— Я хочу побыть с Лесли наедине.
— Отлично. — Колин взглянула на часы. — Пятнадцать минут вам хватит? Не забудь, я в восемь должна быть у Луизы.
Хью тяжело вздохнул, и Лесли поняла, что его терпение на пределе.
— Пятнадцати минут хватит. Жди меня на крыльце.
— А можно я возьму с собой конфеты?
— Колин!
— Ладно, ладно, мне все ясно. — Выходя из комнаты, девочка бросила на отца обиженный взгляд. — Я поняла, что мое присутствие нежелательно.
— Не слишком быстро это до тебя дошло, — бросил ей вслед Хью.
Когда за Колин закрылась дверь, он принялся молча расхаживать по комнате.
— Хью! — окликнула его Лесли.
— Я думаю.
— Это звучит серьезно, — промолвила она, улыбаясь.
— Так оно и есть. Садитесь. — Он подвел девушку к стулу, усадил, а сам остался стоять прямо перед ней.
— Мне жаль, что вы обожглись крапивой.
Хью пожал плечами.
— Сам виноват. Голова была занята мыслями о вас.
— Рука, наверное, болит.
— Это ерунда по сравнению с тем, какие насмешки мне пришлось вытерпеть от знакомых по поводу моего поведения вечером в субботу.
— Ох, Хью, — прошептала Лесли.
Она уже искренне раскаивалась в том, что ее требование романтических поступков подвигло Хью на субботнюю серенаду. Он старался выполнить ее желание, но, похоже, не понимал, чего она в действительности ждет от него. Да, ей хотелось красивых доказательств любви, как это бывает, когда мужчина ухаживает за женщиной, но при этом она надеялась, что Хью откроет ей свою душу.
— Послушайте, Лесли, я сказал, что беру назад свое предложение, но мы оба понимаем, что это несерьезно. — Этого как раз Лесли не понимала, но слова Хью порадовали ее. — Я не знаю, что еще сделать, и каждый раз, когда я пытаюсь выполнить ваше желание, это оборачивается очередной катастрофой.
Он опустился перед Лесли на корточки и взял ее руки в свои. Она почувствовала, какие у него натруженные и мозолистые ладони, но ей было приятно их прикосновение.
— Вам хотелось романтики, и, клянусь вам, Лесли, я сделал все, что было в моих силах. В результате меня едва не арестовали, и теперь я, наверное, заслужил хоть какую-то награду. Как вы считаете?
Лесли кивнула.
— Я не виню вас в том, что влез в заросли крапивы, тут я сам виноват. Я хотел произвести на вас впечатление, поэтому и решил нарвать васильков. А мог ведь принести вам букет гвоздик, который продается на рынке. После семи Пол Чиверс продает их за полцены, но я посчитал, что полевые цветы более романтичны.
— Да, они прекрасны. Благодарю вас.
— Я совершил для вас все романтические поступки, какие только смог придумать. Не знаю, чего вы еще хотите. Я пел для вас, принес вам конфеты… Правда, их ест Колин, но я куплю вам другую коробку.
— Об этом можете не беспокоиться.
— Я беспокоюсь не о конфетах, а о другом. — Хью помотал головой, словно хотел привести в порядок свои мысли. — Я понимаю, вас тревожит, что это Колин заставила меня сделать вам предложение, потому что ей хочется иметь брата или сестренку. Да, в какой-то степени она подтолкнула меня к этому, но только в самом начале. Я снова прошу вас выйти за меня замуж, и сейчас делаю это исключительно по собственному желанию.
— Осталось пять минут, — раздался из-за двери голос Колин.
Хью прикрыл глаза, поднялся и стремительно подошел к двери.
— Колин, я попросил тебя оставить нас с Лесли наедине, помнишь?
— А я и говорю, что десять минут из пятнадцати вы уже использовали, так что осталось всего пять. Папа, я могу опоздать к Луизе и тогда останусь без учебника.
— Я помню.
— Ты потратил еще одну минуту, отчитывая меня.
Хью беспомощно всплеснул руками и вернулся к Лесли.
— Так на чем я остановился?
— Мы обсуждали ваше предложение.
— Совершенно верно. — Хью провел ладонью по лицу, словно это могло помочь ему собраться с мыслями. — Я не знаю, чего еще вы хотите от меня. Я и так уже предстал в ваших глазах настоящим идиотом. Я вывернулся наизнанку, чтобы понравиться вам, но так и не знаю, каким должен стать. Я знаю только, как быть самим собой. Вам этого недостаточно?
— Стоп. — Лесли подняла руки вверх. — Давайте вернемся к тому, что вы говорили перед тем, как Колин прервала вас. — Хью смутился. — Вы сказали, что просите меня выйти за вас замуж не ради Колин, а ради себя самого.
— Ну и что?
— Значит, — Лесли подалась вперед, — вы хотите сказать, что любите меня?
Хью замер на месте и провел ладонью по затылку.
— Не буду вам лгать, Лесли… это будет слишком просто. Я не знаю, люблю ли я вас, но за последние десять лет ни одна женщина не вызывала во мне таких чувств. Ради вас я смирил свою гордость, едва не попал за решетку и даже обжегся крапивой.
Эти слова звучали, как строчки любовной песни. Сердце ее затрепетало.
— Папа! — снова послышался голос Колин.
— Ладно, ладно, — в раздражении крикнул Хью, — я уже иду.
— На этой неделе я приеду к вам на ранчо, — торопливо пообещала Лесли. — А пока у нас обоих будет время подумать о том, чего мы хотим.
Хью улыбнулся и тихонько коснулся ладонью ее лица.
— Я сделаю все, чтобы Колин не помешала нам.
— Договорились.
Он усмехнулся, наклонился вперед и нежно поцеловал Лесли в губы.
— Ваши губы слаще, чем вишни в шоколаде.
— Эй, папа, а ты молодец, — похвалила Колин, просовывая голову в комнату, и добавила, обращаясь к Лесли: — Я его этому не учила.
9
— Мне так неудобно утруждать вас, — в третий раз извинилась Полли.
— Вы меня вовсе не утруждаете, — возразила Лесли. — Мы с Самантой прекрасно проведем время, а Альфред даже не узнает, что вы уехали. — Как бы в подтверждении ее слов малышка забралась на колени к Лесли и чмокнула ее в щеку. — Так что можете ехать. — Она взяла девочку на руки и проводила Полли до двери. — Это так замечательно, что Ральф хочет отметить годовщину вашей свадьбы.
— Не могу поверить, что он все организовал тайком от меня!
В этот момент появился Ральф, одетый в темный костюм. Он обнял Полли за талию.
— Мы уже много месяцев никуда не выбирались поужинать, дорогая, — ласково сказал он жене.
— Я понимаю, но… — Полли все еще смущало то, что пришлось обратиться за помощью к Лесли.
— Поезжайте и развлекайтесь, — подбодрила ее та.
