опустилась, снова поднялась и опять опустилась.
- Она нас зовет, - Игорь глянул Маринке в лицо, - она хочет, чтобы мы шли вниз.
- Ты уверен? - спросила она.
- Нет, конечно нет. Но что-то же она хочет нам этим сказать?
- Да. Наверное. Я пойду первой!
- Нет, - он покачал головой, - там внизу сидит гадюка и ждет, когда ты спустишься.
Она рассмеялась и уступила.
Спускаться оказалось легче, чем подниматься. Да и сломанную ступеньку преодолеть удалось без труда - просто пропустить ее и опуститься на руках на следующую. Цветок покачивался недалеко от них, будто показывал дорогу. Игорь еще наверху погасил «волшебный сосуд» и спрятал его за пазуху, чтобы случайно не раздавить. Но цветок этого и не заметил, словно для него это не имело никакого значения, и теперь освещал лестницу своим переливчатым диковинным светом.
Когда нога наконец коснулась земли, Игорь испытал ни с чем не сравнимое облегчение.
- Ну? Где гадюка? - спросила Маринка, остановившись на второй ступеньке снизу.
- Она ушла, - ответил Игорь.
- Слушай, я вообще не смогу идти в темноте. А вдруг я на нее наступлю?
- У меня есть фонарик. Нормальный фонарик-жучок. Слезай.
Светящийся цветок отлетел в сторону леса и замер шагах в тридцати от подножия лестницы. Маринка спустилась на землю и осмотрелась.
- Ну что? Я думаю, надо идти за травкой? - спросила она.
Игорь кивнул и зажег фонарик, опустив его луч под ноги. Они осторожно двинулись к цветку, но как только приблизились, он снова переместился, еще немного ближе к лесу.
- Тебе не кажется, что цветочек нас дразнит? - спросила Маринка.
- Может быть. Но ничего другого нам не остается. Кстати, именно тебе поручено разбираться с ее логикой, ты не забыла?
Она рассмеялась:
- А физикам логика не нужна?
- Физикам нужна интуиция. Гораздо больше, чем логика. Я же был экспериментальным физиком.
- Я пока положусь на твою интуицию, - улыбнулась она, - а потом посмотрим.
Вслед за цветком они добрались до леса. Как ни странно, перелет-трава вывела их на то место, где через канаву, отделявшую лес от поля, был проложен мосток из трех перевязанных между собой бревен. Игорь про себя поблагодарил великодушное растение.
В лесу перелет-трава не отлетала от них далеко, но всегда находилась немного впереди, примерно шагах в десяти. Они шли довольно долго, не меньше трех часов, двигаясь на северо-восток. На втором часу пути Игорь начал прихрамывать, а к концу третьего не смог скрывать этого от Маринки. Хорошо хоть канавы попадались мелкие и неширокие - прыгать через них не требовалось. А может, это цветок вел их именно по таким местам?
- Ты не хочешь передохнуть? - спросила Маринка. Сама она вовсе не устала, хотя переход по лесу в темноте был нелегким.
Игорь покачал головой:
- Не поможет.
- Да? А что поможет?
- Здесь - ничего. Не обращай внимания, я нормально могу идти. Если бы я ногу не промочил…
- Может, тебе нужно тепло?
- Не мешало бы, конечно, но где ты возьмешь тепло?
- Можно было бы развести костер… - не унималась Маринка.
- Нет. Ты видишь, она нас зовет? Я не знаю, чего она хочет, но если мы усядемся у костра, травка нас ждать не будет.
- Как хочешь, конечно… До рассвета как минимум четыре часа. Ты сможешь идти столько времени?
- Не знаю. Когда не смогу - тогда и посмотрим, - в эту минуту Игорь был уверен, что пройдет столько, сколько потребуется.
Словно в насмешку над ним перелет-трава вывела их в заболоченный березняк. Сначала мох просто пружинил под ногами, потом зачавкал, и вскоре пришлось идти по щиколотку в воде, да еще и прикладывать усилие при каждом шаге.
Неутомимая Маринка и то пыхтела и хваталась за попадавшиеся на дороге низкие стволы сосенок, Игорь же через десять минут понял, насколько переоценил свои возможности.
- Ну что? - Маринка повернула к нему зарумянившееся от энергичной ходьбы лицо. - Ты еще идешь?
- Иду, - мрачно ответил Игорь.
Она покачала головой и шагнула в сторону с еле заметной тропинки, по которой их вел цветок. Фонарик Игорь давно отдал Маринке, чтобы она могла светить себе под ноги в поисках несуществующих змей. Ему самому вполне хватало света перелет-травы.
- Ты куда? - спросил он.
- Идешь - и иди, - она хихикнула.
Игорь смутился - мало ли какие личные дела могут быть у девушки ночью в лесу - и пошел дальше. Она легко его нагонит, он ползет вперед со скоростью черепахи. И действительно, не прошло и двух минут, как Маринка его догнала.
- На, держи! - она тронула его за плечо и протянула толстую суковатую палку.
- Зачем? - не понял Игорь.
- Это элегантная трость.
Он ничего не ответил, но подумал, что отказываться будет глупо: с палкой идти легче, они смогут немного быстрей двигаться вперед.
Болото не кончалось, ноги постепенно привыкли к холодной воде. Сухой островок впереди обрадовал Маринку не меньше, чем Игоря. Перелет-трава зависла над ним, как будто приглашая передохнуть.
- Как мне надоел этот мох! - проворчала Маринка. - Я хочу хоть немного твердой земли!
Они доковыляли до островка и, не сговариваясь, сели на корни высокой ели.
- Травка! - крикнула Маринка, подняв голову к цветку. - Ты подождешь минут десять?
Травка ничего не ответила, проделала в воздухе странный кульбит, неожиданно взмыла в воздух, словно ракета, и за несколько секунд исчезла из виду, превратившись в одну из многочисленных звезд, глядевших с неба. Сразу стало темно и неуютно.
- Ничего себе… - пробормотала Маринка, - и что теперь делать?
Игорь пожал плечами и осмотрелся по сторонам: ему почему-то было тревожно. А не ловушка ли это? И почему они с таким легкомыслием доверились странному цветку? Как дети, которых поманили блестящей игрушкой.
- А может, она решила пока полетать? Раз мы все равно сидим здесь и никуда не идем? - Маринка, похоже, опасности не чуяла.
- Может быть, - ответил Игорь. Ему так не показалось. Он отчетливо ощущал чье-то присутствие.
Маринка обвела лучом фонарика прозрачный до самого горизонта березняк, и Игорь заметил в его глубине какое-то движение.
- Выключи фонарик, - он положил руку на жучка.
- Почему?
- Выключи.
- Ты что-то увидел?
Что бы это ни было, ничего хорошего от встречи ночью на болоте ждать не приходилось. Если это человек, то что он делает в лесу в такой час? А если зверь? Он либо уйдет, либо… либо не уйдет.
- Да. Я хочу, чтобы глаза привыкли к темноте. С фонариком все равно ничего не разглядишь. Кроме змей под ногами, разумеется.
Ночь была хоть и ясной, но безлунной. Совершенно темной. Прошло не меньше двух минут, прежде чем Игорь смог различить очертания берез, поднимавшихся над болотом, а потом и темную тяжелую фигуру, что
