Купец вошел с Агамемноном Рива в гостиную, где графиня де Сент-Анилль сидела с мадемуазель Артемизой, невестой испанского гранда.
Вдовствующая графиня была женщина высокого роста и, вероятно, в молодости очень хороша собой. Мы не станем ее описывать, потому что наши читателя ее уже знают. Скажем только, что костюм этой знатной дамы отличался большими претензиями; лицо ее было набелено и нарумянено, прическа взбита, напудрена и украшена множеством бантов светлого цвета, которые производили странный эффект, тем более что природное выражение лица ее было важно и строго.
О мадемуазель Артемизе, которую мы знаем еще лучше, мы не скажем решительно ничего, кроме того, что она была ослепительной красоты и беспрестанно обмахивалась веером с самым томным видом.
Прием двух знатных дам был таков, что наполнил Дюрана живейшей радостью и безграничной признательностью. Вдовствующая графиня сделала ему рукой знак фамильярно покровительственный. Артемиза улыбнулась как в день своего приезда. Дюран запутался в комплиментах, но графиня поспешила к нему на помощь.
– Любезный Дюран, – перебила она его, – я очень рада вас видеть… Мы поговорим…
Дюран, боясь запутаться во второй раз, только поклонился до земли. Графиня продолжала:
– Прежде всего сядьте.
– Сесть при вас и при вашей дочери?! – вскричал Дюран.
– Садитесь, – повторила графиня,
– Я боюсь изменить уважению…
– Я так хочу!
В то же время Рива подвинул кресло к Дюрану и, схватив его за плечо, принудил сесть. Купец должен был покориться; но он вознаградил себя насколько возможно, держась, так сказать, в равновесии на кончике кресла.
– Любезный Дюран, – сказала графиня, глядя прямо в лицо купцу, – почему вы еще не стали префектом?
При этом неожиданном вопросе Дюран задрожал и чуть было не свалился с кресла.
– Итак, скажите, почему?
Дюран мог только прошептать:
– Ах! Графиня… Я не заслуживаю…
– Полноте скромничать, – перебила знатная дама.
– Но… Графиня…
– Да, да! Вы очень этого заслуживаете, месье Дюран, очень заслуживаете!..
– Уверяю вас… Смею вас заверить…
– Я знаю вас лучше, нежели вы думаете, любезный Дюран.
– Возможно ли?
– Да, возможно; с тех пор, как я живу у вас, я велела собрать о вас сведения, и они оказались весьма лестными для вас.
– Ах! Графиня…
– Вы ведете огромную торговлю…
– Да… Так…
– Вы занимаете бесчисленное множество работников на ваших фабриках и в ваших мастерских…
– Это совершенно справедливо…
– У вас состояние… Значительное… Доходит до миллиона, не так ли?
– Немножко поболее, графиня.
– Как велико?
– Положим, полтора миллиона, графиня.
– Вы церковный староста в церкви.
– Как, графиня, вы знаете?
– Я вам сказала, что знаю все… Ваше положение очень важно и прочно, и я нахожу, что доставить вам чин – значит только вознаградить вас за заслуги.
Дюран тоже так думал, только не смел выразить вслух своего мнения. Графиня продолжала:
– Что вы скажете, например, о звании префекта?
– Ах, графиня! – вскричал Дюран, самая чудная мечта которого готова была осуществиться.
И он не мог прибавить ни слова более.
– Это принесет пользу вашему семейству, не так ли?
– Ах! Конечно!.. Но я боюсь зависти…
– Какая вам нужда?
