– Вроде бы, – задумчиво улыбнулась ведьма, заново и с интересом рассматривая эльфа, пойманного с таким трудом после многих лет поиска. – Значит, я надежно тебя изловила?
– Надежнее некуда, – подтвердил трофейный эльф. – Я приглядывал за тобой с первого дня твоей жизни в столице. Собирал доносы на Шакира, чтобы его услали на север. Вызывал отца, когда горело хранилище топлива, чтобы он тебе помог гасить. Лупил дурня полковника, отказавшегося подписать твой диплом. Пробивал в министерстве ставку для городской ведьмы по просьбе градоправителя. Когда нас познакомил Ррын, я уже два года был накрепко пойманным, самая добрая и наивная ведьма Альянса. Куда же я теперь денусь? Пошли, представлю родным.
Не успел. Стремительный вихрь – клинки, волосы, визг, мяуканье – прекратил пугать дагов и домчался до Элло. Замер, становясь доступным для понимания и изучения. Но не менее необычным. Нора улыбнулась, узнавая ту самую девушку, висевшую вниз головой и сообщившую в записи, что дочка Марши – хорошая пацанка. Вблизи эльфа выглядела еще необычнее и красивее. Маленькая, ладная, невесть с чего всхлипывающая и трущая глаза тыльными сторонами ладоней, сжимающих тонкие короткие клинки.
Элло шагнул вперед, обнял незнакомку и, поцеловав в макушку, обернулся:
– Это моя сестра Лэйли. Самая младшая и любимейшая, именуемая Кошкой Ли.
– Мяу, – довольно согласилась Кошка. – Ты женишься? Мне не показалось?
– Именно, женюсь. На Норе.
– Вот и славно! – Кошка ловко забросила оба клинка в ножны. – Я тоже – того. Ма будет довольна. Ладно, пойду с ребятами тиранить город. Без пригляда ведьмы мало ли что случиться может. А тебе еще прочих с Норой знакомить. Тут толпа наших. Берегись, малыш Элло. Папа в бешенстве. Правда, его вызвали к президенту, у тебя есть еще немножко времени, чтобы найти защиту или хотя бы надышаться перед смертью.
Кошка Ли подмигнула пронзительно-зеленым, чуть светящимся в полумраке глазом, приобняла Нору, поставила перед Элло и устроила его руки на ее плечах. Посоветовала прикрывать будущего мужа от всяких ведьм, чтобы до свадьбы его не превратили в горелый пенек, например. Щелкнула пальцами, подзывая личную охрану, – четверых здоровенных парней в незнакомой Норе форме. И удалилась мягким танцующим шагом.
Задорно шипящий и фыркающий жбрых ярко-рыжего цвета с удивительными перепонками-крыльями приземлился рядом. С его загривка спрыгнула сама королева – Нора даже охнула от изумления – и с угрожающе ласковой улыбкой, достойной самой настоящей черной ведьмы, двинулась к Элло. Одета она была по-походному, в темную блузку, кожаные брюки со шнуровкой и высокие удобные сапоги.
– Прокляну! – решительно пообещала королева. – Мерзкий мальчишка, как ты мог туда сунуться? Едва уцелел… Никому ни слова, даже папе и мне! Лоэль-а-Тэи, я в бешенстве.
– Нора, – страдальческим шепотом сообщил на ухо невесте Элло, ежась и пригибаясь за ее спиной, – это моя мама. Пропали мы. Проклянет! Опять.
– Не-эт, – почти так же ласково, как королева, заверила генеральша, на ощупь разыскивая ухо своего эльфа. – Я сама справлюсь. Ты у нас, значит, принц? И зовут тебя, получается, не Элло? Ты у нас, выходит, вон сколько не рассказал своей любимой ведьме? Не дергайся, я хорошо держу, крепко. И снова хочу пришибить эльфа, как в ранней юности. Больно, медленно и с толком.
– Умничка, – умилилась королева. – Так его! Утром накормить, а к обеду проклясть, чтоб не смылся до темноты изучать очередной магический феномен. Как я довольна, замечательное пополнение в семье! Нора, дорогая, дай я тебя обниму. Идем поищем остальных нерадивых детей королевы. Вроде почти все тут. Только они бегают так быстро, что мама Сэльви слегка путается кто где. Так… Риола в вашем президентском дворце с папой. Кошка вон – мяукает на улице и кого-то лупит, все у нее в порядке. Элло пойман за ухо и не сопротивляется, отлично. Лильор сидит в мальте, он наш пилот на сегодня. Нориль в городе, с гномами. Ольви… Ах да – добралась до больницы и кого-то лечит, она неисправимо и безнадежно добрая. У меня их шесть, – гордо кивнула Сэльви. – И еще внуки. Где мой малыш Виоль?
Королева обняла Нору, погладила по голове, заодно избавив светлые волосы от тряпочки-завязки на неопрятном хвостике. Деловито отстегнула длинный генеральский хлыст и стала заинтересованно его рассматривать. Рыжий жбрых потерся носом о плечо Сэльви. Защелкал, показывая лапой в сторону дороги.
Из-за угла, рыча и сверкая многочисленными фарами, выкатился яркий вездеход Ррына. Сплошная реклама его парикмахерского салона – весь в рисунках и надписях, солнечно-золотой. С крыши дома прыгнул вниз и замер у дверцы знакомый Норе серо-черный жбрых Эмм. На его загривке сидел кот Ревун и самозабвенно выл, впившись когтями в толстый мех. Создавалось отчетливое ощущение, что эти два зверя отлично знакомы и не в первый раз совместно путешествуют.
Дверца открылась, из салона, распихав всех, выпрыгнула Алесия, увидела Тима и с решительным видом направилась к нему, убеждаться, что жив-здоров, и заодно ругать.
Потом выбрался сам Ррын. Чуть поклонился королеве. Сэльви кивнула в ответ, и Нора ощутила во второй раз за ночь, как пробуждается и заполняет эльфа прежде недоступная ему магия. Рыжий Гном буквально вспыхнул, засветился огненным сиянием своего дара. Улыбнулся обрадованно и чуть посторонился, выпуская из вездехода еще одного пассажира. Лорран в своих лучших ранних фильмах про злодея Тиэля не был и наполовину так хорош, как этот длинноухий. Неправдоподобно, воистину нечеловечески красивый! Рослый, крепкий, улыбчивый, гибкий. Идеальный киногерой… Разве что волосы – светлые, волнистые, как и положено для эльфа-преступника из фильма «Дожить до рассвета», – выглядели много гуще и длиннее.
– Мой милый жеребенок! – всплеснула руками королева. – Вот умничка, не врал бабушке, хорошо кушал и вел себя замечательно.
– Его кормили, – ехидно подмигнул Ррын. – Королева, я тут в Альянсе научился доносить на родню. И, пользуясь случаем, с удовольствием делаю это. Твой жеребенок прожил в Альянсе три года, только-только освоился, когда Элло устроил его трудиться легально. Весьма сильно рисковал, поскольку Виоль не отключен от магии. Нам нужно было получить доступ в актерские круги и в телесеть. Этот жеребенок поработал месяц дублером Лоррана, что нетрудно ввиду явного сходства. И был скоропостижно пойман ведьмой. С тех пор он прекрасно кушает и вообще не собирается домой.
– Ты женился по закону людей, никому ни слова не сказав? – ужаснулась королева. – Нет, это невыносимо. Сколько лет скрываешь?
– Пятнадцать, – честно признался красавчик, усердно глядя в землю. – Бабуля, папа знает. Он же здесь работает. И мама знает, он сказал ей час назад. Мама Ольви не поехала в больницу кого-нибудь лечить, она сама пьет пустырник. Кира ее утешает. Сэль, так получилось.
Королева сокрушенно вздохнула, отвернулась, изображая глубокое недовольство, и подмигнула Норе.
– Видишь, как с ними трудно? До сих пор верят, что меня можно обмануть. Как будто я не ведьма, а распоследний дипломированный маг с сушеными мозгами. Виоль – почти такая же напасть, как Кошка Ли. Я, если уж честно, отправила его в Альянс, поскольку он непрестанно заводил романы. Надоели девушки, вздыхающие и толпами прогуливающиеся вокруг нашего дома. Когда молоденького эльфа норовят убить каждый день, он начинает взрослеть и лучше разбирается в себе и окружающих. Так мы решили с его мамой.
Королева гордо уселась на спину рыжего жбрыха. Довольно поправила рукава своей блузки. Еще раз с интересом изучила Нору и сына, по-прежнему обнимающего ее за плечи. Глянула вверх, прищурилась, задумчиво загибая пальцы и что-то высчитывая. Вдали возник и стал медленно нарастать звук полицейских сирен.
– За время существования Барьера я подобрала здесь пару полутора сотням моих подданных, – сообщила она. – Удачные браки. Эльфам полезно родниться с людьми. Иногда они проживают в итоге короткую жизнь, но таков их выбор. Для одних вечность – удел, для других, как бы ни печалились их близкие, – проклятие. Нельзя настаивать и ломать судьбу… Виоль! Она здесь?
– Нет, у нее дела, – отозвался очаровательный внук королевы. – Сэль, ты не сердишься?
– На тебя? За то, что ты женился, избавив меня от толпы своих безумных поклонниц под окнами? Нет, конечно. К тому же я давно присмотрелась к твоей жене и довольна выбором. Было бы ужасно потерять такую ведьму. Колдовства в ней чуть, зато обаяния…
