– Прошлым вечером. Около десяти часов. Я проснулся в полночь и обнаружил ее в таком состоянии, как сейчас.
– Вы плохо обращались с ней?
Коллин постарался не реагировать на столь обидное предположение. В данных обстоятельствах это был вполне естественный вопрос.
– Нет, конечно. Хотя я был зол на нее за этот обман. Я бы никогда… То есть я не стал бы лишать ее девственности, и она знала это. – Герцог молчал, и Коллин добавил: – Поверьте, я относился к вашей сестре с должным уважением и ничем ее не обидел.
– А вы не считаете, что наносите вред незамужней девушке, встречаясь с ней наедине?
– Я не считал, что это прилично, но все-таки пошел на это. Моему поступку нет оправдания.
Ледяные глаза герцога прищурились. Какое-то время он молча смотрел на Коллина.
– Готов держать пари, что одно оправдание у вас имеется. Известно, что Алекс иногда бывает слишком уж настойчивой.
Коллин в смущении откашлялся; он чувствовал, что краснеет.
– Когда ей было шестнадцать, она настаивала, чтобы я приобрел для нее жеребца, – продолжал герцог. – А кобыла ее совершенно не устраивала. Я возражал, и наши препирательства продолжались несколько месяцев. Но она все-таки настояла на своем.
– Да, понимаю, – кивнул Коллин. – Милорд, я снова попрошу ее руки, когда она выздоровеет. Она кажется непреклонной в своем отказе, но, возможно, мне удастся ее переубедить.
Герцог усмехнулся:
– Я не уверен, что хотел бы этого.
– Неудивительно. Ведь я гораздо ниже ее по положению, – кажется, так вы выразились?
– Совершенно верно. – Герцог смерил Коллина оценивающим взглядом. – Тем не менее, вы честный и неглупый человек, Блэкберн. И я не слышал ни единого слова, порочащего вас.
– Я редко бываю в Лондоне, ваша светлость.
– Теперь вам не обязательно называть меня «ваша светлость». Ведь вы лишили невинности мою сестру…
Коллин снова потупился. Что он мог на это ответить?
– А вы женились бы на ней в любом случае? – спросил герцог неожиданно. – Женились бы, даже если бы она не была девственницей?
Коллин хотел ответить честно, но не смог. Ему хотелось сказать «нет», но разве у него не возникала мысль о женитьбе на Алекс еще во время визита к Люси? Да и по дороге в коттедж он об этом думал. Нет, едва ли он смог бы легко с ней расстаться, даже если бы она не была девственницей.
– Ваше молчание, Блэкберн, говорит само за себя.
– Я промолчал просто потому, что не очень уверен… Не знаю, что ответить, сэр. Могу сказать одно: Александра – замечательная женщина, и такой сестрой можно гордиться.
– Вы так думаете? – Герцог посмотрел на него с искренним удивлением.
– Я предложил бы ей руку и сердце в любом случае, – выпалил вдруг Коллин. – Даже если бы она не была вашей сестрой. Даже если бы она не была девственницей.
– Хм… – Герцог снова окинул Коллина тем же холодным оценивающим взглядом. – Благодарю за то, что привезли ее домой. По крайней мере вы не бросили ее больную.
Волнение Коллина переросло в гнев.
– Не оскорбляйте меня, милорд.
Герцог взглянул на него с насмешливым удивлением:
– Как вы думаете, чего я мог ожидать от вас?
– Того же, чего и от любого другого шотландца. Порядочности.
– Мне кажется, вы только что оскорбили моих соотечественников. Хотя вы, несомненно, лучше ее английского любовника.
– Он не был ее любовником, – возразил Коллин.
– Да, конечно. – Герцог невесело улыбнулся. – Он был кем угодно для нее, но только не любовником, как теперь выяснилось. Я ценю ее целомудренность. Что ж, всего доброго. Буду сообщать вам о ее здоровье.
Коллин решительно покачал головой:
– Нет, сэр, я никуда отсюда не уеду, пока она не поправится.
– Вот как? – Герцог посмотрел на него с любопытством. – Что ж, хорошо. Я позволю вам остаться до ее выздоровления, но только не под моей крышей. Здесь неподалеку есть гостиница…
– Я знаю.
– Прекрасно. Если мне не изменяет память, вы уже бывали в моем доме. Стало быть, вам известно, где находится выход. – С этими слова герцог покинул комнату, оставив Коллина в одиночестве.
«Лихорадка прекратилась».
