зрелые люди, пожилые — играют все. Мальчики, девочки, мужчины, черные, белые, инвалиды, атлеты, юристы, посудомои… В синтетическом мире можно быть кем годно.
Вот еще один игрок умертвил противника; из раны фонтаном ударила кровь. Боулинг фыркнул.
— Впрочем, не все равны. Выживает самый опытный и мощный, а силу набираешь в боях и путем убийств. В буквальном смысле порочный и кровавый круг.
Дэнс ткнула пальцем в экран, показывая на женскую аватару. Та стояла спиной к наблюдающим.
— Ваша?
— Это аватара одной из моих студенток. Я пользуюсь ее аккаунтом.
Звали персонажа Гринлиф.
— Вон он! — Подавшись вперед, Боулинг плечом задел Дэнс. Профессор указывал на аватару Тревиса, Страйкера, стоявшего в сотне футов от Гринлиф.
Это был мощный, мускулистый мужчина. В то время как прочие аватары имели бороды или красные, обветренные физиономии, свою аватару Тревис наделил гладкой, как у младенца, кожей. Все из-за угрей в реальной жизни.
«Можно быть кем угодно…»
Сразу стало ясно, что Страйкер — «громовержец» — тут главный. Завидев его, игроки убегали. Кое- кто осмелился бросить вызов — один раз напали сразу двое, — но Тревис легко убил всех. Одного троллеподобного гиганта он поразил лучом, и пока зверь бился на земле в конвульсиях, вспорол ему грудь ножом.
Дэнс ахнула.
Страйкер запустил руку в тело врага.
— Что он делает?
— Мародерствует.
Дэнс нахмурилась, и Боулинг пояснил:
— Так все поступают. Иначе нельзя. Побежденный враг имеет при себе нечто ценное, и победитель получает полное право на его имущество.
Если Тревис перенял именно такие ценности синтетического мира, то почему не сорвался раньше?
Где же он в реальном мире? В «Старбаксе», где бесплатный Wi-Fi? Сидит себе, надвинув на глаза капюшон, в темных очках? В десяти милях отсюда? В одной миле?
Не в «Игральне», это точно. За игровым салоном следят помощники Дэнс.
Наблюдая за похождениями Тревиса — как он пачками убивает врагов, — Дэнс невольно взялась проверять его как специалист по кинесике.
Да, движения аватары определяются игровой анимацией, но то, что Страйкер движется куда грациознее и плавнее остальных персонажей, сразу бросилось в глаза. В бою он не молотил врага бессистемно — выжидал, а затем, отступив, наносил удар по ошеломленному противнику. Потом еще несколько быстрых ударов или уколов — и враг повержен. Страйкер ни на секунду не расслаблялся, сохраняя бдительность.
Видимо, так себя в жизни и ведет Тревис. Тщательно планирует нападения и, узнав жертву, наносит быстрый удар.
Странным показался язык тела Страйкера.
— Можно с ним поговорить?
— С Тревисом? В смысле со Страйкером?
— Да. Подойдите к нему.
— Я, — неуверенно произнес Боулинг, — толком не владею управлением. Но ходить, думаю, получится.
— Тогда вперед.
Нажимая на клавиши, профессор подвел Гринлиф к Страйкеру, который в этот момент грабил труп очередного противника.
Как только Гринлиф приблизилась на расстояние удара, Страйкер выхватил меч и прикрылся искусно сделанным щитом. С монитора на Дэнс смотрели черные глаза Кветцаля.
— Как начать беседу?
Боулинг кликнул по иконке внизу экрана, и открылся чат.
— Обычный чат. Вводите сообщение и жмете «Энтер». Только помните: писать надо на компьютерном сленге. Самый легкий способ — забыть про пунктуацию, грамматику и орфографию.
Глядя на анимационное лицо убийцы, Дэнс глубоко вздохнула.
Слова появились в облачке над головой Гринлиф.
Страйкер чуть попятился.
Боулинг сказал:
— Неплохо, но я же говорю: забейте на заглавные буквы и пунктуацию. Вопросительные знаки пусть останутся.
Дэнс продолжила:
Напряжение росло, дыхание учащалось.
— Отлично, — прошептал Боулинг.
— Что он имеет в виду? — спросила Дэнс, стараясь подавить панику в зародыше.
— Спрашивает, из какой вы страны или за какую гильдию играете. Их сотни, а я ни одной не знаю. Представьтесь нубом. Это новичок, желающий освоить игру.
Возникла пауза.
— Как это понимать? — спросила Дэнс.
— Он вас оскорбил. Ламер — заносчивый пользователь, не владеющий, однако, приемами игры. Тревиса в сети часто называли ламером. Пропишите смайлик и скажите, что вы не из таких. Вы хотите у него научиться играть.
Пришел ответ:
