встречались. От стройной фигуры женщины веяло спокойной грацией, серый цвет ее серьезных глаз повторялся в длинном платье, из-под которого виднелась нижняя юбка цвета ржавчины.
– Я... я вас знаю, – произнесла Роланда, наконец-то узнав свою гостью. – Вы женщина с книгой со второй картины.
Незнакомка улыбнулась:
– Верно. А после вашего приветствия я могу предположить, что вы уже встречались с Козеттой.
– Да, я думала, что это она вернулась. – Роланда продолжала рассматривать нежданную гостью. Она смирилась с существованием ньюменов, на ее глазах Козетта появлялась и исчезала по своему желанию, но она еще не привыкла общаться с существами, сошедшими с картин. И вряд ли когда-нибудь привыкнет к этому.
– А где Козетта? – спросила женщина. Роланда виновато пожала плечами. Как будто ей доверили чужого ребенка, а она по недосмотру позволила девочке убежать на улицу.
– Не могу сказать точно, – ответила она. – Козетта ушла вместе с Аланом и Марисой. Вы не знакомы с ними?
– Я достаточно много слышала об Алане.
– А Мариса – по моим наблюдениям – его подруга.
– Для Козетты эта встреча, вероятно, была большим разочарованием, – с улыбкой произнесла женщина. – Она сильно увлеклась этим мужчиной.
– Да, я тоже это заметила.
– А куда они отправились?
– Ох, – вздохнула Роланда и смущенно откашлялась. – Они намеревались разобраться с Рашкиным. Это...
– Я слишком хорошо знаю, кто это, – прервала ее незнакомка. – А она ведь обещала мне быть осторожной.
– Я пыталась их отговорить, – извиняющимся тоном начала Роланда.
Женщина подняла руку, давая понять, что оправдания излишни.
– В этом нет вашей вины. Козетта прислушивается к чужому мнению только в тех случаях, когда это ее устраивает. – Женщина покачала головой и дружески улыбнулась. – Кажется, я слишком сильно опекаю Козетту. Несмотря на ее детскую внешность, она не моложе вас и вполне может сама отвечать за свои поступки.
– Но всё же...
– И всё же, – согласно кивнула женщина, – я не могу не переживать за нее. Особенно в такой момент, как сейчас.
– Может, я смогу чем-нибудь помочь? – Гостья обернулась к кладовой:
– Вы уже сделали всё, ради чего я пришла. Джон предупредил, что все мы должны тщательно охранять свои картины-врата, поскольку создания темного человека бродят по городу в поисках полотен.
– Темный человек? Вы имеете в виду Рашкина?
– Я не признаю за ним права на имя, – горько ответила женщина. – Такие чудовища, как он, за свои злодеяния должны быть лишены привилегии иметь собственное имя.
Чудовище. А Роланда позволила своим друзьям отправиться прямо в его логово. Ну почему она сама не пошла с ними? А если бы пошла? Создания Рашкина похитили бы картины, и что тогда ожидало бы Козетту и эту женщину?
– А Джон? – снова спросила незнакомка. – Вы что-нибудь знаете о нем?
Роланда покачала головой:
– Мне не приходилось с ним встречаться. Он ушел раньше остальных – тоже к Рашкину. Надеюсь, он уже встретился с Козеттой и Аланом.
Из кладовой раздался странный звук – шум резко перемещающегося воздуха. Обе женщины повернулись к открытой двери, Роланда, всё еще державшая биту, покрепче сжала рукоятку. Но на этот раз из темноты появилась Козетта. Она довольно долго стояла перед своей картиной, потом повернулась к выходу.
– Джон погиб, – промолвила она, выходя из кладовой.
Роланда заметила, что девочка очень изменилась с момента их последней встречи. Глаза опухли и покраснели от слез, но горе, вызвавшее эти слезы, сменилось мрачной решимостью на ее лице, лишив его прежней привлекательной жизнерадостности.
– Рашкин его убил, – продолжала Козетта. – И следующей будет Изабель.
– Он намерен убить ее? – спросила потрясенная женщина.
– Нет. – Козетта рассказала, как они попали в ловушку и были заперты вместе с Изабель в импровизированной студии Рашкина. – Она решила покончить жизнь самоубийством. Изабель считает, что только так она может остановить Рашкина.
– Мы должны ей помешать, – воскликнула Роланда, но Козетта в ответ только пожала плечами.
– Это ведь ее собственное решение, – сказала она.
– Как ты можешь быть такой бессердечной? – упрекнула ее Роланда. – Если бы не Изабель, ты бы не появилась в этом мире.
