баронессы.
— Скажите, госпожа, в поместье Лонтиров зимняя охота достаточно хороша, или мне следует обратиться к кому-нибудь другому?
— Зимняя охота, сир!?
— Зимняя охота, госпожа.
— Лонтиры не охотятся, сир. Поэтому не охотятся и их вассалы. Браконьеры, конечно, есть, но… Леса Лонтиров полны самой разной дичи, сир. Вам непременно нужно охотиться в наших лесах?
— Это не обязательно, но было бы очень здорово, если в ваших… Скажем так: из переполненных дичью лесов ваши — самые близкие к столице…
— …и тянутся до подножия гор, — продолжила мысль короля баронесса.
Король не ответил, только согласно кивнул.
— Я напишу управляющему, сир. Только удобств никаких вам не будет — даже охотничьего домика нет.
— Меня не пугают трудности, госпожа. Мы, пожалуй, со строительства домика и начнём, если вы не против. Домик нужен, как же — без домика?
— Мы!?
— Согласитесь, не может же король охотиться в одиночку…
Тем же вечером, часа через два после обеда у баронессы Лонтир, военный министр Вустер получил от короля письмо:
«Дорогой министр!
Извините, что нарушаю ваш вечерний отдых, но время не терпит. Завтра с утра отправьте Илорина со стражами, кроме моей сотни и охранной сотни Её Величества, на побережье озера Глубокого. Пусть изучит обстановку, поспрашивает местных жителей. Меня интересуют такие вопросы:
Замерзает ли середина озера? Если да, то в какое время.
Можно ли добраться до побережья Эрфуртара по прибрежному льду в обход озера? Если можно — пусть Джаллон отправит кого-нибудь из своих людей, но осторожно, конечно.
Есть ли на нашей стороне беженцы из Эрфуртара? Много ли — если есть. Где размещены — если есть. Что рассказывают — если есть.
Пусть Илорин организует патрулирование нашего берега силами местных жителей и баронских дружинников — у кого из баронов они ещё остались.
Пусть организует строительство казарм для размещения всей нашей армии, и перепишет все плавсредства, что есть на берегу, вплоть до личных лодок каждого местного жителя. Если прибрежный лёд достаточно толст, чтобы выдержать всадника в полном вооружении — начать на льду разметку путей для наших войск. Ближе к берегу, где лёд толще — для конницы, дальше от берега — ополчение и слабовооруженные пехотинцы.
Солдата Индура я оставляю при себе — нечего мальчишкой рисковать: вдруг пустоголовые ударят из Эрфуртара раньше?
На вопросы, куда девался король, отвечать всем: захандрил и уехал на охоту. Когда построю охотничий домик — жду в гости, поохотимся вместе. Пока же — ежедневный обмен вестниками.
— Охота, значит!? — удивился Вустер.
— Значит, охота… — задумался он.
— Ха! Значит — охота! — обрадовался он, подумав.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Король опять собрал всех участников второй беседы с Блаффом, когда было далеко за полночь. Новые мысли, пришедшие к неугомонному Василию — по поводу мгновенной связи с войсками и регионами, требовали немедленного обсуждения, и, конечно же, были обсуждены.
Вустер, если и удивился, что так скоро снова понадобился королю — после явно прощального письма, не подал виду, и вошёл в кабинет, демонстрируя бодрость и деловитость. Остальные тоже старались выглядеть бодро, хотя по лицам было видно, что вызов Василия кое-кого оторвал от сладких снов: король, по-прежнему, не считался ни со своим временем, ни с чужим, а быть бесцеремонным он умел. Как, впрочем, и сердитым.
Вместе с Камнями, которые привёз Блафф, под руками у Василия их оказалось всего шесть штук: один у него в Короне — Камень Эрина, один у Бренна, один у Блаффа и три свободных, никому не принадлежащих Камня. Эти три Камня Блафф держал в отдельных мешочках, и к каждому приложил листок бумаги с набором каких-то тарабарских слов.
— Что они означают, мастер?
— Не знаю, сир, но без них не провести обряда привязки…
Оказалось, что владеть и пользоваться Камнем кто попало — не мог: сложный обряд привязки соединял Камень и владельца в единое целое. Это значило, что Камень Бренна мог быть использован только самим Бренном, а Камень Блаффа — только Блаффом. Исключение составлял Камень Эрина: по уверениям Капы, король мог запросто вызывать Железную Гору, когда только пожелает — хорошо тому, кто получает в поддержку ресурсы целого мира, а Соргон явно к Василию благоволил. Связь же между Камнями наладить Капе не удалось. Пока не удалось, как доказывала уязвлённая неудачей подруга короля.
Он-то все Камни сначала сам в руках повертел — без какой-либо для дела пользы, если не считать пользой вывод, что Камни все одинаковы. И по очереди, по одному (чтобы не перепутать Камни и тем не довести мастера Блаффа до кондрашки) в хрусталь Короны повставлял — Капе для осмотра. Непростые оказались камешки — с подвохом, и происхождения были если и не загадочного, то, во всяком случае — малопонятного. Каждый кристалл представлял собой нечто вроде почки (это у камней-то), выросшей на материнском кристалле. Капа даже уверена была, что Камни Памяти — живые, и азартно убеждала в этом короля.
«— Как это — живые? — спорил Василий. — А руки, ноги, головы — где?»
«— А у меня — где? — отвечала Хрустальная. — Или я — не живая, по-Вашему?»
А, поди, докажи, что не живая! Ещё какая — живая! Скорее согласишься, что сам — не живой, а не Капа. Промолчал король, да и спорить, собственно, было не о чем: изнутри Капе виднее, что камешки собой представляют.
«— Никакой между ними разницы я тоже не вижу, сир. Железную Гору я с любого из них Вам вызову — это у всех одинаково делается, а остальное — не соображу никак: ни намёка, ни малейшей зацепочки…»
Василий посчитал иначе:
— Мастер Блафф, откуда вы переписали тексты, которые нужны для обряда привязки?
Гном немного поломался и ответил нехотя:
— Тексты списаны с той грани Материнского Камня, с которой отпал кристалл. Кто-нибудь из Старейших всегда находится рядом и записывает каждый знак…
— Это гномий алфавит?
— Да, сир, но смысла надписей мы не знаем.
— Вы где-нибудь храните копии этих текстов?
Ох, как не нравились Блаффу вопросы короля, но отвечать, хочешь, не хочешь, но надо. Может, Василий, и впрямь, общины между собой свяжет — тут не только для войны, но и для мирной жизни польза огромная. Старейшие, правда, не все будут довольны тем, что общины получат большую свободу — любят власть некоторые, тот же Гарут, например — но… Война свои условия диктует, да и от короля просто так не отмахнёшься: он пока одного только Гарута потребовал из Совета Старейших убрать (именно так —
