больнице стояла пронзительная тишина. В отделении ярко горел свет, так как малышей все время проверяли врачи. Но в палате, где лежала Элис, свет был приглушен.
Увидев Сюзанну, Стефан замер. Эта сцена напомнила ему картину «Мадонна с Младенцем». Сюзанна держала на руках спящую малышку и с глубокой нежностью смотрела на нее.
Стефан не хотел нарушать эту идиллию. Он никогда не видел чего-то более красивого.
Но Сюзанна почувствовала на себе его взгляд и подняла голову. Ее глаза сразу же ожесточились.
— Звонила твоя мать, — сказал Стефан. — Тебе стоит подумать, прежде чем рушить наш брак.
— Это угроза? — спросила Сюзанна тихо, чтобы не побеспокоить Элис и других малышей. Но для Стефана это было хуже крика.
— Нет! Черт возьми, как мы могли так быстро дойти до такого состояния? — Стефан взял стул и сел напротив.
— Это ты должен искать ответ на вопрос, — ответила она.
— Я думал об этом, — со злостью бросил он. — Я не думал ни о чем другом с тех пор, как ты ушла. Ты бы вела себя точно так же. Независимо от того, раскрыл бы я карты в первый же день или спустя месяц.
— Хочешь сказать, что ты не использовал меня? Не запудрил мне мозги словами о том, как Элис дорога тебе?
— Я не стану этого отрицать, — согласился Стефан. — Но я солгал не во всем. Элис действительно важна для меня. Она заслуживает быть любимой. Это неизменно. И в данный момент, кажется, ты не хочешь видеть очевидное. Значит, любое мое слово может быть истолковано превратно.
Сюзанна желает откровенности, и она ее получит.
— Ты бессердечный тип, — прошипела Сюзанна. — Даже теперь тебе наплевать на то…
Женщина не договорила и отвернулась. Стефан видел, как она борется со слезами. От этого в его груди что-то защемило. Он не хотел видеть ее в таком состоянии и считать себя причиной этого.
— Мне не все равно, — сказал он. — Я волнуюсь только об Элис и о тебе. И не хочу видеть тебя злой и несчастной, Сюзанна! Неужели мы никак не сможем разрешить эту ситуацию? Я не собираюсь украсть ее у тебя. Я думал, что ты тоже найдешь свое счастье в Араговии. Неужели ты не понимаешь?
— В Араговии? В роли кого?
— В роли матери Элис.
— И твоей жены?
Стефан не ожидал, что она произнесет это слово с таким презрением. Он почувствовал себя еще хуже, чем прежде. Одна мысль о совместной жизни внушала ей отвращение.
— Мы попробуем договориться, — произнес он. — Как регент, я не могу допустить скандал в своей семье, но если мы все сохраним в тайне… У тебя будет много привилегий в моей стране.
— Привилегий?! Прекрасно! Как удобно. Ты привезешь в страну жену, которая тебе нужна для репутации, и оставишь ее там на произвол судьбы. Шикарно! Я тогда буду развлекаться с послами. У вас ведь есть посольства?
Стефан не ожидал увидеть столько гнева в этих глазах.
— А тебе не приходило в голову, что ты тоже меня использовала? — спросил он. — Тебе нужен был муж, и тут подвернулся я. Тебя никто не заставлял идти под венец.
— Но я думала, ты делаешь это ради Элис! Наивная, я приняла твой порыв за чистую монету, а нужно было задать побольше вопросов.
— Возможно, лучше бы ты их задала. Я ожидал вопросов. Но они так и не прозвучали.
— Я была счастлива! Я не сомневалась в том, что мы приносим себя в жертву ради единой цели!
— Жертва будет бесполезной, если мы позволим нашему браку распасться. Роуз права: скоротечный развод еще хуже, чем просьба незамужней девушки об удочерении.
— Она ждет от нас развода?
— Судя по ее поведению, да.
— Ненавижу! — бросила Сюзанна в отчаянии.
— Я знаю. Ты не умеешь изображать чувства, и именно это я ценю в тебе.
— Зачем ты говоришь мне такое? — спросила она.
— Потому что это правда. Пожалуйста, не придавай всем моим словам скрытое значение. Если мы с тобой будем по разные стороны баррикад, как это поможет Элис?
Но Сюзанна не готова была слушать его спокойно, и Стефан не винил ее. Он сам разрушил то волшебство, что возникло между ними. Неужели ему придется пожертвовать чувствами ради страны?
Он вспомнил, как живут люди в Араговии. Бедные дома, низкие зарплаты, безработица и нищета.
Но с другой стороны, Стефан знал, что эта страна может предложить. Туристические поездки, первоклассное вино и сыр, сапфировые прииски. Горы можно использовать для любителей лыж.
Не было ни одной предпосылки для того, чтобы Араговия прозябала. И перемены должны быть сделаны сейчас, когда народ полон энтузиазма и оптимизма и когда страны Европы дали согласие на помощь в развитии.
Он не может себе позволить такую роскошь, как беспокойство о чувствах одной женщины, как бы дороги они ему ни были. Нужно во что бы то ни стало убедить Сюзанну в необходимости сохранения брака, иначе придется прибегать к другим, более жестоким средствам, чтобы перевезти Элис на родину.
— Послушай, — сказал Стефан спокойно. — Мы не имеем права на ошибки. Это обойдется слишком дорого. Тебе сказали, когда малышку выпишут? Это должно уже скоро произойти?
— В понедельник или во вторник, — ответила Сюзанна.
— Тогда все очень просто. Необходимо до этого времени решить, нужен тебе брак или нет.
— Тебе тоже решать, конечно, — посмотрела она на Стефана. — Почему бы не пойти к моей матери с обещанием райской жизни в сказочном дворце до конца жизни? Они с Перри отдадут тебе Элис без малейших возражений. Мама ни за что не откажется от своей мечты жить по-королевски.
Стефан сделал вид, что не слышал ее. Он видел, насколько измучена она была, поэтому не ведала, что говорила.
— Я принял решение, — тихо произнес он. — Араговии действительно нужна Элис. А Элис нужна ты. Ты любишь ее, и это самое главное. Я буду бороться за наш брак до тех пор, пока от него будет зависеть ваше счастье.
— Я не вернусь на Пятую авеню!
— Тогда я приеду в твою квартиру.
— Принц Араговии в моей хижине! Я тебя умоляю! Не смеши меня.
— Сюзанна, ты же не собираешься остаться в этой квартире навсегда? Но мы могли бы пожить там до конца слушаний.
— Как ты умеешь уговаривать…
— То есть ты не хочешь сохранить наш брак? — не вытерпел Стефан.
— Конечно, хочу! А у меня разве есть выбор? — Забывшись, Сюзанна повысила голос и разбудила Элис, которая начала плакать.
— Ты не выглядишь счастливой, Сюзи. Разве замужество не прекрасно?
— О да, Кэт! Прости, я просто…
Сюзанна запнулась. Ее сводная сестра, Катрина Браун, наблюдала за ней обеспокоенным взглядом. Женщины замолчали. Они обе стояли посреди квартиры Сюзанны, интерьер которой за последние дни сильно изменился.
Катрина привезла с собой цветы, картинки и некоторые игрушки маленького Сэма. Теперь комната была готова к прибытию малютки.
Здесь также была кузина Пикси со своим худым и очень галантным ухажером. Парочка никак не могла закончить украшение занавесок. Теперь они висели не как бесполезный кусок ткани, а сделала окно нарядным и придавали комнате колорит. Пикси ухитрилась изменить их до неузнаваемости.
Сюзанна позвонила Кэт и Пикси только вчера и вкратце рассказала о свадьбе. Она объяснила, почему никого не пригласила, тем, что это было спонтанное решение, продиктованное заботой об Элис.
