— Зачем на человека враньё возводите? У страха глаза велики. Мы, Лонтиры, с оружием дела давно не имеем, и не могу я дворян из дома своего на службу дать: некому служить, ни меча, ни секиры в руках не удержат. Но не в стороне же стоять — продуктами, фуражом армии помогу, коней верховых да денег подкину… Глядишь, и наш над врагом верх будет… А после войны, кто помощь войскам оказал, награду от короля получат — каждый по вкладу своему…
Сказала, и к Вустеру — список даяния обговаривать: чего, да когда, да сколько. Стоят, дружелюбно беседуют, по бумагам карандашиком — чирк да чирк: отмечают согласованное уже. А нам самим — что, откупиться нельзя? Дождались — дама Сайда домой укатила — и на Вустера скопом: и от нас отступного прими. Разве ж жалко для нашей победы?
Вот — так! Поехал король на охоту и мимоходом армию снабдил — не было ещё острой в этом нужды, но, как говорится: запас кармана не оттянет. Хорошее начало, как известно, полдела делает. Удачной охоты Вам, Ваше Величество!
Приказ короля — поднять боевое настроение среди солдат — генерал Эрин выполнял с особым тщанием. Не было у него никаких сомнений в нужности приказов Василия, и чем непонятней для его прямолинейного характера был приказ короля, тем добросовестнее гном его выполнял. Что за боевое настроение, что за дух такой боевой может быть у солдата? Солдату приказали — он дерётся, если надо — то и умрёт, и никакое настроение, никакой дух в этом не участвуют… Так думал Эрин. Но… Раз Василий сказал, раз потребовал — то найди этот самый боевой дух, где хочешь, и поднимай… Ты — генерал, Эрин, высший армейский чин, после короля, разумеется, короля, который не ошибается, хотя, только о своих ошибках и твердит. Ну, и пусть его, на то он и король — что хочет, то себе и приписывает… Может, королю так и положено, может, должность его так требует… Сказано королём: «поднять!» — в лепёшку разобьёмся, сир, а поднимем… Что, мы с Тусоном вдвоём не придумаем — как? Да, запросто, сир, не сомневайтесь!
Оттого-то Эрин и Тусон, на обратном пути из Бахардена, и затеяли состязание: чья пехота лучше, выносливее, то есть. И гномы, и солдаты Тусоновых рот охотно втянулись в спор своих командиров, и в конце каждого дневного перехода валились с ног от усталости. Азарт был настолько велик, что генерал с командором вынуждены были назначить контрольные команды для проверки здоровья своих солдат, причём гномы проверяли пехотинцев Тусона, а ротные сержанты тщательно осматривали гномов.
Главное в походе — что? Главное в походе — ноги солдата. Солдат с растёртыми ногами — не боец. Солдат с обмороженными ногами — тоже не боец. Солдат в разбитой по дороге обуви — тем более не боец, ибо ему и ранения ног, и обморожения гарантированы. Всех пострадавших тут же снимали с дистанции — догонят тихим ходом, когда подлечатся или получат сменную обувь. Без разгильдяев, конечно, не обошлось ни у людей, ни у гномов, но справедливости ради следует сказать, что таких солдат было немного.
К радости Тусона, первенство держала его рота — рота Разящего. В ней не было ни одного отставшего или контролёрами отправленного в обоз воина, и Эрин, в досаде на отставание от роты своих гномов, всё время пытался умалить её успех. Главными аргументами, которые генерал приводил Тусону, предлагая не принимать в серьёз явную победу роты Разящего, были малочисленность и слишком уж отборный состав: почти полностью истреблённая в сражении у Скиронских ворот Раттанара, рота пополнялась медленно и только опытными и умелыми солдатами. Тусон делал это намеренно, давая Доверу время освоиться в роли командира.
Желающих попасть под начало юного героя было столько, что давно уже можно было довести численность роты Разящего до предписанной тысячи, но неопытный в военном деле мальчишка вряд ли управился бы тогда с командованием. Доверу ещё следовало дорасти по знаниям и опыту до присвоенного под давлением обстоятельств сержантского чина. Сейчас рота Разящего насчитывала всего сто десять человек, в число которых уже был набран полный ротный комплект капралов и сержантов.
Проезжая мимо весело шагающей роты, Эрин громко фыркал в бороду, и всячески демонстрировал своё недовольство дерзкой группкой людей, осмелившихся на марше обогнать его гномов. Что не мешало генералу, встретившись глазами с ротным, дружески подмигивать Доверу и приветствовать собрата по рыцарскому Ордену взмахом могучего кулака в кольчужной перчатке. Ротный отвечал ему тем же, под одобрительные взгляды своих солдат: вот, мол, какой у нас командир — с любым начальником запросто.
А генерал в это время обдумывал хитрость, позволяющую убрать роту Разящего из числа участников состязания. Идея была проста, но вот как подать её Тусону, чтобы тот не заметил подвоха… Вопрос этот, нерешённый, почти сердил гнома: самолюбие Эрина страдало без победной драки, а драки всё не было… Война, называется… Но-но, стоп — об этом нельзя: настроение чтобы было — у-ух! Улыбайся, Эрин, улыбайся — на тебя Тусон смотрит, и, кажется, тоже не против поговорить. Если правильно повести разговор, то…
— Чем вы так довольны, генерал? Неужто гномы обогнали моего Довера? Да нет, вон она, рота Разящего! А гномов ещё и не видно…
— А почему мне не быть довольным, командор? Солнце, свежий морозец, фляга хорошего вина на поясе… И скоро будет обед…
— Обед? Мы же решили ограничиться только завтраком и ужином — чтобы есть вместе с солдатами…
— Обед, командор, обед. Я всё ещё командир в нашей группе войск, и отвечаю перед королём за их боеспособность. Мы уже знаем, что солдаты могут идти намного быстрее, чем шли к Бахардену. Стоит ли нам и дальше утомлять солдат без особой необходимости?
— Признаёте своё поражение, генерал, и предлагаете прекратить состязание?
— Ни в коем случае, Тусон. Спор должен быть завершен, как и намечали раньше, у стен Раттанара. Просто я не вижу необходимости приводить королю усталых и вымотанных пешей гонкой солдат. А вдруг — сразу в поход идти? Пока нет вестника от Его Величества, с приказом поспешить, мы вправе двигаться в удобном для нас темпе: лишь бы не задержаться долее затраченного на поход к Бахардену времени. Мы вполне можем дать своим войскам день отдыха… Или, хотя бы, пол дня. Я приказал уже готовить горячий обед на биваках… Извините, что не предупредил вас, командор. Но решение было таким внезапным, словно… — Эрин не договорил, но Тусон понял: словно у короля.
Заразная это была болезнь — порывистость Василия в решении многих вопросов — и очень опасная иногда: что сходило с рук королю, запросто могло стать причиной многих бед у того, кто подражал ему. Правда, именно в этом случае, Эрин поступил верно: пешая гонка — штука интересная, но не за счёт боеспособности солдат.
— Солдаты расслабятся и утратят весь свой задор, Эрин. Потом — когда ещё — снова раскачаются… Вас это не пугает, генерал?
— Давайте займём их на отдыхе чем-то столь же захватывающим и азартным. Можно же и на привале состязание продолжить.
— Например — как? — Тусон сам лез в западню, подготовленную хитрым гномом.
— Да сообразим чего-нибудь… Можно занять солдат борьбой, поединками на учебных мечах… Да, хоть скачками, наконец…
— Скачками!? — удивился Тусон. — Но в скачках не смогут принять участие все наши солдаты… — командор имел в виду гномов, не ездивших верхом.
— А все и не будут участвовать — где нам столько коней найти. Пусть состязаются только лучшие — из роты Разящего и моих гномов…
— Но — гномы…
— Пустое, Тусон, я же езжу, и пусть кто-нибудь попробует со мной посостязаться, — Эрин любовно потрепал своего огромного жеребца по загривку. — Не утверждаю, что я — лучший наездник в Соргоне, но, кроме короля, мало кто может со мной тягаться…
Тусон отвернулся для осмотра окрестностей, чтобы Эрин не увидел его насмешливой улыбки — ответа на своё хвастовство.
— И как вы намерены проводить скачки, генерал? — всё так же, в сторону, спросил он.
— Купим у кого-нибудь из местных жителей верховых лошадей, отмерим расстояние и — вперёд, попарно…
— Что — попарно? — не понял Тусон.
