, сориентировавшись на местности, понял, что направление они высчитали не совсем верно, и забросило его довольно далеко от спасительного купола. Расстояние до базы было еще больше. То есть выбора не оставалось: надо было идти вперед и надеяться на собственные силы. У Марка с собой имелись только воздушные таблетки и вода. Ему должно было хватить сил, чтобы добраться до купола. И он пошел. Шел час, два. А на исходе третьего увидел брошенный мобиль с цистерной, из тех, что использует местные «фермы» для подкормки потолочников в ямах. Мобиль стоял на дороге (полоса посреди пустыни, залитая уплотнителем песка) и вокруг не было ни души. Марк поискал “фермера”, но не нашел. На панели мигал сигнал вызова. Попытка ответить ничего не дала. Глушилки Николы, похоже, работали и в этом районе. Видимо, из-за них “фермер” сбился с пути, пошел проверять. Скорее всего, свалился в одну из ям. Марк проверил ближайшие. Но никого не нашел, каждый раз он видел только плотный кожаный покров.
Корвин завел машину и помчался напрямик к куполу. По его расчетам к концу дня он должен был попасть в Черную дыру. Он гнал машину по пустынному сектору на предельной скорости. На ходу перекусил сухарями, запил отвратительной затхлой водой.
И вот, когда звезда Фидес уже скрылась за горизонтом, через прозрачный купол дерьмовоза он увидел впереди купол города.
Давление медленно, но неуклонно падало: насосы не справлялись. Флакк распределил между всеми обитателями форта воду и пищевые таблетки. Пришлось снова надеть скафандры. Вся надежда была на Корвина.
Флакк взглянул на часы. Миновало уже пять часов, как Марк катапультировался в сторону Черной дыры. Если все прошло удачно, он должен был уже достигнуть города, и через два или три часа прислать помощь своим товарищам.
– Включите систему подачи воздушной смеси на полную мощность! – приказал Флакк. – Надо постараться продержаться как можно дольше внутри.
Давление по-прежнему падало.
– Кто-то едет! – сообщил стоявший на посту легионер. – Три мобиля. В них можно увезти человек двадцать пять.
– Отлично! – Флакк посмотрел на манометр. Давление перестало падать. Ну вот, все в порядке. Они немного перестраховались – и только.
– Странно, – продолжал легионер. – Они едут не со стороны Черной дыры, а с противоположной.
Флакк побежал на наблюдательный пост, приложился к обзорному экрану. Фидес уже начала склоняться к горизонту, тени удлинились, но все равно пустыня вокруг была еще ярко освещена. Флакк отчетливо увидел три мчащихся к форту вездехода.
Кто это может быть?
– Вы, кажется, забыли, что я вам назначил время! – разнесся во всему бункеру звонкий голос Николы. Малыш намеренно искажал его, чтобы остаться неузнанным.
Услышав этот голос, Сергей вздрогнул.
– Мерзавец! – выдохнул китежанин. – Я знаю, что это ты, чертов анимал!
– Неужели догадались, я и не надеялся! А с кем я разговариваю, неужели… нет, не могу поверить! Князь Сергей, какая встреча! – изобразил фальшивый восторг Никола. – Вот уж не думал, что снова свидимся. У вас осталось два часа, чтобы перевести на мой счет полмиллиарда кредов. Иначе я переключу насосы и начну откачивать воздух. В своих скафандрах вы долго не продержитесь. А из форта я вам выйти не дам.
– Мы взорвем дверь, маленькое чудовище, – ответил Сергей, склоняясь над системой связи и тяжело дыша. – Ты не сможешь больше управлять дверьми.
– Ну так выходите, и посмотрим, что петрийские наемники сделают с вашими хвалеными легионерами, – хмыкнул Никола. – Могу заверить вас, господа, боеприпасов у нас достаточно.
Все три вездехода заняли позиции так, что из форта их было практически не достать: от выстрелов из шлюза (если бы Флакк и его легионеры взорвали шлюз) их защищали скалы. Флакк должен был признать, что бывший анимал неплохо разбирается в тактике. Задействовать батареи форта невозможно – Никола заблокировал их. Придется пользоваться только личным оружием. Тем, что легионеры принесли с собой. Но пытаться взорвать шлюз и идти в лобовую атаку – дело безнадежное. Петрийцы тут же сожгут любого.
Флакк вернулся с наблюдательного поста в центральный бункер. Глянул на стоящие в углу упаковки с катапультами. Рискнуть? Забросить троих или четверых в тыл? Если настроить механизмы на самый минимум, ребята прыгнут на сотню метров – и окажутся за спинами петрийцев. В теории звучит неплохо. Но Никола наверяка разгадает столь простой маневр.
– Послушайте, давайте заплатим этому парню полмиллиарда, и пусть оставит нас в покое, – предложил галанетчик. – Стоит ли подыхать из-за каких-то кредитов?
– Из-за них постоянно все и подыхают, – огрызнулся один из легионеров.
– Я хочу поговорить с Марком, – сказал Никола.
– Отвяжись, – рявкнул Флакк.
– Как грубо! А я думал, вам будет интересно узнать, что этот дурачок Ливий Друз решил помочь своему родственничку и угодил мне в руки. Гостит сейчас у меня в поместье.
Сергей принялся распаковывать катапульту.
– Риск слишком велик, – шепнул Флакк.
