– Спасибо, – поблагодарил рабочий. Он взглянул на пернато-пушистую толпу, суетившуюся в дверях и желавшую позавтракать. – А, вот и вы все, потерпите. – Он обратился опять к Натану: – Вам оседлать лошадей?
– Если тебе надо накормить животных, то я сам этим займусь, не беспокойся.
Хопкинс кивнул и вышел из конюшни в сопровождении животных. Как только он исчез из виду, послышался его раздраженный голос:
– А ну убирайся, зверюга, жди, сколько положено!
Притворившись, что ничего не слышал, Натан сказал:
– Сейчас, я только оставлю Кошку в сапогах.
Он уложил спящего котенка на сено в ближайшее стойло и запер дверь на щеколду. Вернувшись, он спросил:
– Вы хорошо ездите?
– Вполне.
– Тогда, думаю, Фиалка вам подойдет – она спокойная, но бегает очень быстро.
Он направился к последнему стойлу, где кобыла с золотистой гривой, увидев его, радостно загарцевала.
– Она красавица, – сказала Виктория, когда Фиалку вывели знакомиться. Она стала нежно гладить ее шею и бархатистую морду.
Пока они знакомились, Натан оседлал Фиалку, а себе выбрал красивого вороного. Проследив, чтобы Виктория благополучно села в седло, Натан вскочил на коня, и они покинули конюшню.
Желая проверить, как на самом деле ездит леди Виктория, Натан припустил галопом по направлению к могучему вязу, подальше от леса, где его неизменно настигали воспоминания о той страшной ночи три года назад.
Приблизившись к деревьям, они замедлили шаг и поехали по лесным тропинкам, залитым лучами утреннего солнца. Пение птиц, шелест листьев, морской ветерок – память не оставляла его в покое ни на минуту. В детстве и юности Натан тысячи раз ездил верхом и гулял по этим тропинкам, и сейчас, несмотря на долгое отсутствие, ему казалось, что он вообще не уезжал и все это было вчера.
Какое-то время они ехали молча, потом Виктория сказала:
– Как тут красиво! Вы часто бываете в Крестон-Мэноре?
Интересно, что побудило ее задать этот вопрос? Что-то в выражении его лица?
– Я здесь не был три года.
Она удивленно посмотрела на него:
– То есть с того времени, как провалилась эта последняя миссия?
– Да.
– Почему же вы не возвратились?
Он развернулся и посмотрел на нее. Лучи солнца переливались на ее волнистых каштановых прядях, темный костюм отлично сидел на ее стройной фигуре и, черт возьми, опять эти губы, не дававшие ему покоя, – пухлые и выразительные. Может, вообще не надо было с ней ехать...
– Лорд Натан? Вы так и не ответили на мой вопрос.
Ему сначала не хотелось говорить ей правду, но в следующую секунду он подумал: а почему, собственно? Какая ему разница, что она подумает или скажет?
– После провала меня, Колина и Гордона отстранили, и для всех было лучше, чтобы я покинул Крестон-Мэнор.
– Вам это, наверное, сложно было, да? – спросила Виктория мягко, с явным пониманием.
Натан ожидал от нее какой угодно реакции, только не этой. Он был уверен, что она начнет допытываться, надменно поглядывая на него, колко шутить, но вместо этого она проявила простое сочувствие, будто сама ощущала его отчуждение. Это было неожиданно. В его планы не входило обнаруживать в ней положительные качества.
– Представляю, сколько воспоминаний принесло вам . возвращение сюда, – сказала она, потрясая его способностью к сопереживанию.
– Да. Кстати, тропинка, по которой мы сейчас едем, в детстве была моей любимой. Примерно через четверть мили будет развилка, направо – дорога к пляжу, налево – к маленькому озеру на землях имения.
– Так вы говорите, что именно с этой дорожкой связаны радостные воспоминания?
Он кивнул.
– Так и есть.
– Расскажите что-нибудь.
Натан искоса взглянул на нее.
– Вы понимаете, что если мы заговорим, то рискуем опять заспорить?
– А мы не будем говорить, – ответила Виктория, улыбнувшись. – Вы поведаете истории о вашей растраченной юности, а я стану просто слушать. Так что же было самым прекрасным и веселым?
