Труба пригодилась как – никак кстати. Рич приловчился, увернувшись, добавлять удар железякой. Сначала куда придется, а потом стало получаться прицельно. Но химера была очень стойкой, даже сильные удары практически не причиняли ей вреда.
Битва между разными особями одного мира продолжалась длительное время. Ричард стал сдавать, все больше принимая оборонительную позицию. Тем более ему практически все время приходилось менять местоположение, а более простыми словами – убегать. Ричу показалось, что химера не атакует в полную силу, словно проверяя его.
В один из таких моментов, он сильно получил по голове, да так что после этого проехал по полу несколько метров. На щеке остались глубокие порезы, из которых сразу же пошла кровь. Рич быстро опомнился. Полная сосредоточенность. Силе этого существа можно было только поражаться. Он перевернулся на руки, приподнялся и побежал. Но не успел пробежать и нескольких метров, как обо что-то спотыкнулся, и упал ещё раз. В полете, боец успел сгруппироваться и приземлиться боле менее удачно. Под поясницей оказалось что-то твердое и округлое.
Химера уже приближалась к «долговцу». Еще несколько длинных прыжков и она окажется на жертве. Голова Рича была затуманена. Он уже перестал отдавать отсчет тому, что делал. Время растянулось, все происходило как в замедленной съемке. Теребя рукой под собой, он вытащил неудобный предмет. Им оказался диодный фонарик, который тут, бог знает, сколько провалялся. Он отполз до упора к стенке. Химера уже была в прыжке, и Рич, чувствуя приближение смерти, непроизвольно теребил руками фонарик. Он увидел оскаленную раскрытую пасть животного с розовым языком. В такие минуты говорят – пронеслась вся жизнь перед глазами. Именно такое ощущение испытал Ричард. Внезапно столб света вырвался из его руки. Боец задел выключатель. Свет попал на глаза мутанту, и на долю секунды химера рефлекторно зажмурила глаза. Рич выставил трубу перед собой обрезанным концом вверх. Со всего маху мутант рухнул брюхом на трубу. Из пробитой раны хлынула кровь. Боец выставил вперед руки, пытаясь удержать за шею животное. Химера по инерции несколько раз попыталась схватить «долговца» за горло, но Рич приложил максимум сил, чтобы этого не случилось. Свободной рукой он с силой продавил трубу ещё глубже. Постепенно тело мутанта стало обмякать и заваливаться на бок. Вскоре глаза потускнели, вывалился язык, и мертвая химера повалилась на бойца.
Рич расслабился и отдышался. Ему это удалось. Он все ещё не мог поверить, что остался жив после встречи с химерой один на один.
Так он пролежал на холодном полу несколько минут.
Тело химеры дрогнуло. Рич напрягся. Я же убил её. Действительно химера была мертва. Переведя взгляд дальше, «долговец» обнаружил темную биомассу, как он её прозвал, когда первый раз увидел. Та уже скрыла нижнюю часть тела мутанта и переваривала её, выпуская во все стороны брызги крови и комки шерсти. Это все происходило с такой скоростью, что Рич забеспокоился и попытался выбраться. Но не тут-то было, туша животного была довольно-таки тяжела. После такого сражения боец умирать явно не собирался, и ворочался из стороны в сторону, пытаясь сбросить мертвое тело.
Масса уже добралась до ботинка «долговца» и тот почувствовал жжение внутри ботинка, когда ему удалось освободиться. Переваренное наполовину тело стало немного легче. Он поднялся на ноги и с силой ударил ботинком по стене. Часть массы слетело на пол, другой удар, и она соскочила полностью.
Рич отошел от этого места. Но масса, переварив химеру, стала перетекать по полу за ним. Чувство беспокойства обострилось. В то время как он шел, в него полетели снова различные предметы. Иногда Рич отбивал их рукой, но это было больно, гораздо безопаснее было уворачиваться от них.
Пятно его преследовало. Оно живое и, похоже, питается продуктами биологического происхождения.
Рич решил не заходить в темноту и быть на чеку. Кто знает, что там его ещё ждет, а так хоть есть возможность среагировать на опасность.
Пятно ползало за ним по пятам, что действовало на нервы. Боец подобрал, какую-ту железку в виде крышки и бросил в массу. Та зашевелилась активнее, но, осознав непригодность к потреблению, проползла по ней дальше.
- Черт, - прошептал Рич, - не могу же я так ходить кругами вечно.
Он оглянулся через плечо. Позади биомассы не было. Только за колонной в тени что-то вздувалось. «Долговец» пригляделся. Масса странно вспучивалась и растягивалась. Постепенно из неё стала формироваться фигура. Появились очертания человека. Ричард узнал его по фигуре. Из тени на желтоватый свет вышел Суслик. Он остановился в нескольких метрах от Рича.
- Помоги мне – проговорил он.
Ричард сглотнул слюну. Невероятно. Собравшись с духом «долговец» спросил:
- Ты жив? Как тебе это удалось?
Но Суслик повторил просьбу и вытянул в направлении Рича руку:
- Помоги мне, я чувствую боль, мне очень больно. Пожалуйста, помоги.
Рич поймал себя на мысли, что собирается помочь товарищу, но вовремя взял себя в руки. Что-то было неестественное в Суслике, все, что говорил он, не соответствовало его внешнему виду. Какое-то бездушие и безразличие. Глаза его были пустыми, а изо рта стекала струйкой темная жидкость.
Когда суслик подошел ещё ближе, он резким движением, вытянув руки вперед, рванул на Рича. Тот успел среагировать и ударить Суслика трубой. Труба прошла сквозь нападавшего, и Суслик превратился в черные брызги жидкости, которые попали на стенку реактора. От стенки пошел пар. «Долговец» успел отскочить, его не задело. Брызги съехали по борту и собрались в единую лужу.
Это уже было совсем не смешно. Ричард стал осознавать всю опасность происходящего.
Он стал пытаться найти способ выбраться отсюда. Можно было бы попробовать залезть по арматуре разобранного реактора, но сразу же почему-то вспомнился кровосос, который сбросил сталкера вниз.
Пока Рич размышлял, боковым зрением он уловил движение. На этот раз биомасса преобразовала себя в сталкера, причем его лицо бойцу было незнакомо. И ещё одна странность – сталкер был почему-то мертвым.
«Долговец» в момент вышел из раздумий и бросился проч. Сталкер побежал за ним, однако немного медленнее, как будто проваливаясь в пол.
Со спины пролетела бочка, ударилась о стену и отлетела обратно. Рич успел пригнуться. Он её перепрыгнул и остановился. С двух сторон стояли металлические электрические катушки, по понятным причинам давно не работающие. Впереди стена. Он развернулся. Существо приближалось, закрывая собой проникающий в тупик и без того слабый свет. Рич развернулся и сжал крепче в руках трубу, готовый в любую минуту отразить нападение.
Пародия сталкера была уже близка и «долговец» уже замахнулся для удара, но биомасса остановилась. Псевдолицо исказилось в непонятной гримасе. Сталкер стал оседать вниз, как кусок льдины, во время таяния ледников, пока не развалился совсем.
Внизу Ричард заметил лужу, выплеснувшуюся из бочки. Очень похоже на кислоту. Биомасса таяла в ней, шипя и выделяя облако пара. Потрепанная черная масса отползла в сторону, не желая продолжать преследование.
Воспользовавшись возможностью, Рич выбрался из западни. Вернувшись в зал, он заметил кусок кабеля, который свисал с мостиков. Провод вряд ли бы выдержал его, но попробовать стоило.
Он намотал провод на руку и навалился всем телом.
Сверху что-то заскрипело. Рич ослабил нажим и огляделся.
- Боже мой, что это?
С разных сторон формировали свои тела сразу три черных массы. Одно из них практически завершило формироваться. Военный в форме зарубежного образца. Одна масса преобразовывалась в мутанта.
Рич потянул шнур ещё сильнее. С верху посыпалась какая-то труха и грязь. Застонала верхняя сетчатая балка.
«Мутант» почти завершил свое формирование, и стал похож на что-то среднее между Припять – кабаном и псевдоплотью. Масса двинулась на Ричарда, переставляя сформировавшимися лапами.
«Долговец» собрал все силы и навалился на шнур, используя свой вес. Раздался треск. Сверху с кусками металла сорвалась балка. Решетчатый верхний мостик перекосился, а конструкция, на котором он держался, с грохотом рухнула вниз.
