перевернул ее, слизнул кончиком языка последние капли пива, стекающие по стенке. Этого явно было мало. Нильс тяжело вздохнул и опустил кружку на стол. И тут к своему удивлению увидел на столешнице крутобокую амфору с вином. Оторвавшись от созерцания драгоценного напитка, Нильс принялся искать хозяина зелья. Он оказался рядом, за тем же столом, где восседал в одиночестве Нильс. Лица незнакомца рассмотреть было невозможно — оно скрывалось под капюшоном грубой черной сутаны.
— Один из поборников новой веры, — решил варяг. — Будет приобщать!
Незнакомец усмехнулся, ловко соскоблил с амфоры сургучную пробку и плеснул вина в пустую кружку Нильса. Запах дорогого зелья приятно защекотал ноздри пирата. Нильс непроизвольно сглотнул, продолжая наблюдать за действиями незнакомца. Тот, наполнив кружку варяга до верху, приглашающе качнул головой — пей. Нильс схватил кружку и в два глотка высосал её содержимое. В голове приятно зашумело — настроение стремительно улучшалось.
— Ну, что? Теперь лучше? — добродушно поинтересовался благодетель.
— Еще! — хрипло попросил Нильс вместо ответа, протягивая незнакомцу пустую кружку.
Тот вновь усмехнулся, но вина плеснул не скупясь. Нильс вновь жадно поглотил хмельное. Едва пустая кружка вернулась на стол, незнакомец без вопросов наполнил ее доверху. Последнюю кружку Нильс пил не спеша, наслаждаясь изысканным букетом вина. Незнакомец терпеливо ждал.
— Итак, — сказал варяг, когда вино закончилось, — чем обязан?
Незнакомец навалился локтями на грязный стол. Из-под капюшона свернули налитые кровью глаза. Нильсу от этого взгляда почему-то вдруг стало не по себе. Но он быстро взял себя в руки, к тому же количество поглощенного вина прибавляло сил.
— А с чего ты взял, — тихо сказал незнакомец, — что мне от тебя что-нибудь нужно?
— Хех, чудак человек, — рассмеяся Нильс, — а иначе, зачем ты меня угощал? Да еще таким вином! Давай говори, чего там у тебя!
Незнакомец почесал квадратный подбородок, затем сказал:
— Мне нужна одна вещь…
— Э нет, дружище! — оборвал его на полуслове Нильс. — Я воровать не умею! Не того ты угощал!
— Ты меня не понял, — спокойно продолжил незнакомец, — не надо воровать! Нужно просто отобрать!
— Другой разговор, — подобрался Нильс, — что и у кого?
— Меч. Его у меня украли двое парней. Хочу вернуть.
Незнакомец положил на стол перед варягом солидных размеров кожаный мешочек, набитый, судя по звуку, чистым золотом.
— Это задаток. Получишь вдвое, если вернешь оружие!
Нильс взял мешочек в руки, прикидывая сумму задатка. Он облизнул пересохшие губы: суммы, выложенной перед ним незнакомцем, хватило бы не то что на отличный меч, её хватило бы на новый драккар! А ведь он обещает еще вдвое больше после исполнения. В этом году можно никого не грабить, а спокойно отправляться домой!
— Как я их узнаю? — поспешно спросил Нильс, прикинув выгоду от сделки, предлагаемой незнакомцем.
Незнакомец молча наполнил кружку варяга, обмакнул указательный палец в вине и провел им по кромке сосуда.
— Смотри! — прокаркал жрец.
— Колдун! — понял Нильс, но отнесся к этому спокойно. — За такие деньги он мог бы быть хоть страшной Хель — все едино!
На темной поверхности вдруг проступила ясная картинка: двое парней, за спиной одного из них болтается длинный меч в потертой кожаной перевязи. Меченосец показался варягу смутно знакомым. Однако, где он мог встречать его, Нильс вспомнить не мог — изображение в кружке было расплывчатым.
— Этого с мечом можешь убить! Второго, розовощекого — не трогай! — уточнил условия сделки колдун.
Нильс на это лишь пожал плечами: хозяин- барин. За такую сумму варяг мог, не моргнув глазом, ухлопать обоих, не испытывая угрызений совести.
— По рукам! — согласно кивнул пират.
— Они остановились у старого Варга, — продолжал колдун, — знаешь, где это?
— А то! — ответил Нильс, он знал наперечет все постоялые дворы Арконы.
— Как только принесешь меч — сразу же получишь остаток!
— Где я найду тебя? — спросил Нильс.
— Я сам найду тебя, — сказал незнакомец, поднимаясь из-за стола. — И вот еще что, — словно опомнился незнакомец, — меч я хочу получить до начала праздника! Поторопись!
С этими словами он покинул корчму. Некоторое время Нильс тупо смотрел в кружку, затем вытащил из-за голенища нож и брезгливо размешал им вино.
— Чего добру-то пропадать, — пробормотал он, убедившись, что картинка исчезла.
Затем он лениво процедил остатки вина сквозь зубы, раздумывая над тем, кого взять на подхват. Нильс понимал, что в одиночку он не управиться: парни были крепкие.
— Возьму Бешенного, Авара и Косого, — решил Нильс, развязывая мешочек незнакомца, — ну и Ротгара для подстраховки! Вчетвером управимся — этим проходимцам глотки резать не в первой!
Нащупав в мешочке монетку поменьше, Нильс вытащил её на свет. Поднес к глазам — на вид чистое золото. Нильс не поленился — попробовал монетку на зуб. Золото — проклятый колдун не обманул. Монетка была старая, надпись на неизвестном языке почти стерлась. Откуда она взялась у незнакомца, Нильса не волновало. Главное — старый пират снова поймал попутный ветер!
— Хозяин! — громогласно заревел варяг и подкинул монетку в воздух. — Вина! Лучшего!
Едва монетка призывно звякнула, подскакивая на залитом пивом столе, Горбатый Хряк уже стоял рядом, радушно улыбаясь.
— И побыстрее! — крикнул он прямо в ухо Хряку, подкрепив свои слова ударом кулака по столу.
— Сделаем в лучшем виде! — ответил хозяин корчмы, сметая цветным рушником монетку со стола.
— Так-то оно лучше! — осклабился варяг, с удовольствием наблюдая за ужимками Хряка, пробующего золото на зуб.
Убедившись, что золото настоящее, Хряк исчез. Через мгновение к столику Нильса подбежал мальчишка, сын хозяина, вытер стол грязным рукавом и расстелил перед варягом расшитую петухами скатерть.
— Хвала Одину!
Нильс отсалютовал небу вновь наполненной кружкой.
— Мне нравиться такая жизнь!
Утром наскоро поправив здоровье после затянувшегося ночного загула, Нильс отправился на пристань. 'Ярость Йормунгарда' лениво покачивалась у причала. Команда драккара от безделья играла в кости. Увидев ярла, они оторвались от своего занятия и вопросительно уставились на командира: сидеть без гроша за душой не нравилось никому. Нильс вкратце обрисовал суть предстоящего дела.
— Со мной пойдут Косой, Авар, Бешеный и Ротгар, — объявил, наконец, Нильс. — Остальным готовить судно к отходу, — приказал он, — возможно, нам придется спешно отсюда убраться!
Оставив команду выполнять распоряжение, все пятеро отправились в корчму старого Варга. Здесь они заняли угловой столик и принялись наблюдать за посетителями, рассудив, что если парни остановились здесь, то и обедать будут тут же. Наконец, ближе к вечеру, Ротгар толкнул сидевшего спиной к дверям Нильса:
— Глянь, вон те двое похожи… только с ними еще какой-то старик.
Ярл слегка развернулся и мельком посмотрел на пришедших.
— Это они, — прошептал он подельникам. — Глаз с них не спускать!
